Die Wissenschaft Des Stresses

Ich hatte dreißig gute Jahre gelebt, bevor ich meine erste Lebensmittelvergiftung erlitt – im Großen und Ganzen ein glücklicher Zufall, doch unmittelbar danach eine bittere Katastrophe. Ich war völlig außer Gefecht gesetzt und konnte die Grundpfeiler meines Alltags nicht mehr aufrechterhalten – zu benebelt zum Lesen und Schreiben, zu schwach zum Sport oder gar zur Meditation. Diese vorübergehende Beeinträchtigung steigerte die Qualen, die meinen Körper und Geist quälten, zu einer extremen Stresssituation. Selbst als ich mich mitNabokovs überaus blumiger Schilderung einer Lebensmittelvergiftung tröstete, konnte ich das überwältigende Unwohlsein, das mich erfasst hatte, nicht abschütteln – irgendwie hatte eine körperliche Krankheit meine gesamte seelische und emotionale Realität durchdrungen.

Diese Erfahrung ist natürlich alles andere als ungewöhnlich. Lange bevor Wissenschaftler begannen zu ergründen, wie sich Geist und Körper tatsächlich gegenseitig beeinflussen , entstand ein intuitives Verständnis dieses Dialogs zwischen Körper und Emotionen bzw. Gefühlen und durchdrang unsere Sprache: Wir verwenden „sich krank fühlen “ als Sammelbegriff sowohl für die sensorischen Symptome – Fieber, Müdigkeit, Übelkeit – als auch für das psychische Unwohlsein, das sich aus Emotionen wie Traurigkeit und Apathie zusammensetzt.

Tatsächlich erkannte die vormoderne Medizin diesen Zusammenhang zwischen Krankheit und Emotionen schon seit Jahrtausenden. Antike griechische, römische und indische Ayurveda-Ärzte nutzten die Theorie der vier Körpersäfte – Blut, gelbe Galle, schwarze Galle und Schleim – in ihren Heilpraktiken. Sie glaubten, dass ein Ungleichgewicht dieser vier sichtbaren Körpersäfte Krankheiten verursachte und ihrerseits oft durch Emotionen bedingt war. Diese Vorstellungen sind in unserer heutigen Sprache verankert: Melancholie stammt von den lateinischen Wörtern für „schwarz“ ( melan ) und „bittere Galle“ ( choler ), und wir stellen uns einen melancholischen Menschen als düster oder verbittert vor; ein phlegmatischer Mensch ist träge und teilnahmslos, denn Schleim macht lethargisch.

Tabelle der vier Körpersäfte aus einem medizinischen Lehrbuch von Johannes de Ketham aus dem Jahr 1495

Und dann trat im 17. Jahrhundert der französische Philosoph und Mathematiker René Descartes auf den Plan, der es sich zur Aufgabe machte, den Aberglauben, der die Religionskriege jener Zeit anheizte, auszumerzen, indem er den Samen des Rationalismus säte . Doch eben jene Grundsätze, die das Fundament der modernen Wissenschaft bildeten – die Idee, dass Wahrheit nur aus dem stammt, was sichtbar festgestellt und zweifelsfrei bewiesen werden kann –, trennten diese Verbindung zwischen dem physischen Körper und den Emotionen. Diese geheimnisvollen und flüchtigen Kräfte, deren biologische Grundlage die Werkzeuge der modernen Neurowissenschaft erst allmählich zu verstehen beginnen, schienen gänzlich außerhalb dessen zu liegen, was mit den Mitteln des Rationalismus untersucht werden konnte.

Fast drei Jahrhunderte lang galt die Vorstellung, dass unsere Emotionen unsere körperliche Gesundheit beeinflussen könnten, als wissenschaftliches Tabu. Descartes, der ein bestimmtes Dogma bekämpfen wollte, hatte unbeabsichtigt ein anderes geschaffen, von dem wir uns erst jetzt allmählich lösen. Erst in den 1950er-Jahren prägte der österreichisch-kanadische Arzt und Physiologe Hans Selye den Begriff des Stresses , wie wir ihn heute kennen. Er lenkte die Aufmerksamkeit der Wissenschaft auf die Auswirkungen von Stress auf die körperliche Gesundheit und popularisierte das Konzept weltweit. (Neben seinem wissenschaftlichen Engagement verstand Selye auch die Bedeutung des Marketings für jede erfolgreiche Bewegung und setzte sich unermüdlich dafür ein, dass das Wort selbst in Wörterbücher weltweit aufgenommen wurde; heute ist „Stress“ vielleicht das Wort, das in den meisten Weltsprachen am ähnlichsten ausgesprochen wird.)

Doch keine Forscherin hat die unsichtbaren Verbindungen zwischen Geist und Körper so umfassend erhellt wie Dr. Esther Sternberg . Ihre bahnbrechende Arbeit über den Zusammenhang zwischen zentralem Nervensystem und Immunsystem, in der sie erforscht, wie im Blut gebildete Immunmoleküle Hirnfunktionen auslösen können, die unsere Emotionen tiefgreifend beeinflussen, hat unser Verständnis des ganzheitlichen Seins, das wir als menschliches Selbst bezeichnen, revolutioniert. In ihrem ungemein aufschlussreichen Buch „The Balance Within: The Science Connecting Health and Emotions “ ( öffentliche Bibliothek ) untersucht Sternberg das Zusammenspiel unserer Emotionen und unserer körperlichen Gesundheit, vermittelt durch jene scheinbar nebulöse, aber doch bemerkenswert konkrete Erfahrung namens Stress.

Esther Sternberg von Steve Barrett

Mit Blick auf die Fortschritte der modernen Medizin in der Zell- und Molekularbiologie, die es ermöglicht haben, zu messen, wie unser Nervensystem und unsere Hormone unsere Anfälligkeit für so unterschiedliche Krankheiten wie Depressionen, Arthritis, AIDS und chronisches Müdigkeitssyndrom beeinflussen, schreibt Sternberg:

Durch die Analyse dieser chemischen Zwischenprodukte können wir beginnen, die biologischen Grundlagen zu verstehen, wie Emotionen Krankheiten beeinflussen…

Dieselbe Hirnregion, die die Stressreaktion steuert, spielt eine wichtige Rolle bei der Anfälligkeit für und der Resistenz gegen entzündliche Erkrankungen wie Arthritis. Da diese Hirnregionen auch bei Depressionen eine Rolle spielen, lässt sich besser verstehen, warum viele Patienten mit entzündlichen Erkrankungen im Laufe ihres Lebens auch Depressionen entwickeln. Anstatt die Psyche als Ursprung solcher Erkrankungen zu betrachten, entdecken wir, dass Gefühle zwar nicht direkt Krankheiten verursachen oder heilen, die zugrunde liegenden biologischen Mechanismen jedoch Krankheiten verursachen oder zu ihnen beitragen können. Viele der Nervenbahnen und Moleküle, die sowohl psychischen Reaktionen als auch entzündlichen Erkrankungen zugrunde liegen, sind identisch, sodass eine Veranlagung für die eine Krankheit wahrscheinlich auch eine Veranlagung für die andere mit sich bringt. Die Fragestellung muss daher neu formuliert werden: Welche der vielen Komponenten, die zusammenwirken, um Emotionen zu erzeugen, beeinflussen auch jene andere Konstellation biologischer Ereignisse, die Immunreaktionen, die gemeinsam Krankheiten bekämpfen oder verursachen? Anstatt zu fragen, ob depressive Gedanken eine Krankheit auslösen können, müssen wir erforschen, welche Moleküle und Nervenbahnen depressive Gedanken verursachen. Und dann müssen wir uns fragen, ob diese die Zellen und Moleküle beeinflussen, die Krankheiten verursachen.

[…]

Wir beginnen sogar zu verstehen, wie emotionale Erinnerungen jene Hirnregionen erreichen, die die hormonelle Stressreaktion steuern, und wie solche Emotionen letztlich die Funktion des Immunsystems und damit so unterschiedliche Krankheiten wie Arthritis und Krebs beeinflussen können. Wir beginnen auch, die Wechselwirkungen zwischen Signalen des Immunsystems und den von ihm gesteuerten emotionalen und körperlichen Reaktionen zu entschlüsseln: die molekularen Grundlagen des Krankheitsgefühls. Dabei verschwimmen die Grenzen zwischen Geist und Körper zunehmend.

Tatsächlich ist die Beziehung zwischen Erinnerung, Emotion und Stress vielleicht der faszinierendste Aspekt von Sternbergs Arbeit. Sie untersucht, wie wir mit dem ständigen Strom von Eindrücken und Reaktionen umgehen, während wir uns in der Welt bewegen und von einer Flut von Reizen und Empfindungen überrollt werden:

Tag und Nacht erleben wir jede Minute tausende Empfindungen, die positive Gefühle wie Freude, negative Gefühle wie Traurigkeit oder auch gar keine Emotionen auslösen können: ein Hauch von Parfüm, eine leichte Berührung, ein flüchtiger Schatten, ein Musikstück. Hinzu kommen tausende physiologische Reaktionen wie Herzklopfen oder Schwitzen, die positive Gefühle wie Liebe oder negative Gefühle wie Angst begleiten können oder völlig emotionslos auftreten. Was diese Sinneseindrücke und physiologischen Reaktionen zu Emotionen macht, ist die zusätzliche Bedeutung, die ihnen irgendwo in unserem Gehirn hinzugefügt wird. Emotionen im umfassenden Sinne umfassen all diese Komponenten. Jede einzelne kann in unser Gehirn gelangen und ein emotionales Erlebnis hervorrufen, oder etwas in unserem Gehirn kann eine emotionale Reaktion auslösen, die scheinbar aus dem Nichts kommt.

Illustration aus „Neurocomic“, einem Comicroman über die Funktionsweise des Gehirns. Klicken Sie auf das Bild, um mehr zu erfahren.

Das Gedächtnis erweist sich als einer der wichtigsten Faktoren, der den Dialog zwischen Sinnesempfindung und emotionalem Erleben vermittelt. Unsere Erinnerungen an vergangene Erfahrungen werden zu Auslösern kodiert, die wie Weichen im Spektrum psychoemotionaler Reaktionen wirken und die gegenwärtigen Erfahrungen in die eine oder andere Richtung lenken.

Sternberg schreibt:

Stimmungen sind nicht homogen wie Sahnesuppe. Sie gleichen eher Schweizer Käse, voller Löcher. Die Auslöser sind hochspezifisch, hervorgerufen durch plötzliche Erinnerungsfetzen: ein schwacher Duft, ein paar Takte einer Melodie, eine verschwommene Silhouette, die eine tief vergrabene, aber nicht ganz gelöschte traurige Erinnerung weckt. Diese Sinneseindrücke des Augenblicks durchdringen die Zeitschichten in den Hirnregionen, die das Gedächtnis steuern, und rufen dabei nicht nur Sinneserinnerungen hervor, sondern auch Spuren der Emotionen, die ursprünglich mit der Erinnerung verknüpft waren. Diese Erinnerungen verbinden sich mit Emotionen, die in anderen Hirnregionen verarbeitet werden: der Amygdala für Angst, dem Nucleus accumbens für Freude – jenen Regionen, die Anatomen aufgrund ihrer Form benannt haben. Und diese emotionalen Hirnzentren sind über Nervenbahnen mit den sensorischen Hirnregionen sowie mit dem Frontallappen und dem Hippocampus verbunden – den Koordinationszentren von Denken und Gedächtnis.

Derselbe Sinnesreiz kann je nach den damit verbundenen Erinnerungen eine negative oder eine positive Emotion auslösen.

Illustration von Maurice Sendak aus „Open House for Butterflies“ von Ruth Krauss. Klicken Sie auf das Bild, um mehr zu erfahren.

Hier kommt Stress ins Spiel – ähnlich wie das Gedächtnis unsere Interpretation und Reaktion auf verschiedene Erfahrungen beeinflusst, bestimmt ein komplexes Zusammenspiel biologischer und psychologischer Faktoren unsere Stressreaktion. Manche Arten von Stress können anregend und belebend wirken und uns zu Taten und Kreativität anspornen; andere hingegen können auslaugend und lähmend sein und uns frustriert und hoffnungslos zurücklassen. Diese Dichotomie von positivem und negativem Stress, so Sternberg, wird durch die biologischen Grundlagen unserer Gefühle bestimmt – durch die Dosis und Dauer der Stresshormone, die der Körper als Reaktion auf den Stressreiz ausschüttet. Sie erläutert die neurobiologischen Mechanismen hinter dieser Reaktion:

Sobald ein stressiges Ereignis eintritt, wird eine Kaskade von Hormonen aus Hypothalamus, Hypophyse und Nebenniere ausgelöst – die Stressreaktion des Gehirns. Gleichzeitig werden die Nebennieren zur Ausschüttung von Adrenalin angeregt, und das sympathische Nervensystem gibt Noradrenalin, einen adrenalinähnlichen Botenstoff, im ganzen Körper ab: Nerven, die Herz, Darm und Haut steuern. Das Herz schlägt schneller, die Hauthaare stellen sich auf, man schwitzt, und Übelkeit oder Stuhldrang können auftreten. Gleichzeitig ist die Aufmerksamkeit gebündelt, die Sicht gestochen scharf, und ein Energieschub hilft beim Laufen – dieselben von den Nerven freigesetzten Botenstoffe fördern die Durchblutung der Muskeln und bereiten den Körper auf den Sprint vor.

All das geschieht blitzschnell. Würde man die Stresshormone im Blut oder Speichel messen, wären sie bereits innerhalb von drei Minuten nach dem Ereignis erhöht. Experimentelle psychologische Tests zeigen, dass das Spielen eines rasanten Videospiels fast unmittelbar nach Beginn des virtuellen Kampfes zu einem Anstieg des Speichelcortisols und einem Übertritt von Noradrenalin ins Venenblut führt. Hält der Stress jedoch an, weil er nicht kontrolliert werden kann oder zu stark oder zu lang anhält, und werden diese Hormone und Botenstoffe weiterhin von Nerven und Drüsen ausgeschüttet, dann schwächen dieselben Moleküle, die einen kurzfristig mobilisiert haben, einen nun.

Die Auswirkungen von Stress folgen einer Normalverteilung – das heißt, etwas Stress ist gut, zu viel jedoch schädlich: Je mehr Stresshormone das Nervensystem ausschüttet, desto höher ist die Leistungsfähigkeit, jedoch nur bis zu einem gewissen Punkt. Nach Überschreiten dieser Schwelle sinkt die Leistungsfähigkeit wieder, da die Hormone weiterhin ausgeschüttet werden. Was Stress „schädlich“ macht – also uns anfälliger für Krankheiten werden lässt – ist die Diskrepanz zwischen der jeweiligen Reaktionsgeschwindigkeit des Nerven- und des Immunsystems. Sternberg erklärt:

Das Nervensystem und die hormonelle Stressreaktion reagieren innerhalb von Millisekunden, Sekunden oder Minuten auf einen Reiz. Das Immunsystem benötigt hingegen Stunden oder Tage. Es dauert deutlich länger als zwei Minuten, bis Immunzellen mobilisiert sind und auf einen Eindringling reagieren. Daher ist es unwahrscheinlich, dass ein einzelner, selbst starker, kurzzeitiger Stressor im Bereich von Augenblicken die Immunantwort wesentlich beeinflusst. Wird der Stress jedoch chronisch, beginnen die Abwehrkräfte zu schwächen. Mit anhaltendem Stressreiz werden kontinuierlich Stresshormone und -chemikalien ausgeschüttet. Immunzellen, die in diesem Milieu im Blut zirkulieren, die Milz passieren oder im Thymus heranreifen, haben keine Chance, sich von dem unaufhörlichen Cortisol-Schub zu erholen. Da Cortisol die Immunantwort dämpft und sie in eine abgeschwächte Form versetzt, sodass sie weniger reaktionsfähig auf fremde Reize reagieren können, sind wir im Kontext anhaltenden Stresses weniger in der Lage, uns gegen neue Eindringlinge zu verteidigen und sie zu bekämpfen. Wenn Sie also beispielsweise einem Grippe- oder Erkältungsvirus ausgesetzt sind, während Sie chronischem Stress ausgesetzt sind, ist Ihr Immunsystem weniger in der Lage zu reagieren und Sie werden anfälliger für diese Infektion.

Illustration aus „Donald und die…“ von Edward Gorey. Klicken Sie auf das Bild, um mehr zu erfahren.

Längere Belastung durch Stress, insbesondere durch eine Vielzahl von Stressfaktoren gleichzeitig – sei es eine beliebige Kombination aus dem breiten Spektrum existenzieller Lebensereignisse wie Umzug, Scheidung, ein anspruchsvoller Job, der Verlust eines geliebten Menschen oder auch die fortlaufende Kinderbetreuung – führt zu einem Zustand extremer Erschöpfung, der das sogenannte Burnout zur Folge hat.

Sternberg schreibt:

Angehörige bestimmter Berufsgruppen sind anfälliger für Burnout als andere – beispielsweise gehören Pflegekräfte und Lehrkräfte zu den am stärksten gefährdeten Gruppen. Diese Berufsgruppen sind täglich mit belastenden Situationen konfrontiert, oft mit unzureichender Bezahlung, mangelnder Unterstützung und einer zu hohen Anzahl an Patienten oder Schülern. Erste Studien deuten darauf hin, dass Burnout-Patienten nicht nur psychische, sondern auch physiologische Folgen haben können: eine abgeschwächte Cortisolreaktion und die Unfähigkeit, selbst auf geringfügigen Stress mit einem Cortisolanstieg zu reagieren. Mit anderen Worten: Chronischer, anhaltender Stress kann die Stressreaktion selbst verändern. Und er kann auch andere Hormonsysteme im Körper beeinflussen.

Eine der gravierendsten Veränderungen betrifft das Fortpflanzungssystem: Längerer Stress kann die Ausschüttung von Fortpflanzungshormonen bei Männern und Frauen hemmen und so die Fruchtbarkeit verringern. Besonders gefährlich sind die Folgen jedoch für Frauen: Wiederkehrende und lang anhaltende Depressionen führen zu dauerhaften Veränderungen der Knochenstruktur und erhöhen das Osteoporoserisiko. Anders ausgedrückt: Stress manifestiert sich buchstäblich in unseren Knochen.

Illustration aus „Evolution“ von Patrick Gries und Jean-Baptiste de Panafieu. Klicken Sie auf das Bild, um mehr zu erfahren.

Stress ist jedoch keine direkte Folge der Umstände, in denen wir uns befinden – was unser Stressempfinden verstärkt oder abschwächt, ist, wie bereits erwähnt, das Gedächtnis. Sternberg schreibt:

Unsere Stresswahrnehmung und damit auch unsere Reaktion darauf sind einem ständigen Wandel unterworfen und hängen stark von den jeweiligen Umständen und Situationen ab. Sie basieren auf unseren bisherigen Erfahrungen und unserem Wissen sowie auf dem konkreten Ereignis. Und auch unser Gedächtnis spielt eine Rolle.

Die deutlichste Ausprägung des Einflusses von Erinnerungen auf Stress ist die posttraumatische Belastungsstörung (PTBS). Als eindrucksvollen Beleg dafür, wie Erinnerungen vergangene Erfahrungen in Auslöser umwandeln, die dann gegenwärtige Erfahrungen verstärken, verweist Sternberg auf die Forschung der Psychologin Rachel Yehuda. Diese fand heraus, dass sowohl Holocaust-Überlebende als auch deren Angehörige ersten Grades – also Kinder und Geschwister – eine ähnliche hormonelle Stressreaktion zeigten.

Sternberg weist darauf hin, dass dies eine Kombination aus Veranlagung und Erziehung sein könnte – die Überlebenden, als junge Eltern, für die das Trauma noch frisch war, könnten ihren Kindern unbewusst einen gemeinsamen Umgang mit Stress beigebracht haben; es ist aber auch möglich, dass diese automatischen hormonellen Stressreaktionen die Biologie der Eltern dauerhaft veränderten und über die DNA an ihre Kinder weitergegeben wurden. Wieder einmal prägt das Gedächtnis Stress in unseren Körper ein. Sternberg betrachtet die weiterreichenden Implikationen:

Stress muss nicht zwangsläufig mit Krieg, Vergewaltigung oder dem Holocaust zusammenhängen, um zumindest einige Symptome einer posttraumatischen Belastungsstörung (PTBS) auszulösen. Alltägliche Belastungen, die wir alle erleben, können die emotionale Erinnerung an eine belastende Situation – und alle damit verbundenen physiologischen Reaktionen – hervorrufen. Anhaltender Stress – wie beispielsweise Scheidung, ein feindseliges Arbeitsumfeld, das Ende einer Beziehung oder der Tod eines geliebten Menschen – kann ebenfalls PTBS-Symptome auslösen.

Zu den Hauptstressfaktoren – darunter erwartbare Lebensereignisse wie Scheidung und der Tod eines Angehörigen – zählt auch eine eher unerwartete Situation, zumindest für diejenigen, die sie noch nicht erlebt haben: ein Umzug. Sternberg betrachtet die Gemeinsamkeiten zwischen etwas so Erschütterndem wie dem Tod und etwas so Alltäglichem wie einem Umzug:

Zum einen ist da sicherlich der Verlust – der Verlust einer vertrauten Person oder Sache. Zum anderen das Neue – sich aufgrund des Verlustes an einem neuen und ungewohnten Ort wiederzufinden. Zusammengenommen bedeuten beides Veränderung: die Abkehr von Bekanntem und die Hinwendung zu Unbekanntem.

[…]

Eine ungewohnte Umgebung stellt für nahezu alle Arten einen universellen Stressfaktor dar, unabhängig davon, wie entwickelt oder unterentwickelt sie sind.

Im weiteren Verlauf des äußerst aufschlussreichen Buches „The Balance Within“ untersucht Sternberg die Rolle zwischenmenschlicher Beziehungen, die sowohl zu Stress beitragen als auch uns davor schützen, wie das Immunsystem unsere Stimmung beeinflusst und was wir tun können, um diese neurobiologischen Erkenntnisse zu nutzen, um die Belastungen, mit denen jedes menschliche Leben behaftet ist, zu lindern.