La Ciencia Del estrés

Había vivido treinta años plenos antes de sufrir mi primera intoxicación alimentaria; una suerte bastante grande en el gran esquema de las cosas, pero terriblemente desafortunada en la experiencia inmediata. Me encontré completamente incapacitado para mantener los pilares de mi vida diaria: demasiado nublado mentalmente para leer y escribir, demasiado débil físicamente para hacer ejercicio o incluso meditar. Esta incapacidad temporal pronto elevó el ataque a mi mente y cuerpo a un nuevo nivel de angustia: una intensa experiencia de estrés. Aun cuando me consolaba conla excepcionalmente florida descripción de la intoxicación alimentaria de Nabokov , no podía librarme del abrumador malestar que me había invadido; de alguna manera, una enfermedad física había teñido por completo mi realidad psicoemocional.

Esta experiencia, por supuesto, no es nada infrecuente. Mucho antes de que los científicos comenzaran a esclarecer cómo nuestras mentes y cuerpos se afectan mutuamente , surgió una comprensión intuitiva de este diálogo entre el cuerpo y las emociones, o sentimientos, que impregnó nuestro propio lenguaje: usamos " sentirse enfermo" como un término genérico para referirnos tanto a los síntomas sensoriales (fiebre, fatiga, náuseas) como al malestar psicológico, tejido con emociones como la tristeza y la apatía.

De hecho, la medicina premoderna ha reconocido este vínculo entre enfermedad y emoción durante milenios. Los médicos ayurvédicos de la antigua Grecia, Roma e India recurrieron a la teoría de los cuatro humores —sangre, bilis amarilla, bilis negra y flema— en sus prácticas curativas, creyendo que los desequilibrios en estas cuatro secreciones visibles del cuerpo causaban enfermedades y, a menudo, eran causados ​​por las emociones. Estas creencias están fosilizadas en nuestro lenguaje actual: melancolía proviene de las palabras latinas para "negro" ( melan ) y "bilis amarga" ( choler ), y pensamos en una persona melancólica como sombría o amargada; una persona flemática es lánguida e impasible, ya que la flema produce letargo.

Tabla de los cuatro humores de un libro de texto médico de 1495 de Johannes de Ketham.

Y entonces, en el siglo XVII, apareció el filósofo y matemático francés René Descartes, quien se propuso erradicar las supersticiones que alimentaban las guerras religiosas de la época, sembrando la semilla del racionalismo . Pero los mismos principios que sentaron las bases de la ciencia moderna —la idea de que la verdad proviene solo de lo que puede ser visiblemente comprobado y demostrado sin lugar a dudas— rompieron este vínculo entre el cuerpo físico y las emociones; esas fuerzas misteriosas y fugaces, cuya base biológica las herramientas de la neurociencia moderna apenas comienzan a comprender, parecían existir completamente fuera del ámbito de lo que podía examinarse con las herramientas del racionalismo.

Durante casi tres siglos, la idea de que nuestras emociones pudieran afectar nuestra salud física fue un tabú científico. Al intentar combatir un dogma, Descartes creó inadvertidamente otro, del que apenas comenzamos a desprendernos. Fue en la década de 1950 cuando el médico y fisiólogo austríaco-canadiense Hans Selye fue pionero en el concepto de estrés tal como lo conocemos hoy, atrayendo la atención de la comunidad científica hacia sus efectos en la salud física y popularizando el concepto en todo el mundo. (Además de su dedicación científica, Selye también comprendió la importancia del marketing en cualquier movimiento exitoso y trabajó incansablemente para incluir la palabra en los diccionarios de todo el mundo; hoy en día, "estrés" es quizás la palabra que se pronuncia de forma más similar en la mayor cantidad de idiomas importantes).

Pero ninguna investigadora ha hecho más por desvelar los hilos invisibles que unen mente y cuerpo que la Dra. Esther Sternberg . Su innovador trabajo sobre la conexión entre el sistema nervioso central y el sistema inmunitario, que explora cómo las moléculas inmunitarias producidas en la sangre pueden desencadenar funciones cerebrales que afectan profundamente a nuestras emociones, ha revolucionado nuestra comprensión del ser integrado que llamamos yo humano. En su revelador libro *El equilibrio interior: La ciencia que conecta la salud y las emociones* (disponible en bibliotecas públicas ), Sternberg examina la interacción entre nuestras emociones y nuestra salud física, mediada por esa experiencia aparentemente nebulosa pero, en realidad, sorprendentemente concreta llamada estrés.

Esther Sternberg por Steve Barrett

Teniendo en cuenta los avances de la medicina moderna en biología celular y molecular, que han permitido medir cómo nuestro sistema nervioso y nuestras hormonas afectan nuestra susceptibilidad a enfermedades tan diversas como la depresión, la artritis, el SIDA y el síndrome de fatiga crónica, Sternberg escribe:

Al analizar estos intermediarios químicos, podemos comenzar a comprender las bases biológicas de cómo las emociones afectan a las enfermedades…

Las mismas partes del cerebro que controlan la respuesta al estrés desempeñan un papel importante en la susceptibilidad y la resistencia a enfermedades inflamatorias como la artritis. Y dado que estas partes del cerebro también intervienen en la depresión, podemos empezar a comprender por qué muchos pacientes con enfermedades inflamatorias pueden experimentar depresión en diferentes momentos de su vida. En lugar de considerar la psique como la fuente de estas enfermedades, estamos descubriendo que, si bien los sentimientos no causan ni curan directamente la enfermedad, los mecanismos biológicos subyacentes pueden causarla o contribuir a ella. Por lo tanto, muchas de las vías nerviosas y moléculas que subyacen tanto a las respuestas psicológicas como a las enfermedades inflamatorias son las mismas, lo que hace que la predisposición a un conjunto de enfermedades probablemente vaya acompañada de la predisposición al otro. Por consiguiente, es necesario reformular las preguntas para indagar cuáles de los muchos componentes que trabajan juntos para crear emociones también afectan a esa otra constelación de eventos biológicos, las respuestas inmunitarias, que se combinan para combatir o causar enfermedades. En lugar de preguntarnos si los pensamientos negativos pueden causar enfermedades, debemos preguntarnos cuáles son las moléculas y las vías nerviosas que los provocan. Y luego, debemos preguntarnos si estas afectan a las células y moléculas que causan la enfermedad.

[…]

Estamos empezando a comprender cómo los recuerdos emocionales llegan a las partes del cerebro que controlan la respuesta hormonal al estrés, y cómo estas emociones pueden afectar, en última instancia, el funcionamiento del sistema inmunitario y, por lo tanto, influir en enfermedades tan dispares como la artritis y el cáncer. También estamos empezando a desentrañar cómo las señales del sistema inmunitario pueden afectar al cerebro y a las respuestas emocionales y físicas que este controla: la base molecular de la sensación de enfermedad. En todo esto, los límites entre mente y cuerpo comienzan a desdibujarse.

De hecho, la relación entre memoria, emoción y estrés es quizás el aspecto más fascinante del trabajo de Sternberg. Ella analiza cómo lidiamos con el constante torbellino de entradas y salidas mientras nos movemos por el mundo, bombardeados por un flujo continuo de estímulos y sensaciones.

Cada minuto del día y de la noche experimentamos miles de sensaciones que pueden desencadenar una emoción positiva, como la felicidad, o una negativa, como la tristeza, o ninguna emoción en absoluto: un rastro de perfume, un ligero roce, una sombra fugaz, una melodía. Y existen miles de respuestas fisiológicas, como palpitaciones o sudoración, que pueden acompañar tanto a emociones positivas, como el amor, como a emociones negativas, como el miedo, o pueden ocurrir sin ninguna connotación emocional. Lo que convierte estas entradas sensoriales y salidas fisiológicas en emociones es la carga que se les añade de alguna manera, en algún lugar de nuestro cerebro. Las emociones, en su sentido más amplio, comprenden todos estos componentes. Cada uno puede conducir a la caja negra y producir una experiencia emocional, o algo en la caja negra puede dar lugar a una respuesta emocional que parece surgir de la nada.

Ilustración de «Neurocomic», una novela gráfica sobre el funcionamiento del cerebro. Haz clic en la imagen para ver más.

Resulta que la memoria es uno de los factores principales que median el diálogo entre la sensación y la experiencia emocional. Nuestros recuerdos de experiencias pasadas se codifican en desencadenantes que actúan como interruptores en el circuito de la respuesta psicoemocional, dirigiendo el flujo de la experiencia presente hacia un destino emocional u otro.

Sternberg escribe:

El estado de ánimo no es homogéneo como una sopa de crema. Es más bien como un queso suizo, lleno de agujeros. Los desencadenantes son muy específicos, activados por repentinos rastros de memoria: una fragancia tenue, unos compases de una melodía, una silueta vaga que evoca un recuerdo triste profundamente enterrado, pero no completamente borrado. Estas entradas sensoriales del momento flotan a través de capas de tiempo en las partes del cerebro que controlan la memoria, y traen consigo no solo recordatorios de los sentidos, sino también rastros de las emociones que se conectaron inicialmente con el recuerdo. Estos recuerdos se conectan con las emociones, que se procesan en otras partes del cerebro: la amígdala para el miedo, el núcleo accumbens para el placer; esas mismas partes que los anatomistas nombraron por su forma. Y estos centros cerebrales emocionales están conectados por vías nerviosas a las partes sensoriales del cerebro y al lóbulo frontal y el hipocampo, los centros coordinadores del pensamiento y la memoria.

Un mismo estímulo sensorial puede desencadenar una emoción negativa o positiva, dependiendo de los recuerdos asociados a él.

Ilustración de Maurice Sendak, extraída de «Casa abierta para mariposas» de Ruth Krauss. Haz clic en la imagen para ver más.

Aquí es donde entra en juego el estrés: al igual que la memoria media en cómo interpretamos y respondemos a diversas experiencias, un conjunto complejo de factores biológicos y psicológicos determina cómo respondemos al estrés. Algunos tipos de estrés pueden ser estimulantes y vigorizantes, impulsándonos a la acción y a la creatividad; otros pueden ser agotadores e incapacitantes, dejándonos frustrados y sin esperanza. Esta dicotomía entre estrés bueno y malo, señala Sternberg, está determinada por la biología que sustenta nuestras emociones: por la dosis y la duración de las hormonas del estrés secretadas por el cuerpo en respuesta al estímulo estresante. Ella explica la maquinaria neurobiológica que subyace a esta respuesta:

En cuanto se produce un evento estresante, se desencadena la liberación de una cascada de hormonas hipotalámicas, pituitarias y suprarrenales: la respuesta cerebral al estrés. También se activan las glándulas suprarrenales para liberar epinefrina, o adrenalina, y los nervios simpáticos para liberar norepinefrina, una sustancia química similar a la adrenalina, por todo el cuerpo: nervios que controlan el corazón, el intestino y la piel. Así, el corazón late más rápido, se eriza el vello de la piel, se suda y se pueden sentir náuseas o ganas de ir al baño. Pero la atención se concentra, la visión se vuelve nítida y una oleada de energía ayuda a correr: estas mismas sustancias químicas liberadas por los nervios hacen que la sangre fluya hacia los músculos, preparándolos para correr a toda velocidad.

Todo esto ocurre rápidamente. Si midieras las hormonas del estrés en tu sangre o saliva, ya estarían elevadas a los tres minutos del evento. En pruebas de psicología experimental, jugar a un videojuego de ritmo rápido provoca un aumento del cortisol salival y la liberación de norepinefrina en la sangre venosa casi inmediatamente después de que comience la batalla virtual. Pero si prolongas el estrés, ya sea por no poder controlarlo o por hacerlo demasiado intenso o duradero, y estas hormonas y sustancias químicas siguen liberándose desde los nervios y las glándulas, entonces las mismas moléculas que te movilizaron a corto plazo ahora te debilitan.

Estos efectos del estrés siguen una curva de campana; es decir, un cierto nivel es bueno, pero un exceso resulta perjudicial: a medida que el sistema nervioso secreta más y más hormonas del estrés, el rendimiento aumenta, pero hasta cierto punto; después de ese punto crítico, el rendimiento comienza a resentirse a medida que las hormonas continúan fluyendo. Lo que hace que el estrés sea "malo" —es decir, lo que nos hace más vulnerables a las enfermedades— es la disparidad entre el ritmo respectivo del sistema nervioso y el del sistema inmunitario. Sternberg lo explica:

El sistema nervioso y la respuesta hormonal al estrés reaccionan a un estímulo en milisegundos, segundos o minutos. El sistema inmunitario tarda horas o días. Las células inmunitarias tardan mucho más de dos minutos en movilizarse y responder a un invasor, por lo que es improbable que un único estrés, incluso intenso y breve, del orden de los instantes, tenga un efecto significativo en las respuestas inmunitarias. Sin embargo, cuando el estrés se vuelve crónico, las defensas inmunitarias comienzan a debilitarse. A medida que el estímulo estresante persiste, las hormonas y sustancias químicas del estrés continúan liberándose. Las células inmunitarias que flotan en este entorno en la sangre, que pasan por el bazo o que se desarrollan en el timo, nunca tienen la oportunidad de recuperarse del flujo constante de cortisol. Dado que el cortisol suprime las respuestas de las células inmunitarias, dejándolas atenuadas y con menor capacidad para reaccionar ante desencadenantes externos, en un contexto de estrés continuo somos menos capaces de defendernos y combatir ante nuevos invasores. Por lo tanto, si te expones, por ejemplo, a un virus de la gripe o del resfriado común cuando estás crónicamente estresado, tu sistema inmunológico tiene menos capacidad para reaccionar y te vuelves más susceptible a esa infección.

Ilustración de «Donald y el…» de Edward Gorey. Haz clic en la imagen para ver más.

La exposición prolongada al estrés, especialmente a una variedad de factores estresantes al mismo tiempo —cualquier combinación del vasto menú existencial de eventos vitales como una mudanza, un divorcio, un trabajo exigente, la pérdida de un ser querido e incluso el cuidado continuo de los hijos— genera un estado de agotamiento extremo que conduce a lo que llamamos agotamiento profesional.

Sternberg escribe:

Los miembros de ciertas profesiones son más propensos al agotamiento que otros; por ejemplo, las enfermeras y los maestros se encuentran entre los de mayor riesgo. Estos profesionales se enfrentan diariamente a situaciones de cuidado en su vida laboral, a menudo con salarios insuficientes, falta de apoyo en sus trabajos y demasiados pacientes o estudiantes a su cargo. Algunos estudios comienzan a mostrar que los pacientes con agotamiento pueden sufrir no solo agotamiento psicológico, sino también agotamiento fisiológico: una respuesta de cortisol atenuada e incapacidad para responder a cualquier estrés, incluso con un ligero aumento de cortisol. En otras palabras, el estrés crónico e implacable puede alterar la propia respuesta al estrés. Y también puede alterar otros sistemas hormonales del cuerpo.

Uno de los cambios más profundos afecta al sistema reproductivo: los periodos prolongados de estrés pueden suprimir la secreción de hormonas reproductivas tanto en hombres como en mujeres, lo que reduce la fertilidad. Pero los efectos son especialmente peligrosos para las mujeres: los episodios recurrentes y prolongados de depresión provocan cambios permanentes en la estructura ósea, aumentando el riesgo de osteoporosis. En otras palabras, el estrés se manifiesta literalmente en nuestros huesos.

Ilustración de «Evolución», de Patrick Gries y Jean-Baptiste de Panafieu. Haz clic en la imagen para ver más.

Pero el estrés no es una función causal directa de las circunstancias en las que nos encontramos; lo que amplifica o atenúa nuestra experiencia de estrés es, una vez más, la memoria. Sternberg escribe:

Nuestra percepción del estrés, y por lo tanto nuestra respuesta ante él, es algo que cambia constantemente y que depende en gran medida de las circunstancias y el entorno en el que nos encontramos. Depende de la experiencia y el conocimiento previos, así como del evento en sí. Y también depende de la memoria.

La manifestación más aguda de cómo la memoria modula el estrés es el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Para obtener pruebas contundentes de cómo la memoria codifica las experiencias pasadas en desencadenantes que luego catalizan las experiencias presentes, Sternberg cita la investigación de la psicóloga Rachel Yehuda, quien descubrió que tanto los supervivientes del Holocausto como sus familiares de primer grado —es decir, niños y hermanos— presentaban una respuesta hormonal al estrés similar.

Sternberg señala que esto podría ser una combinación de factores genéticos y ambientales: los sobrevivientes, como padres jóvenes para quienes el trauma aún estaba reciente, bien podrían haber enseñado inconscientemente a sus hijos un estilo común de respuesta al estrés; pero también es posible que estas respuestas hormonales automáticas al estrés hayan alterado permanentemente la biología de los padres y se hayan transmitido a sus hijos a través del ADN. Una vez más, la memoria codifica el estrés en nuestros propios cuerpos. Sternberg considera las implicaciones más amplias:

El estrés no tiene por qué ser comparable a una guerra, una violación o el Holocausto para desencadenar al menos algunos síntomas del trastorno de estrés postraumático (TEPT). El estrés común que todos experimentamos puede activar el recuerdo emocional de una circunstancia traumática, junto con todas las respuestas fisiológicas que la acompañan. El estrés prolongado, como un divorcio, un ambiente laboral hostil, el fin de una relación o la muerte de un ser querido, puede desencadenar síntomas del TEPT.

Entre los principales factores de estrés —que incluyen acontecimientos vitales que se esperan, como el divorcio y la muerte de un ser querido— también se encuentra una situación algo inesperada, al menos para quienes no la han vivido: la mudanza. Sternberg analiza las similitudes entre algo tan devastador como la muerte y algo tan cotidiano como una mudanza:

Una de ellas es, sin duda, la pérdida: la pérdida de alguien o algo familiar. Otra es la novedad: encontrarse en un lugar nuevo y desconocido a raíz de esa pérdida. En conjunto, ambas constituyen un cambio: alejarse de lo conocido y acercarse a lo desconocido.

[…]

Un entorno desconocido es un factor de estrés universal para casi todas las especies, independientemente de su grado de desarrollo.

En el resto de su esclarecedor libro The Balance Within , Sternberg explora el papel de las relaciones interpersonales tanto en la contribución al estrés como en la protección contra él, cómo el sistema inmunitario modifica nuestro estado de ánimo y qué podemos hacer para aprovechar estos conocimientos neurobiológicos para aliviar nuestra experiencia de los factores estresantes que plagan la vida humana.