ストレスの科学

30年間、順調に生きてきた私が初めて食中毒にかかったのは、長い目で見れば幸運なことだったが、実際に食中毒にかかった時の私の心境は、まさに悲惨なほど不運だった。日常生活の基盤を築くことさえ、完全にできなくなってしまった。頭がぼんやりして読み書きができず、体力も衰えて運動はおろか瞑想すらできない状態だった。この一時的な不調は、私の心身への苦痛を新たな高みへと引き上げた。それは、強烈なストレス体験だった。ナボコフの食中毒に関する並外れて華麗な描写で自分を慰めようとしたものの、私を包み込んだ圧倒的な倦怠感から逃れることはできなかった。どういうわけか、肉体的な病気が、私の精神的・感情的な現実を完全に歪めてしまったのだ。

もちろん、このような経験は決して珍しいものではありません。科学者たちが私たちの心と体が実際にどのように互いに影響し合うのかを解明し始めるずっと前から、体と感情、つまり感覚との間のこの対話についての直感的な理解が生まれ、私たちの言語そのものに浸透していました。「気分が悪い」という言葉は、発熱、疲労、吐き気といった感覚的な症状と、悲しみや無気力といった感情が織りなす心理的な不調の両方を包括する言葉として使われています。

実際、前近代医学では、病気と感情の関連性を何千年もの間認識してきました。古代ギリシャ、ローマ、そしてインドのアーユルヴェーダの医師たちは皆、血液、黄胆汁、黒胆汁、粘液という4つの体液説を治療に取り入れ、これら4つの目に見える体液のバランスの崩れが病気を引き起こし、そしてその病気自体がしばしば感情によって引き起こされると信じていました。これらの信念は現代の言語にも受け継がれています。憂鬱（melancholy）はラテン語で「黒い」（ melan ）と「苦い胆汁」（ choler ）を意味する言葉に由来し、私たちは憂鬱な人を陰気で苦々しい人だと考えます。粘液質の人は気だるく無表情で、粘液は人を無気力にするからです。

ヨハネス・デ・ケタムによる1495年の医学書に掲載された四体液の図表

そして17世紀には、フランスの哲学者であり数学者でもあるルネ・デカルトが登場し、当時の宗教戦争を煽っていた迷信を根絶するため、合理主義の種を蒔いた。しかし、近代科学の基礎を築いたまさにその原則――真理は目に見える形で確認でき、疑いの余地なく証明できるものからのみ得られるという考え――は、肉体と感情とのつながりを断ち切ってしまった。現代神経科学のツールがようやく理解し始めたばかりの、神秘的で移ろいやすい感情の生物学的基盤は、合理主義のツールで調べられる領域とは全くかけ離れたもののように思われたのだ。

約3世紀もの間、感情が身体の健康に影響を与えるという考えは科学界のタブーであり続けました。デカルトはある種の教義と戦おうとしたのですが、図らずも別の教義を生み出してしまい、私たちはようやくその教義から抜け出し始めたところです。1950年代になってようやく、オーストリア系カナダ人の医師であり生理学者でもあるハンス・セリエが、今日私たちが知るストレスの概念を提唱し、ストレスが身体の健康に及ぼす影響に科学界の注目を集め、この概念を世界中に広めました。（セリエは科学への献身に加え、あらゆる成功する運動におけるブランディングの重要性も理解しており、世界中の辞書に「ストレス」という言葉を載せるために精力的に活動しました。今日では、「ストレス」はおそらく最も多くの主要言語で最も似た発音で発音される単語でしょう。）

しかし、心と体を織りなす目に見えない糸を解明する上で、エスター・スターンバーグ博士ほど貢献した研究者はいないでしょう。中枢神経系と免疫系のつながりに関する彼女の画期的な研究は、血液中で作られる免疫分子が脳機能を引き起こし、それが私たちの感情に深く影響を与える仕組みを探り、私たちが人間という自己と呼ぶ統合された存在についての理解を根本から変えました。計り知れないほど啓示的な著書『内なるバランス：健康と感情をつなぐ科学』（ 公共図書館所蔵）の中で、スターンバーグ博士は、一見曖昧でありながら、実は驚くほど具体的な経験であるストレスによって媒介される、私たちの感情と身体の健康の相互作用を検証しています。

エスター・スターンバーグ（スティーブ・バレット著）

細胞生物学や分子生物学における現代医学の進歩により、神経系やホルモンがうつ病、関節炎、エイズ、慢性疲労症候群といった様々な病気への感受性にどのように影響するかを測定できるようになったことを踏まえ、スターンバーグは次のように述べている。

これらの化学中間体を解析することで、感情が病気にどのように影響するかという生物学的基盤を理解し始めることができる。

ストレス反応を制御する脳の部位は、関節炎などの炎症性疾患に対する感受性や抵抗性にも重要な役割を果たしています。また、うつ病にも関与している脳の部位であることから、炎症性疾患の多くの患者が人生のさまざまな時期にうつ病を経験する理由が理解できるようになります。精神をこうした病気の原因と捉えるのではなく、感情が直接病気を引き起こしたり治したりするわけではないものの、感情の根底にある生物学的メカニズムが病気を引き起こしたり、病気に寄与したりする可能性があることが分かってきています。したがって、心理的反応と炎症性疾患の両方の根底にある神経経路や分子の多くは同じであるため、一方の疾患に対する素因は他方の疾患に対する素因と関連している可能性が高いのです。そのため、感情を生み出すために協働する多くの要素のうち、どれが、病気と闘ったり病気を引き起こしたりする免疫反応という別の生物学的現象の集合体にも影響を与えるのか、という問いに再定義する必要があります。憂鬱な思考が身体の病気を引き起こすかどうかを問うのではなく、憂鬱な思考を引き起こす分子や神経経路は何か、そしてそれらが病気を引き起こす細胞や分子に影響を与えるかどうかを問う必要がある。

[…]

私たちは、感情的な記憶がどのようにしてホルモンによるストレス反応を制御する脳の部位に到達するのか、そしてそのような感情が最終的に免疫系の働きにどのように影響し、ひいては関節炎や癌といった全く異なる病気にどのような影響を与えるのかを解明し始めています。また、免疫系からの信号が脳、そして脳が制御する感情的・身体的反応にどのように影響を与えるのか、つまり病気を感じる分子的な基盤についても、少しずつ解明が進んでいます。こうした過程において、心と体の境界は曖昧になりつつあります。

実際、記憶、感情、ストレスの関係性は、おそらくシュテルンベルクの研究の中で最も興味深い側面と言えるでしょう。彼女は、私たちが世界を動き回り、絶え間なく押し寄せる刺激や感覚の渦の中で、どのように情報と出力の渦に対処しているのかを考察しています。

昼夜を問わず、私たちは毎分、幸福感のようなポジティブな感情、悲しみのようなネガティブな感情、あるいは全く感情を抱かないような、何千もの感覚を感じています。香水の香り、軽い触れ合い、一瞬の影、音楽の旋律など、あらゆる感​​覚が感情を刺激します。また、動悸や発汗といった何千もの生理的反応も、愛のようなポジティブな感情や恐怖のようなネガティブな感情に伴って起こることもあれば、全く感情を伴わずに起こることもあります。これらの感覚入力と生理的出力が感情となるのは、脳のどこかで何らかの形でそれらに付加される電荷​​によるものです。感情は、その最も広い意味では、これらすべての要素から成り立っています。それぞれの要素がブラックボックスに入り込み、感情的な体験を生み出すこともあれば、ブラックボックス内の何かが、どこからともなく湧き上がってくるように見える感情的な反応を引き起こすこともあります。

脳の働きを描いたグラフィックノベル『ニューロコミック』からのイラスト。画像をクリックすると詳細が表示されます。

記憶は、感覚と感情体験の間の対話を媒介する主要な要素の一つであることが分かっている。過去の体験の記憶は、心理感情反応のレール上の分岐器として機能するトリガーとして符号化され、現在体験という列車をある感情的な目的地、あるいは別の感情的な目的地へと導くのだ。

シュテルンベルクは次のように書いている。

気分はクリームスープのように均一なものではありません。むしろ穴だらけのスイスチーズのようなものです。その引き金となるものは非常に具体的で、突然の記憶の断片によって引き起こされます。かすかな香り、数小節のメロディー、深いところに埋もれていたものの完全には消し去られていなかった悲しい記憶を呼び起こすぼらしいシルエットなどです。その瞬間の感覚入力は、記憶を司る脳の部位で時間の層を漂い、感覚の記憶だけでなく、最初にその記憶と結びついた感情の痕跡も引き出します。これらの記憶は感情と結びつき、脳の他の部位で処理されます。恐怖は扁桃体、快楽は側坐核といった、解剖学者がその形状に基づいて名付けた部位です。そして、これらの感情を司る脳の中枢は、神経経路によって脳の感覚器官や、思考と記憶の調整中枢である前頭葉と海馬に繋がっています。

同じ感覚刺激であっても、それに関連する記憶によって、否定的な感情を引き起こすこともあれば、肯定的な感情を引き起こすこともある。

ルース・クラウス著『蝶々のオープンハウス』より、モーリス・センダックによる挿絵。画像をクリックすると詳細が表示されます。

ここでストレスが関係してきます。記憶が様々な経験の解釈や反応を媒介するのと同様に、複雑な生物学的・心理学的要因が、私たちがストレスにどう反応するかを決定します。ある種のストレスは刺激的で活力を与え、行動力と創造力を高めてくれますが、別の種類のストレスは消耗させ、無力感を与え、私たちを苛立たせ、絶望させます。スターンバーグ氏によれば、この良いストレスと悪いストレスの二分法は、私たちの感情を支える生物学的メカニズム、つまりストレス刺激に対する体の反応として分泌されるストレスホルモンの量と持続時間によって決まります。彼女は、この反応の背後にある神経生物学的メカニズムを次のように説明しています。

ストレスのかかる出来事が起こるとすぐに、視床下部、下垂体、副腎から一連のホルモンが放出され、脳のストレス反応が引き起こされます。また、副腎からエピネフリン（アドレナリン）が放出され、交感神経からアドレナリンに似た化学物質であるノルエピネフリンが全身に放出されます。交感神経は心臓、腸、皮膚などを支配しています。そのため、心拍数は上昇し、皮膚の産毛が逆立ち、発汗が促され、吐き気や便意を感じることもあります。しかし、注意力が研ぎ澄まされ、視界が鮮明になり、力がみなぎり、走ることができます。神経から放出されるこれらの化学物質は、筋肉への血流を促進し、全力疾走の準備を整えるのです。

こうした現象はすべて急速に起こります。血液や唾液中のストレスホルモンを測定すれば、その事象からわずか3分以内にすでに増加していることがわかります。実験心理学の実験では、テンポの速いビデオゲームをプレイすると、仮想空間での戦闘が始まるとほぼ同時に唾液中のコルチゾールが増加し、ノルアドレナリンが静脈血に放出されることが示されています。しかし、ストレスをコントロールできなかったり、ストレスが強すぎたり長引いたりして、これらのホルモンや化学物質が神経や腺から分泌され続けると、短期的にはあなたを活性化させた同じ分子が、今度はあなたを衰弱させる原因となるのです。

ストレスの影響はベルカーブを描く。つまり、ある程度は良いが、多すぎると悪影響を及ぼす。神経系がストレスホルモンを分泌するにつれてパフォーマンスは向上するが、ある一定のレベルを超えると、ホルモンの分泌が続くためパフォーマンスが低下し始める。ストレスが「悪い」もの、つまり病気にかかりやすくなる原因は、神経系と免疫系のそれぞれのペースの不均衡にある。スターンバーグは次のように説明する。

神経系とホルモンによるストレス反応は、刺激に対してミリ秒、秒、または数分で反応します。免疫系は数時間から数日かかります。免疫細胞が動員されて侵入者に反応するには2分以上かかるため、たとえ強力であっても、数秒程度の短時間のストレスが免疫反応に大きな影響を与える可能性は低いでしょう。しかし、ストレスが慢性化すると、免疫防御機能が損なわれ始めます。ストレス刺激が続くと、ストレスホルモンや化学物質が放出され続けます。血液中を漂う、脾臓を通過する、あるいは胸腺で育つ免疫細胞は、絶え間なく放出されるコルチゾールから回復する機会がありません。コルチゾールは免疫細胞の反応を抑制し、反応能力を低下させるため、継続的なストレス下では、新たな侵入者に対して防御や抵抗力が低下します。そのため、慢性的なストレスを抱えているときに、例えばインフルエンザや風邪のウイルスにさらされると、免疫系の反応能力が低下し、感染症にかかりやすくなるのです。

エドワード・ゴーリー作『ドナルドと…』からのイラスト。画像をクリックすると詳細が表示されます。

ストレスに長時間さらされること、特に引っ越し、離婚、過酷な仕事、愛する人の死、さらには継続的な育児など、人生における様々な出来事が同時に発生すると、極度の疲労状態になり、いわゆる燃え尽き症候群につながります。

シュテルンベルクは次のように書いている。

特定の職業に就く人は、他の職業の人よりも燃え尽き症候群になりやすい傾向があります。例えば、看護師や教師は最もリスクの高い職業の一つです。これらの職業の人々は、日々の仕事の中で介護やケアといった状況に直面し、しばしば不十分な給与、仕事上の支援不足、そして担当する患者や生徒の数が多すぎるという状況に置かれています。いくつかの研究では、燃え尽き症候群の患者は心理的な燃え尽き症候群だけでなく、生理的な燃え尽き症候群、つまりコルチゾール反応の鈍化や、わずかなコルチゾールの分泌すら起こらない状態にも陥っている可能性が示唆され始めています。言い換えれば、慢性的な絶え間ないストレスは、ストレス反応そのものを変化させる可能性があるのです。そして、それは体内の他のホルモン系にも影響を与える可能性があります。

こうした変化の中で最も深刻なものの一つは生殖器系に影響を及ぼす。長期間のストレスは男女ともに生殖ホルモンの分泌を抑制し、生殖能力の低下につながる。しかし、その影響は特に女性にとって危険だ。うつ病が繰り返し、長期間続くと、骨構造に永続的な変化が生じ、骨粗鬆症のリスクが高まる。つまり、ストレスは文字通り骨に刻み込まれるのだ。

パトリック・グリースとジャン＝バティスト・ド・パナフィユーによる作品集『エボリューション』より。画像をクリックすると詳細が表示されます。

しかし、ストレスは私たちが置かれている状況の直接的な原因ではない。ストレスの経験を増幅させたり軽減させたりするのは、やはり記憶なのだ。スターンバーグはこう書いている。

ストレスに対する私たちの認識、ひいてはそれに対する反応は、常に変化するものであり、私たちが置かれている状況や環境に大きく左右されます。それは、過去の経験や知識、そして実際に起こった出来事にも依存します。さらに、記憶にも左右されるのです。

記憶がストレスをどのように調節するかを示す最も顕著な例は、心的外傷後ストレス障害（PTSD）である。記憶が過去の経験をトリガーとして符号化し、それが現在の経験を促進するという顕著な証拠として、スターンバーグは心理学者レイチェル・イェフダの研究を挙げている。イェフダは、ホロコースト生存者とその近親者（つまり、子供や兄弟姉妹）の両方が、同様のホルモン性ストレス反応を示したことを発見した。

スターンバーグ氏が指摘するように、これは遺伝と環境の組み合わせである可能性がある。トラウマがまだ生々しい若い親である生存者たちは、無意識のうちに子供たちに共通のストレス反応のスタイルを教えてしまったのかもしれない。しかし、こうした自動的なホルモンによるストレス反応が親の生物学的特性を永久的に変化させ、DNAを介して子供たちに伝わった可能性もある。ここでもまた、記憶はストレスを私たちの身体そのものに刻み込んでいるのだ。スターンバーグ氏は、より広範な意味合いについて考察している。

ストレスは、戦争、レイプ、ホロコーストといった極端なものでなくても、PTSDの症状の一部を引き起こす可能性があります。誰もが経験する一般的なストレスでも、ストレスの多い状況の感情的な記憶、そしてそれに伴うあらゆる生理的反応が呼び起こされることがあります。離婚、敵対的な職場環境、人間関係の破綻、愛する人の死など、長期にわたるストレスはすべて、PTSDの症状を引き起こす可能性があります。

主なストレス要因には、離婚や愛する人の死など、リストに挙げられるであろう人生の出来事も含まれるが、少なくとも経験したことのない人にとっては、やや意外な状況が一つある。それは引っ越しだ。スターンバーグは、死という壊滅的な出来事と、引っ越しというありふれた出来事の共通点について考察している。

一つは確かに喪失感、つまり身近な人や物を失うことだ。もう一つは新しさ、つまり喪失によって自分が新しい、馴染みのない場所にいることに気づくことだ。これら二つを合わせると変化となる。つまり、自分が知っているものから離れ、知らないものへと向かうことだ。

[…]

見慣れない環境は、発達段階に関わらず、ほぼすべての生物種にとって普遍的なストレス要因である。

非常に示唆に富む著書『内なるバランス』の残りの部分で、スターンバーグは、対人関係がストレスの原因となる一方で、私たちをストレスから守る役割も果たしていること、免疫系が私たちの気分をどのように変化させるか、そして、あらゆる人間の生活に散りばめられたストレス要因を軽減するために、これらの神経生物学的知見をどのように活用できるかを探求し続けている。