Comment Aider Les Enfants à écouter Leur Propre Voix intérieure

Deux métiers sont devenus bien plus difficiles ces dernières années. Le premier est celui d'enseignant, qui n'a jamais été facile, même en temps normal. Mais à l'ère des distractions quasi illimitées et de la diminution de la capacité d'attention, amener les enfants à se concentrer sur leurs devoirs peut s'avérer (toutes mes excuses aux dentistes) extrêmement difficile.

Je le sais : en tant qu'ancienne auxiliaire de vie scolaire travaillant auprès de jeunes enfants dans des écoles de quartiers défavorisés, je n'arrivais souvent qu'à séparer les bagarres et à maintenir le niveau sonore en dessous de celui d'un aéroport international. Tout apprentissage qui avait lieu dans un tel environnement relevait du miracle.

L'autre métier qui est devenu plus difficile de nos jours, bien sûr, c'est celui d'étudiant. Croyez-moi, je compatis pleinement à leur situation ! Les enfants d'aujourd'hui sont biberonnés aux appareils électroniques et passent d'un site web à l'autre, d'un SMS à l'autre, d'un jeu vidéo à l'autre à une vitesse fulgurante. Comment un enfant peut-il apprendre à se concentrer sur un seul problème de maths ou une seule lecture quand tant de distractions sont accessibles en un clic ?

Pourtant, j'ai récemment vu un film qui m'a redonné espoir. « Room to Breathe », réalisé par Russell Long, a été tourné dans un collège public de San Francisco. Le collège Marina, qui compte 900 élèves, est l'un des plus grands de la baie et détient le triste record du taux de suspension le plus élevé de la ville.

On comprend pourquoi dès les premières images : des enfants qui se lancent des crayons, des disputes dans la cour de récréation et des couloirs bondés. Les enfants échouent, nous explique la conseillère d’orientation Ling Busche, non pas parce qu’ils sont stupides, mais parce qu’ils sont incapables de se concentrer : « Il y a cette impression d’un divertissement permanent et ce qui se passe en classe passe souvent au second plan. »

Il est donc surprenant, compte tenu de cette atmosphère chaotique, que la salle de classe de M. Ehnle ait été choisie pour un nouveau programme novateur d'introspection appelé « pleine conscience ».

En réalité, la pleine conscience n'est pas du tout « nouvelle ». Elle a vu le jour il y a plus de 2 000 ans dans les monastères d'Asie du Sud. Cette forme de méditation minimaliste, où l'attention se porte sur les sensations corporelles, est désormais introduite dans les écoles, de San Francisco à Sydney, et dans de nombreuses autres villes du monde, moins comme un chemin vers l'éveil spirituel que comme une méthode pratique pour aider les enfants à se concentrer et à apprendre.

L'idée, selon Megan Cowan, l'instructrice du groupe Mindful Schools qui a travaillé avec la classe d'Ehnle, est de donner aux élèves des « outils et des compétences » pour maîtriser le désordre qui règne dans leur propre esprit.

Une tâche ardue, comme Cowan le découvre à ses dépens lorsque ses efforts pour que les enfants restent assis tranquillement et se concentrent sur leur respiration se heurtent à des plaisanteries et à des expressions d'ennui. Elle souhaite faire sortir ces élèves perturbateurs de la classe pendant les exercices de pleine conscience, mais le directeur adjoint lui rappelle qu'à l'école publique, personne n'est exclu.

Cowan poursuit donc avec toute la classe et, étonnamment, à la fin du film, certains de ses « cas les plus difficiles » ont fini par apprécier les bienfaits de ces techniques simples.

Par exemple, Omar, dont le frère aîné a été tué dans une affaire de violence entre gangs, témoigne que la pleine conscience lui a appris à prendre du recul face à des situations potentiellement conflictuelles sans réagir. La mère de Jacqueline déclare devant la caméra que sa fille est devenue plus respectueuse des autres et a désormais de meilleures notes. Quant à Gerardo, un artiste en herbe, il explique que la pleine conscience l'aide à mieux se concentrer lorsqu'il peint et dessine.

Ces modestes « réussites » sont étayées par un nombre croissant de recherches.

Dans l'une des plus vastes études réalisées à ce jour, des élèves de 2e et 3e année fréquentant une école d'un quartier défavorisé ont connu des améliorations significatives en matière de concentration, de résultats scolaires et de compétences sociales, qui se sont maintenues plus de trois mois après la fin de leur programme de pleine conscience.

Des recherches ont également démontré que des exercices comme l'écoute de sons ambiants et la concentration sur la respiration ont un impact profond sur la physiologie humaine : ils ralentissent la respiration, abaissent la tension artérielle et réduisent le stress. Cette pratique n'est pas une solution miracle. De toute évidence, de nombreux enfants ont besoin de bien plus que quelques instants de calme par jour pour se détendre.

Mais pour beaucoup de participants à la formation au collège Marina, ce fut une révélation. Ces adolescents ont compris pour la première fois qu'ils n'étaient pas condamnés à être des marionnettes, ballottés par les ficelles de leurs pensées frénétiques. Au contraire, ils peuvent choisir comment orienter leurs pensées et réagir à leurs émotions.

C'est une compétence que les adultes doivent également acquérir. Les programmes de pleine conscience sont de plus en plus présents dans les hôpitaux, les programmes de désintoxication et même les conseils d'administration des entreprises à travers le pays.

« La pleine conscience ne fait pas disparaître les problèmes », explique Megan Cowan. « Mais votre façon d'appréhender vos expériences change, ce qui permet plus de légèreté et de bonheur. »

Et les enfants calmes et heureux sont, de manière disproportionnée, ceux qui réussissent à l'école.

Espérons que la formation à la pleine conscience se répande dans un plus grand nombre d'écoles en difficulté de notre pays, où les enseignants et les élèves ont besoin de toute l'aide possible.