A Ciência Do Estresse

Vivi trinta bons anos antes de sofrer minha primeira intoxicação alimentar — uma sorte considerável no contexto geral, mas uma infelicidade terrível no momento em que a tive. Me vi completamente incapacitado para sustentar as estruturas da minha vida diária — com a mente confusa demais para ler e escrever, e fisicamente fraco demais para me exercitar ou mesmo meditar. Essa incapacidade temporária logo elevou o sofrimento da minha mente e do meu corpo a um novo patamar de angústia: uma experiência intensa de estresse. Mesmo enquanto me consolava como relato excepcionalmente florido de Nabokov sobre intoxicação alimentar , não conseguia me livrar do mal-estar avassalador que me envolvia — de alguma forma, uma doença física havia colorido completamente minha realidade psicoemocional.

Essa experiência, é claro, está longe de ser incomum. Muito antes de os cientistas começarem a esclarecer como nossas mentes e corpos realmente se afetam mutuamente , uma compreensão intuitiva desse diálogo entre o corpo e as emoções, ou sentimentos, surgiu e permeou nossa própria linguagem: usamos " sentir-se mal" como um termo abrangente para os sintomas sensoriais — febre, fadiga, náusea — e para o mal-estar psicológico, tecido de emoções como tristeza e apatia.

Na verdade, a medicina pré-moderna reconhece essa ligação entre doença e emoção há milênios. Os antigos médicos gregos, romanos e indianos ayurvédicos utilizavam a teoria dos quatro humores — sangue, bile amarela, bile negra e fleuma — em suas práticas de cura, acreditando que os desequilíbrios nessas quatro secreções visíveis do corpo causavam doenças e eram frequentemente causados ​​pelas emoções. Essas crenças estão fossilizadas em nossa linguagem atual — melancolia vem das palavras latinas para “negro” ( melan ) e “bílis amarga” ( choler ), e pensamos em uma pessoa melancólica como triste ou amargurada; uma pessoa fleumática é lânguida e impassível, pois a fleuma a torna letárgica.

Gráfico dos quatro humores de um livro de medicina de 1495 de Johannes de Ketham.

E então, no século XVII, surgiu o filósofo e matemático francês René Descartes, assumindo a missão de erradicar as superstições que alimentavam as guerras religiosas da época, semeando o racionalismo . Mas os próprios princípios que lançaram as bases da ciência moderna — a ideia de que a verdade provém apenas daquilo que pode ser visivelmente constatado e comprovado sem sombra de dúvida — romperam essa ligação entre o corpo físico e as emoções; essas forças misteriosas e fugazes, cuja base biológica as ferramentas da neurociência moderna estão apenas começando a compreender, pareciam existir inteiramente fora do alcance do que podia ser examinado com as ferramentas do racionalismo.

Por quase três séculos, a ideia de que nossas emoções poderiam impactar nossa saúde física permaneceu um tabu científico — ao tentar combater um tipo de dogma, Descartes inadvertidamente criou outro, do qual só agora começamos a nos desvencilhar. Foi somente na década de 1950 que o médico e fisiologista austro-canadense Hans Selye foi pioneiro na noção de estresse como a conhecemos hoje, chamando a atenção da comunidade científica para os efeitos do estresse na saúde física e popularizando o conceito em todo o mundo. (Além de sua dedicação científica, Selye também compreendeu o componente de marketing de qualquer movimento bem-sucedido e trabalhou incansavelmente para incluir a própria palavra em dicionários ao redor do mundo; hoje, “estresse” é talvez a palavra com pronúncia mais semelhante no maior número de idiomas principais.)

Mas nenhuma pesquisadora fez mais para elucidar os fios invisíveis que entrelaçam mente e corpo do que a Dra. Esther Sternberg . Seu trabalho inovador sobre a ligação entre o sistema nervoso central e o sistema imunológico, explorando como moléculas imunológicas produzidas no sangue podem desencadear funções cerebrais que afetam profundamente nossas emoções, revolucionou nossa compreensão do ser integrado que chamamos de eu humano. No livro imensamente revelador "O Equilíbrio Interior: A Ciência que Conecta Saúde e Emoções" ( disponível em bibliotecas públicas ), Sternberg examina a interação entre nossas emoções e nossa saúde física, mediada por aquela experiência aparentemente nebulosa, mas que, na verdade, se revela notavelmente concreta, chamada estresse.

Esther Sternberg por Steve Barrett

Tendo em vista os avanços da medicina moderna na biologia celular e molecular, que tornaram possível medir como nosso sistema nervoso e nossos hormônios afetam nossa suscetibilidade a doenças tão variadas quanto depressão, artrite, AIDS e síndrome da fadiga crônica, Sternberg escreve:

Ao analisar esses intermediários químicos, podemos começar a compreender os mecanismos biológicos de como as emoções afetam as doenças…

As mesmas partes do cérebro que controlam a resposta ao estresse desempenham um papel importante na suscetibilidade e resistência a doenças inflamatórias como a artrite. E como são essas mesmas partes do cérebro que também desempenham um papel na depressão, podemos começar a entender por que muitos pacientes com doenças inflamatórias também podem apresentar depressão em diferentes momentos de suas vidas. Em vez de considerarmos a psique como a origem dessas doenças, estamos descobrindo que, embora os sentimentos não causem ou curem doenças diretamente, os mecanismos biológicos subjacentes a eles podem causar ou contribuir para o desenvolvimento de doenças. Assim, muitas das vias nervosas e moléculas subjacentes tanto às respostas psicológicas quanto às doenças inflamatórias são as mesmas, tornando provável que a predisposição a um conjunto de doenças esteja associada à predisposição ao outro. As perguntas precisam ser reformuladas, portanto, para questionar quais dos muitos componentes que atuam em conjunto para criar emoções também afetam essa outra constelação de eventos biológicos, as respostas imunológicas, que se unem para combater ou causar doenças. Em vez de perguntarmos se pensamentos depressivos podem causar uma doença no corpo, precisamos perguntar quais são as moléculas e as vias nervosas que causam pensamentos depressivos. E então precisamos perguntar se esses fatores afetam as células e moléculas que causam doenças.

[…]

Estamos até mesmo começando a desvendar como as memórias emocionais chegam às partes do cérebro que controlam a resposta hormonal ao estresse e como essas emoções podem, em última análise, afetar o funcionamento do sistema imunológico e, assim, influenciar doenças tão distintas quanto artrite e câncer. Também estamos começando a entender como os sinais do sistema imunológico podem afetar o cérebro e as respostas emocionais e físicas que ele controla: a base molecular da sensação de mal-estar. Em tudo isso, as fronteiras entre mente e corpo estão começando a se diluir.

De fato, a relação entre memória, emoção e estresse é talvez o aspecto mais fascinante do trabalho de Sternberg. Ela considera como lidamos com o constante turbilhão de entradas e saídas à medida que nos movemos pelo mundo, bombardeados por um fluxo de estímulos e sensações:

A cada minuto do dia e da noite, sentimos milhares de sensações que podem desencadear uma emoção positiva, como a felicidade, ou uma emoção negativa, como a tristeza, ou nenhuma emoção: um rastro de perfume, um toque leve, uma sombra fugaz, um acorde de música. E existem milhares de respostas fisiológicas, como palpitações ou suor, que podem igualmente acompanhar emoções positivas, como o amor, ou emoções negativas, como o medo, ou podem ocorrer sem qualquer conotação emocional. O que transforma esses estímulos sensoriais e respostas fisiológicas em emoções é a carga que lhes é adicionada de alguma forma, em algum lugar do nosso cérebro. As emoções, em seu sentido mais amplo, compreendem todos esses componentes. Cada um deles pode entrar na "caixa preta" e produzir uma experiência emocional, ou algo na "caixa preta" pode levar a uma resposta emocional que parece surgir do nada.

Ilustração de 'Neurocomic', uma história em quadrinhos sobre o funcionamento do cérebro. Clique na imagem para ver mais.

A memória, como se verifica, é um dos principais fatores que mediam o diálogo entre a sensação e a experiência emocional. Nossas memórias de experiências passadas são codificadas em gatilhos que atuam como interruptores nos trilhos da resposta psicoemocional, direcionando o trem da experiência presente para um destino emocional ou outro.

Sternberg escreve:

O humor não é homogêneo como uma sopa cremosa. É mais como um queijo suíço, cheio de buracos. Os gatilhos são altamente específicos, acionados por súbitos lampejos de memória: uma fragrância suave, alguns compassos de uma música, uma silhueta vaga que despertou uma lembrança triste profundamente enterrada, mas não completamente apagada. Esses estímulos sensoriais do momento flutuam através de camadas de tempo nas partes do cérebro que controlam a memória, e trazem consigo não apenas lembranças sensoriais, mas também rastros das emoções que foram inicialmente associadas à memória. Essas memórias se conectam às emoções, que são processadas em outras partes do cérebro: a amígdala para o medo, o núcleo accumbens para o prazer — as mesmas partes que os anatomistas nomearam por seus formatos. E esses centros cerebrais emocionais são conectados por vias nervosas às partes sensoriais do cérebro e ao lobo frontal e hipocampo — os centros coordenadores do pensamento e da memória.

O mesmo estímulo sensorial pode desencadear uma emoção negativa ou positiva, dependendo das memórias associadas a ele.

Ilustração de Maurice Sendak para o livro 'Open House for Butterflies' de Ruth Krauss. Clique na imagem para ver mais.

É aqui que o estresse entra em cena — assim como a memória influencia a forma como interpretamos e reagimos a diversas experiências, um conjunto complexo de fatores biológicos e psicológicos determina como respondemos ao estresse. Alguns tipos de estresse podem ser estimulantes e revigorantes, impulsionando-nos à ação e à criatividade; outros podem ser desgastantes e incapacitantes, deixando-nos frustrados e sem esperança. Essa dicotomia entre estresse bom e ruim, observa Sternberg, é determinada pela biologia que sustenta nossos sentimentos — pela dose e duração dos hormônios do estresse secretados pelo corpo em resposta ao estímulo estressante. Ela explica o mecanismo neurobiológico por trás dessa resposta:

Assim que o evento estressante ocorre, ele desencadeia a liberação de uma cascata de hormônios hipotalâmicos, hipofisários e suprarrenais — a resposta do cérebro ao estresse. Também estimula as glândulas suprarrenais a liberarem epinefrina, ou adrenalina, e os nervos simpáticos a liberarem noradrenalina, uma substância química semelhante à adrenalina, por todo o corpo: nervos que controlam o coração, o intestino e a pele. Assim, o coração acelera os batimentos, os pelos finos da pele se arrepiam, você transpira, pode sentir náuseas ou vontade de defecar. Mas sua atenção se concentra, sua visão fica nítida, uma onda de energia o ajuda a correr — essas mesmas substâncias químicas liberadas pelos nervos aumentam o fluxo sanguíneo para os músculos, preparando-o para um sprint.

Tudo isso acontece rapidamente. Se você medisse os hormônios do estresse no seu sangue ou saliva, eles já estariam elevados em até três minutos após o evento. Em testes de psicologia experimental, jogar um videogame de ritmo acelerado faz com que o cortisol salivar aumente e a noradrenalina seja liberada na corrente sanguínea quase que imediatamente após o início da batalha virtual. Mas se você prolongar o estresse, seja por incapacidade de controlá-lo, seja por torná-lo muito intenso ou duradouro, e esses hormônios e substâncias químicas continuarem sendo liberados pelos nervos e glândulas, as mesmas moléculas que o mobilizaram momentaneamente agora o debilitarão.

Esses efeitos do estresse seguem uma curva normal — ou seja, um pouco é bom, mas em excesso se torna ruim: à medida que o sistema nervoso secreta mais e mais hormônios do estresse, o desempenho aumenta, mas até certo ponto; após esse ponto crítico, o desempenho começa a sofrer, pois os hormônios continuam a fluir. O que torna o estresse "ruim" — isto é, o que nos torna mais suscetíveis a doenças — é a disparidade entre o ritmo respectivo do sistema nervoso e do sistema imunológico. Sternberg explica:

O sistema nervoso e a resposta hormonal ao estresse reagem a um estímulo em milissegundos, segundos ou minutos. O sistema imunológico leva horas ou dias. Leva muito mais de dois minutos para as células imunológicas se mobilizarem e responderem a um invasor, portanto, é improvável que um único estresse, mesmo que intenso e de curta duração (da ordem de instantes), tenha um grande efeito sobre as respostas imunológicas. No entanto, quando o estresse se torna crônico, as defesas imunológicas começam a ser prejudicadas. À medida que o estímulo estressante persiste, os hormônios e substâncias químicas do estresse continuam sendo liberados. As células imunológicas que circulam nesse ambiente no sangue, passam pelo baço ou se desenvolvem no timo nunca têm a chance de se recuperar do fluxo incessante de cortisol. Como o cortisol suprime as respostas das células imunológicas, tornando-as menos capazes de reagir a estímulos externos, em um contexto de estresse contínuo, ficamos menos aptos a nos defender e combater novos invasores. Assim, se você for exposto, por exemplo, a um vírus da gripe ou do resfriado comum quando estiver cronicamente estressado, seu sistema imunológico terá menos capacidade de reagir e você se tornará mais suscetível a essa infecção.

Ilustração de 'Donald e o…' ​​de Edward Gorey. Clique na imagem para ver mais.

A exposição prolongada ao estresse, especialmente a uma variedade de fatores estressantes simultaneamente — qualquer combinação do vasto leque existencial de eventos da vida, como mudança de residência, divórcio, um trabalho exigente, a perda de um ente querido e até mesmo o cuidado contínuo dos filhos — resulta em um estado de exaustão extrema que leva ao que chamamos de burnout.

Sternberg escreve:

Profissionais de certas áreas são mais propensos à síndrome de burnout do que outros — enfermeiros e professores, por exemplo, estão entre os que apresentam maior risco. Esses profissionais enfrentam diariamente situações de cuidado em suas vidas profissionais, frequentemente com remuneração inadequada, suporte insuficiente em seus trabalhos e com um número excessivo de pacientes ou alunos sob seus cuidados. Alguns estudos começam a demonstrar que pacientes com burnout podem apresentar não apenas burnout psicológico, mas também fisiológico: uma resposta de cortisol atenuada e incapacidade de reagir a qualquer estresse, mesmo com um leve aumento desse hormônio. Em outras palavras, o estresse crônico e implacável pode alterar a própria resposta ao estresse. E também pode alterar outros sistemas hormonais do corpo.

Uma das mudanças mais profundas afeta o sistema reprodutivo — períodos prolongados de estresse podem interromper a secreção de hormônios reprodutivos tanto em homens quanto em mulheres, resultando em menor fertilidade. Mas os efeitos são especialmente perigosos para as mulheres — episódios recorrentes e prolongados de depressão resultam em alterações permanentes na estrutura óssea, aumentando o risco de osteoporose. Em outras palavras, registramos o estresse literalmente em nossos ossos.

Ilustração da obra 'Evolução', de Patrick Gries e Jean-Baptiste de Panafieu. Clique na imagem para ver mais.

Mas o estresse não é uma causa direta das circunstâncias em que nos encontramos — o que amplifica ou atenua nossa experiência de estresse é, mais uma vez, a memória. Sternberg escreve:

Nossa percepção do estresse, e consequentemente nossa resposta a ele, é algo em constante mudança que depende muito das circunstâncias e do contexto em que nos encontramos. Depende da experiência e do conhecimento prévios, bem como do evento em si. E também depende da memória.

A manifestação mais aguda de como a memória modula o estresse é o transtorno de estresse pós-traumático, ou TEPT. Para uma evidência impressionante de como a memória codifica experiências passadas em gatilhos, que por sua vez catalisam a experiência presente, Sternberg cita a pesquisa da psicóloga Rachel Yehuda, que descobriu que tanto sobreviventes do Holocausto quanto seus parentes de primeiro grau — ou seja, filhos e irmãos — exibiam uma resposta hormonal semelhante ao estresse.

Sternberg destaca que isso pode ser uma combinação de fatores genéticos e ambientais — os sobreviventes, como pais jovens para quem o trauma ainda estava recente, podem ter ensinado inconscientemente aos seus filhos um estilo comum de resposta ao estresse; mas também é possível que essas respostas hormonais automáticas ao estresse tenham alterado permanentemente a biologia dos pais e sido transmitidas aos filhos via DNA. Mais uma vez, a memória codifica o estresse em nossos próprios corpos. Sternberg considera as implicações mais amplas:

O estresse não precisa ser da magnitude de uma guerra, estupro ou Holocausto para desencadear pelo menos alguns elementos do TEPT (Transtorno de Estresse Pós-Traumático). Estresses comuns que todos nós vivenciamos podem ativar a memória emocional de uma circunstância estressante — e todas as suas respostas fisiológicas concomitantes. Estresse prolongado — como divórcio, um ambiente de trabalho hostil, o fim de um relacionamento ou a morte de um ente querido — pode desencadear elementos do TEPT.

Entre os principais fatores de estresse — que incluem eventos da vida esperados na lista, como divórcio e a morte de um ente querido — está também uma situação um tanto inesperada, pelo menos para aqueles que não a vivenciaram: a mudança de residência. Sternberg considera os pontos em comum entre algo tão devastador quanto a morte e algo tão corriqueiro quanto uma mudança:

Uma delas é certamente a perda — a perda de alguém ou algo familiar. Outra é a novidade — encontrar-se em um lugar novo e desconhecido por causa da perda. Juntas, essas duas coisas representam a mudança: afastar-se do que se conhece e aproximar-se do que não se conhece.

[…]

Um ambiente desconhecido é um fator de estresse universal para quase todas as espécies, independentemente de seu grau de desenvolvimento.

No restante do livro extremamente esclarecedor "The Balance Within" , Sternberg explora o papel das relações interpessoais tanto na contribuição para o estresse quanto na proteção contra ele, como o sistema imunológico altera nosso humor e o que podemos fazer para aproveitar esses conhecimentos neurobiológicos para aliviar nossa experiência com os fatores estressantes que permeiam a vida humana.