علم الإجهاد

عشتُ ثلاثين عامًا طيبة قبل أن أُصاب بأول تسمم غذائي - حظٌّ عظيمٌ في مجمله، لكنه كان مُؤسفًا للغاية في التجربة المباشرة. وجدتُ نفسي عاجزًا تمامًا عن القيام بأبسط مهام حياتي اليومية - مُشوّش الذهن لدرجة تمنعني من القراءة والكتابة، وضعيفًا جسديًا لدرجة تمنعني من ممارسة الرياضة أو حتى التأمل. سرعان ما رفع هذا العجز المؤقت من وطأة المعاناة على عقلي وجسدي إلى مستوى جديد من الألم: تجربة ضغط نفسي شديد. حتى وأنا أُواسي نفسيبوصف نابوكوف المُفصّل والمُبالغ فيه للتسمم الغذائي ، لم أستطع التخلص من الشعور بالضيق الشديد الذي غمرني - بطريقة ما، أثّر مرضٌ جسديٌّ بشكلٍ كامل على حالتي النفسية والعاطفية.

هذه التجربة، بالطبع، ليست نادرة على الإطلاق. قبل وقت طويل من بدء العلماء في تسليط الضوء على كيفية تأثير عقولنا وأجسادنا على بعضها البعض ، ظهر فهم بديهي لهذا الحوار بين الجسد والعواطف، أو المشاعر، وتغلغل في لغتنا: فنحن نستخدم عبارة " الشعور بالمرض" كمصطلح شامل لكل من الأعراض الحسية - الحمى، والتعب، والغثيان - والضيق النفسي، المتشابك مع مشاعر مثل الحزن واللامبالاة.

في الواقع، أدرك الطب القديم هذه الصلة بين المرض والعاطفة منذ آلاف السنين. فقد استعان أطباء الأيورفيدا اليونانيون والرومان والهنود القدماء بنظرية الأخلاط الأربعة - الدم، والصفراء، والسوداء، والبلغم - في ممارساتهم العلاجية، معتقدين أن اختلال توازن هذه الإفرازات الأربعة الظاهرة في الجسم يُسبب المرض، وأن العواطف غالباً ما تكون هي السبب. وقد ترسخت هذه المعتقدات في لغتنا الحالية؛ فكلمة "كآبة" مشتقة من الكلمتين اللاتينيتين اللتين تعنيان "أسود" ( melan ) و"مرارة" ( choler )، ونتصور الشخص الكئيب أو المرير؛ أما الشخص البلغمي فهو فاتر وبارد المشاعر، لأن البلغم يُسبب الخمول.

مخطط الأخلاط الأربعة من كتاب طبي يعود لعام 1495 من تأليف يوهانس دي كيثام

ثم ظهر الفيلسوف والرياضي الفرنسي رينيه ديكارت في القرن السابع عشر، عازماً على استئصال الخرافات التي غذّت الحروب الدينية في ذلك العصر، وذلك بزرع بذور العقلانية . لكن المبادئ التي أرست دعائم العلم الحديث - فكرة أن الحقيقة لا تأتي إلا مما يمكن التحقق منه وإثباته بشكل قاطع - قطعت الصلة بين الجسد المادي والعواطف؛ تلك القوى الغامضة والعابرة، التي بدأت أدوات علم الأعصاب الحديث للتو في فهم أساسها البيولوجي، بدت وكأنها موجودة خارج نطاق ما يمكن فحصه بأدوات العقلانية.

لثلاثة قرون تقريبًا، ظلّت فكرة تأثير عواطفنا على صحتنا الجسدية من المحرمات العلمية، فبينما كان ديكارت يسعى لمحاربة نوع من المسلّمات، خلق دون قصد نوعًا آخر، بدأنا للتوّ بالتخلّص منه. في خمسينيات القرن الماضي، وضع الطبيب وعالم وظائف الأعضاء النمساوي الكندي هانز سيلي مفهوم الإجهاد كما نعرفه اليوم، جاذبًا انتباه المجتمع العلمي إلى آثار الإجهاد على الصحة الجسدية، وناشرًا هذا المفهوم في جميع أنحاء العالم. (إضافةً إلى تفانيه العلمي، أدرك سيلي أيضًا أهمية التسويق لأي حركة ناجحة، وعمل بلا كلل لإدراج الكلمة نفسها في قواميس العالم؛ واليوم، ربما تكون كلمة "إجهاد" هي الكلمة الأكثر تشابهًا في النطق في أكبر عدد من اللغات الرئيسية).

لكن لم يُسهم أي باحث في تسليط الضوء على الروابط الخفية التي تجمع بين العقل والجسد أكثر من الدكتورة إستر ستيرنبرغ . فقد أحدث عملها الرائد حول العلاقة بين الجهاز العصبي المركزي والجهاز المناعي، والذي استكشف كيف يمكن لجزيئات المناعة المُصنّعة في الدم أن تُحفّز وظائف الدماغ التي تؤثر بشكل عميق على عواطفنا، ثورةً في فهمنا للكيان المتكامل الذي نسميه الذات البشرية. في كتابها القيّم "التوازن الداخلي: العلم الذي يربط الصحة والعواطف" ( متوفر في المكتبة العامة )، تُحلّل ستيرنبرغ التفاعل بين عواطفنا وصحتنا الجسدية، والذي يتوسطه ذلك الشعور الغامض ظاهريًا، ولكنه في الواقع ملموس بشكل ملحوظ، والذي يُسمى الإجهاد.

إستر ستيرنبرغ بقلم ستيف باريت

مع الأخذ بعين الاعتبار التقدم الذي أحرزه الطب الحديث في علم الأحياء الخلوي والجزيئي، والذي جعل من الممكن قياس كيفية تأثير جهازنا العصبي وهرموناتنا على قابليتنا للإصابة بأمراض متنوعة مثل الاكتئاب والتهاب المفاصل والإيدز ومتلازمة التعب المزمن، يكتب ستيرنبرغ:

من خلال تحليل هذه المواد الكيميائية الوسيطة، يمكننا البدء في فهم الأسس البيولوجية لكيفية تأثير العواطف على الأمراض...

تلعب نفس أجزاء الدماغ المسؤولة عن الاستجابة للضغط النفسي دورًا هامًا في قابلية الإصابة بالأمراض الالتهابية، مثل التهاب المفاصل، ومقاومتها. وبما أن هذه الأجزاء من الدماغ تلعب دورًا أيضًا في الاكتئاب، يمكننا البدء في فهم سبب معاناة العديد من مرضى الأمراض الالتهابية من الاكتئاب في مراحل مختلفة من حياتهم. فبدلًا من اعتبار النفس مصدرًا لهذه الأمراض، نكتشف أن المشاعر، وإن لم تكن سببًا مباشرًا للمرض أو علاجًا له، إلا أن الآليات البيولوجية الكامنة وراءها قد تُسبب المرض أو تُساهم فيه. وبالتالي، فإن العديد من المسارات العصبية والجزيئات التي تُشكل أساس كل من الاستجابات النفسية والأمراض الالتهابية متشابهة، مما يجعل الاستعداد للإصابة بأحد هذين النوعين من الأمراض مُرتبطًا على الأرجح بالاستعداد للإصابة بالنوع الآخر. لذلك، يجب إعادة صياغة الأسئلة لتحديد أي من المكونات العديدة التي تعمل معًا لتكوين المشاعر تؤثر أيضًا على تلك المجموعة الأخرى من الأحداث البيولوجية، أي الاستجابات المناعية، التي تتضافر لمكافحة المرض أو التسبب فيه. بدلاً من التساؤل عما إذا كانت الأفكار الكئيبة تُسبب مرضاً جسدياً، علينا أن نتساءل عن الجزيئات والمسارات العصبية التي تُسبب هذه الأفكار. ثم علينا أن نتساءل عما إذا كانت هذه الجزيئات والمسارات تؤثر على الخلايا والجزيئات التي تُسبب المرض.

[...]

بدأنا نفهم كيف تصل الذكريات العاطفية إلى أجزاء الدماغ المسؤولة عن الاستجابة الهرمونية للضغط النفسي، وكيف يمكن لهذه المشاعر أن تؤثر في نهاية المطاف على عمل الجهاز المناعي، وبالتالي على أمراض متباينة كالتهاب المفاصل والسرطان. كما بدأنا نفهم كيف تؤثر إشارات الجهاز المناعي على الدماغ والاستجابات العاطفية والجسدية التي يتحكم بها: الأساس الجزيئي للشعور بالمرض. في خضم كل هذا، بدأت الحدود بين العقل والجسد تتلاشى.

في الواقع، لعلّ العلاقة بين الذاكرة والعاطفة والتوتر هي الجانب الأكثر إثارة للاهتمام في أعمال ستيرنبرغ. فهي تتناول كيفية تعاملنا مع التدفق المستمر للمدخلات والمخرجات أثناء تنقلنا في العالم، حيث نتعرض لوابل من المحفزات والأحاسيس.

في كل دقيقة من الليل والنهار، نشعر بآلاف الأحاسيس التي قد تُثير مشاعر إيجابية كالسعادة، أو سلبية كالحزن، أو حتى لا تُثير أي مشاعر على الإطلاق: كرائحة عطر خفيفة، أو لمسة رقيقة، أو ظل عابر، أو لحن موسيقي. وهناك آلاف الاستجابات الفسيولوجية، كخفقان القلب أو التعرّق، التي قد تُصاحب مشاعر إيجابية كالحب، أو سلبية كالخوف، أو قد تحدث دون أي أثر عاطفي. ما يجعل هذه المدخلات الحسية والمخرجات الفسيولوجية مشاعر هو الشحنة التي تُضاف إليها بطريقة ما، في مكان ما في أدمغتنا. فالمشاعر بمعناها الكامل تشمل كل هذه المكونات. كل منها قد يُؤدي إلى ما يُسمى "الصندوق الأسود" ويُنتج تجربة عاطفية، أو قد يُؤدي شيء ما في "الصندوق الأسود" إلى استجابة عاطفية تبدو وكأنها وليدة اللحظة.

رسم توضيحي من رواية "نيوروكوميك" المصورة، التي تتناول كيفية عمل الدماغ. انقر على الصورة للمزيد.

اتضح أن الذاكرة أحد العوامل الرئيسية التي تتوسط الحوار بين الإحساس والتجربة العاطفية. إذ تُشفّر ذكرياتنا عن التجارب الماضية في محفزات تعمل كمفاتيح تحكم في مسار الاستجابة النفسية العاطفية، موجهةً مسار التجارب الحالية نحو وجهة عاطفية معينة.

يكتب ستيرنبرغ:

المزاج ليس متجانساً كحساء الكريمة، بل هو أشبه بالجبن السويسري، مليء بالثقوب. محفزاته شديدة الخصوصية، تُثار بآثار مفاجئة من الذاكرة: رائحة خفيفة، نغمات قليلة من لحن، صورة ظلية غامضة تُوقظ ذكرى حزينة مدفونة في الأعماق، لكنها لم تُمحَ تماماً. هذه المدخلات الحسية من اللحظة الراهنة تطفو عبر طبقات الزمن في أجزاء الدماغ المسؤولة عن الذاكرة، وتستخرج معها ليس فقط تذكيرات بالأحاسيس، بل أيضاً آثار المشاعر التي ارتبطت بها في البداية. ترتبط هذه الذكريات بالمشاعر، التي تُعالج في أجزاء أخرى من الدماغ: اللوزة الدماغية للخوف، والنواة المتكئة للمتعة - وهي نفس الأجزاء التي سماها علماء التشريح نسبةً إلى أشكالها. وترتبط هذه المراكز الدماغية العاطفية عبر مسارات عصبية بالأجزاء الحسية من الدماغ، وبالفص الجبهي والحصين - مراكز تنسيق الفكر والذاكرة.

يمكن أن يؤدي نفس المدخل الحسي إلى إثارة عاطفة سلبية أو إيجابية، وذلك اعتمادًا على الذكريات المرتبطة به.

رسم توضيحي من تصميم موريس سينداك، مأخوذ من كتاب "بيت مفتوح للفراشات" لروث كراوس. انقر على الصورة للمزيد.

هنا يبرز دور التوتر - فكما تُؤثر الذاكرة على كيفية تفسيرنا وتفاعلنا مع التجارب المختلفة، تُحدد مجموعة معقدة من العوامل البيولوجية والنفسية كيفية استجابتنا للتوتر. بعض أنواع التوتر قد تكون مُحفزة ومنشطة، تدفعنا إلى العمل والإبداع؛ بينما قد تكون أنواع أخرى مُرهقة ومُعطلة، تُشعرنا بالإحباط واليأس. تُشير ستيرنبرغ إلى أن هذا التباين بين التوتر الجيد والسيئ يتحدد بالأسس البيولوجية التي تُشكل مشاعرنا - أي بجرعة ومدة إفراز هرمونات التوتر التي يُفرزها الجسم استجابةً للمُحفز المُسبب للتوتر. وتُوضح الآلية العصبية البيولوجية الكامنة وراء هذه الاستجابة:

بمجرد وقوع الحدث المُجهد، يُحفز ذلك إطلاق سلسلة من الهرمونات من منطقة ما تحت المهاد والغدة النخامية والغدة الكظرية - استجابة الدماغ للضغط النفسي. كما يُحفز الغدد الكظرية على إفراز الأدرينالين، ويحفز الجهاز العصبي الودي على إفراز النورأدرينالين، وهو مادة كيميائية شبيهة بالأدرينالين، في جميع أنحاء الجسم: الأعصاب التي تُغذي القلب والأمعاء والجلد. لذا، ينبض القلب بشكل أسرع، وتنتصب الشعيرات الدقيقة على الجلد، وتتعرق، وقد تشعر بالغثيان أو الرغبة في التبرز. لكن تركيزك يبقى مركزًا، ورؤيتك واضحة تمامًا، وقوة دافعة تُساعدك على الجري - هذه المواد الكيميائية نفسها التي تُفرزها الأعصاب تُحفز تدفق الدم إلى عضلاتك، مُهيئةً إياك للركض السريع.

يحدث كل هذا بسرعة. فلو قستَ هرمونات التوتر في دمك أو لعابك، لوجدتها مرتفعة في غضون ثلاث دقائق من بدء الحدث. في اختبارات علم النفس التجريبي، يؤدي لعب لعبة فيديو سريعة الإيقاع إلى ارتفاع مستوى الكورتيزول في اللعاب وتدفق النورأدرينالين إلى الدم الوريدي فور بدء المعركة الافتراضية تقريبًا. ولكن إذا أطلتَ أمد التوتر، إما لعدم قدرتك على السيطرة عليه أو لجعله شديدًا أو طويل الأمد، واستمرت هذه الهرمونات والمواد الكيميائية في التدفق من الأعصاب والغدد، فإن الجزيئات نفسها التي حفزتك لفترة وجيزة ستُضعفك الآن.

تتفاوت آثار التوتر بشكل كبير، فبعضه مفيد، لكن الإفراط فيه ضار: فمع ازدياد إفراز الجهاز العصبي لهرمونات التوتر، يتحسن الأداء، ولكن حتى حد معين؛ فبعد تجاوز هذا الحد، يبدأ الأداء بالتراجع مع استمرار تدفق الهرمونات. ما يجعل التوتر "ضارًا" - أي ما يجعلنا أكثر عرضة للأمراض - هو التفاوت في سرعة استجابة الجهاز العصبي والجهاز المناعي. يوضح ستيرنبرغ ذلك قائلاً:

يستجيب الجهاز العصبي والاستجابة الهرمونية للضغط النفسي للمؤثرات في غضون أجزاء من الثانية، أو ثوانٍ، أو دقائق. أما الجهاز المناعي، فيستغرق ساعات أو أيامًا. يستغرق الأمر وقتًا أطول بكثير من دقيقتين حتى تتأهب الخلايا المناعية وتستجيب لأي جسم غريب، لذا فمن غير المرجح أن يكون لضغط نفسي واحد، حتى لو كان قويًا وقصير الأمد، تأثير كبير على الاستجابات المناعية. مع ذلك، عندما يتحول الضغط النفسي إلى مزمن، تبدأ الدفاعات المناعية بالضعف. ومع استمرار تأثير المؤثر المجهد، تستمر هرمونات ومواد كيميائية أخرى في التدفق. لا تملك الخلايا المناعية التي تسبح في هذا الوسط في الدم، أو تمر عبر الطحال، أو تنمو في الغدة الزعترية، فرصة للتعافي من التدفق المستمر لهرمون الكورتيزول. وبما أن الكورتيزول يُثبط استجابات الخلايا المناعية، ويُضعفها، ويجعلها أقل قدرة على التفاعل مع المؤثرات الخارجية، فإننا في ظل استمرار الضغط النفسي، نصبح أقل قدرة على الدفاع والمقاومة عند مواجهة أجسام غريبة جديدة. وبالتالي، إذا تعرضت، على سبيل المثال، لفيروس الإنفلونزا أو نزلات البرد الشائعة عندما تكون متوترًا بشكل مزمن، فإن جهازك المناعي يكون أقل قدرة على التفاعل وتصبح أكثر عرضة للإصابة بهذا المرض.

رسم توضيحي من كتاب "دونالد و..." لإدوارد غوري. انقر على الصورة للمزيد.

إن التعرض المطول للضغط النفسي، وخاصة لمجموعة متنوعة من عوامل الضغط النفسي في نفس الوقت - أي مزيج من قائمة الأحداث الوجودية الواسعة مثل الانتقال، والطلاق، والوظيفة المرهقة، وفقدان أحد الأحباء، وحتى رعاية الأطفال المستمرة - يؤدي إلى حالة من الإرهاق الشديد الذي يؤدي إلى ما نسميه الاحتراق النفسي.

يكتب ستيرنبرغ:

يُعدّ العاملون في بعض المهن أكثر عرضةً للإرهاق المهني من غيرهم، فالممرضون والمعلمون، على سبيل المثال، من بين الفئات الأكثر عرضةً للخطر. يواجه هؤلاء المهنيون يوميًا مواقف رعاية في حياتهم العملية، غالبًا بأجور غير كافية، ومساعدة غير كافية في وظائفهم، فضلًا عن كثرة المرضى أو الطلاب الذين يتولون رعايتهم. بدأت بعض الدراسات تُظهر أن المرضى المُرهَقين قد لا يعانون من الإرهاق النفسي فحسب، بل أيضًا من الإرهاق الجسدي: انخفاض استجابة الكورتيزول وعدم القدرة على الاستجابة لأي ضغط، حتى ولو كان طفيفًا. بعبارة أخرى، يُمكن للضغط المزمن والمتواصل أن يُغيّر استجابة الجسم للضغط نفسه، كما يُمكنه أن يُغيّر أنظمة هرمونية أخرى في الجسم أيضًا.

أحد أبرز هذه التغيرات يؤثر على الجهاز التناسلي، إذ يمكن لفترات طويلة من التوتر أن توقف إفراز الهرمونات التناسلية لدى كل من الرجال والنساء، مما يؤدي إلى انخفاض الخصوبة. لكن هذه الآثار خطيرة بشكل خاص على النساء، حيث تؤدي نوبات الاكتئاب المتكررة والمطولة إلى تغيرات دائمة في بنية العظام، مما يزيد من خطر الإصابة بهشاشة العظام. بعبارة أخرى، ينعكس التوتر حرفيًا في عظامنا.

رسمة من كتاب "التطور" للفنانين باتريك غريس وجان بابتيست دي بانافيو. انقر على الصورة للمزيد.

لكن التوتر ليس نتيجة مباشرة للظروف التي نمر بها، فما يزيد أو يخفف من حدة التوتر هو، مرة أخرى، الذاكرة. يكتب ستيرنبرغ:

إن إدراكنا للضغط النفسي، وبالتالي استجابتنا له، أمرٌ دائم التغير، ويعتمد بشكل كبير على الظروف والأوضاع التي نجد أنفسنا فيها. فهو يعتمد على الخبرة والمعرفة السابقة، بالإضافة إلى الحدث نفسه الذي وقع. كما يعتمد أيضاً على الذاكرة.

يُعد اضطراب ما بعد الصدمة (PTSD) أبرز مظاهر تأثير الذاكرة على التوتر. وللحصول على دليل قاطع على كيفية تحويل الذاكرة للتجارب الماضية إلى محفزات، والتي بدورها تحفز التجارب الحالية، يشير ستيرنبرغ إلى بحث أجرته عالمة النفس راشيل يهودا، التي وجدت أن كلاً من الناجين من المحرقة وأقاربهم من الدرجة الأولى - أي الأطفال والأشقاء - أظهروا استجابة هرمونية مماثلة للتوتر.

يشير ستيرنبرغ إلى أن هذا قد يكون مزيجًا من العوامل الوراثية والبيئية؛ فالناجون، بصفتهم آباءً شبابًا لا تزال الصدمة حاضرة في أذهانهم، ربما يكونون قد علّموا أطفالهم، دون وعي، أسلوبًا شائعًا في الاستجابة للضغط النفسي؛ ولكن من المحتمل أيضًا أن تكون هذه الاستجابات الهرمونية التلقائية للضغط النفسي قد غيّرت بيولوجيا الآباء بشكل دائم، وانتقلت عبر الحمض النووي إلى أطفالهم. ومرة ​​أخرى، تُشفّر الذاكرة الضغط النفسي في أجسادنا. ويتناول ستيرنبرغ الآثار الأوسع نطاقًا لهذا الأمر.

لا يشترط أن يكون الضغط النفسي بمستوى الحرب أو الاغتصاب أو المحرقة النازية ليُثير بعض أعراض اضطراب ما بعد الصدمة. فالضغوطات الشائعة التي نمر بها جميعًا قد تُثير ذكريات مؤلمة لظروف مُجهدة، وما يصاحبها من استجابات فسيولوجية. كما أن الضغط النفسي المُطوّل، كالطلاق، أو بيئة عمل عدائية، أو انتهاء علاقة عاطفية، أو وفاة شخص عزيز، قد يُثير أعراض اضطراب ما بعد الصدمة.

من بين عوامل التوتر الرئيسية - والتي تشمل أحداثًا حياتية متوقعة، مثل الطلاق ووفاة أحد الأحباء - هناك أيضًا موقف غير متوقع إلى حد ما، على الأقل بالنسبة لأولئك الذين لم يمروا به: الانتقال. يتأمل ستيرنبرغ في أوجه التشابه بين شيء مدمر كالموت وشيء عادي كالانتقال:

أحدهما هو الفقدان بلا شك، فقدان شخص أو شيء مألوف. والآخر هو الحداثة، أي وجود المرء في مكان جديد وغير مألوف بسبب الفقدان. وهذان معًا يُشكلان التغيير: الابتعاد عن شيء مألوف والاقتراب من شيء مجهول.

[...]

البيئة غير المألوفة تشكل عامل ضغط عالمي لجميع الأنواع تقريبًا، بغض النظر عن مدى تطورها أو عدم تطورها.

في الجزء المتبقي من كتاب "التوازن الداخلي" المُلهم للغاية، يواصل ستيرنبرغ استكشاف دور العلاقات الشخصية في كل من المساهمة في التوتر وحمايتنا منه، وكيف يغير الجهاز المناعي مزاجنا، وما يمكننا فعله لتسخير هذه الرؤى العصبية البيولوجية في تخفيف تجربتنا للضغوط التي تعج بها حياة كل إنسان.