La Science Du Stress

J'avais vécu trente belles années avant de subir ma première intoxication alimentaire – une chance inouïe à l'échelle de la vie, mais une véritable épreuve sur le moment. Je me suis retrouvé complètement incapable d'assumer les piliers de mon quotidien – trop confus pour lire et écrire, trop faible physiquement pour faire du sport ou même méditer. Cette incapacité temporaire a rapidement transformé l'agression subie par mon corps et mon esprit en une souffrance intense, un stress extrême. Même en me consolant avecle récit particulièrement poétique de Nabokov sur l'intoxication alimentaire , je ne parvenais pas à me défaire du malaise profond qui m'envahissait – une maladie physique avait, d'une certaine manière, complètement imprégné ma réalité psycho-émotionnelle.

Cette expérience, bien sûr, est loin d'être rare. Bien avant que les scientifiques ne commencent à comprendre comment notre esprit et notre corps s'influencent mutuellement , une compréhension intuitive de ce dialogue entre le corps et les émotions, ou sentiments, a émergé et imprégné notre langage même : nous utilisons l'expression « se sentir malade » comme un terme fourre-tout pour désigner à la fois les symptômes sensoriels — fièvre, fatigue, nausées — et le malaise psychologique, tissé d'émotions comme la tristesse et l'apathie.

La médecine prémoderne, en réalité, reconnaît ce lien entre maladie et émotion depuis des millénaires. Les médecins de la Grèce antique, de Rome et de l'Ayurveda indienne s'appuyaient tous sur la théorie des quatre humeurs — le sang, la bile jaune, la bile noire et le phlegme — dans leurs pratiques de guérison, convaincus que les déséquilibres de ces quatre sécrétions corporelles visibles étaient à l'origine des maladies et étaient eux-mêmes souvent provoqués par les émotions. Ces croyances se sont figées dans notre langage actuel : la mélancolie vient des mots latins signifiant « noir » ( melan ) et « bile amère » ( choler ), et nous imaginons une personne mélancolique comme sombre ou amère ; une personne flegmatique est languide et impassible, car le phlegme rend léthargique.

Tableau des quatre humeurs tiré d'un manuel médical de 1495 de Johannes de Ketham

Puis, au XVIIe siècle, le philosophe et mathématicien français René Descartes s'attela à éradiquer les superstitions qui alimentaient les guerres de religion de l'époque en semant les graines du rationalisme . Mais les principes mêmes qui ont posé les fondements de la science moderne — l'idée que la vérité ne provient que de ce qui peut être visiblement constaté et prouvé sans l'ombre d'un doute — rompaient ce lien entre le corps physique et les émotions ; ces forces mystérieuses et fugaces, dont les neurosciences modernes commencent à peine à appréhender les bases biologiques, semblaient exister entièrement en dehors du champ d'étude du rationalisme.

Pendant près de trois siècles, l'idée que nos émotions puissent avoir un impact sur notre santé physique est restée un tabou scientifique. En s'attaquant à un dogme, Descartes en avait involontairement créé un autre, dont nous commençons à peine à nous défaire. Ce n'est que dans les années 1950 que le médecin et physiologiste austro-canadien Hans Selye a introduit la notion de stress telle que nous la connaissons aujourd'hui, attirant l'attention de la communauté scientifique sur ses effets sur la santé physique et popularisant le concept à travers le monde. (Outre son dévouement scientifique, Selye comprenait également l'importance du marketing pour la réussite de tout mouvement et a œuvré sans relâche pour que le mot lui-même figure dans les dictionnaires du monde entier ; aujourd'hui, « stress » est peut-être le mot dont la prononciation est la plus similaire dans le plus grand nombre de langues majeures.)

Mais aucune chercheuse n'a autant contribué à éclairer les liens invisibles qui unissent le corps et l'esprit que la Dre Esther Sternberg . Ses travaux novateurs sur le lien entre le système nerveux central et le système immunitaire, explorant comment les molécules immunitaires produites dans le sang peuvent déclencher des fonctions cérébrales qui influencent profondément nos émotions, ont révolutionné notre compréhension de l'être intégré que nous appelons le soi humain. Dans son ouvrage profondément révélateur, « L'équilibre intérieur : la science qui relie la santé et les émotions » ( disponible en bibliothèque publique ), Sternberg examine l'interaction entre nos émotions et notre santé physique, interaction médiée par cette expérience apparemment nébuleuse mais qui s'avère en réalité remarquablement concrète : le stress.

Esther Sternberg par Steve Barrett

S’appuyant sur les progrès de la médecine moderne en biologie cellulaire et moléculaire, qui ont permis de mesurer comment notre système nerveux et nos hormones influencent notre sensibilité à des maladies aussi diverses que la dépression, l’arthrite, le sida et le syndrome de fatigue chronique, Sternberg écrit :

En analysant ces intermédiaires chimiques, nous pouvons commencer à comprendre les fondements biologiques de la façon dont les émotions affectent les maladies…

Les mêmes régions cérébrales qui contrôlent la réponse au stress jouent un rôle important dans la susceptibilité et la résistance aux maladies inflammatoires telles que l'arthrite. Et puisque ces mêmes régions interviennent également dans la dépression, on comprend mieux pourquoi de nombreux patients atteints de maladies inflammatoires peuvent aussi souffrir de dépression à différents moments de leur vie. Plutôt que de considérer le psychisme comme la source de ces maladies, nous découvrons que si les émotions ne causent ni ne guérissent directement la maladie, les mécanismes biologiques sous-jacents peuvent la provoquer ou y contribuer. Ainsi, de nombreuses voies nerveuses et molécules impliquées à la fois dans les réponses psychologiques et les maladies inflammatoires sont communes, ce qui rend probable une prédisposition à l'une ou l'autre. Il convient donc de reformuler la question : parmi les nombreux composants qui interagissent pour créer les émotions, lesquels affectent également cet autre ensemble d'événements biologiques, les réponses immunitaires, qui se conjuguent pour combattre ou provoquer la maladie ? Plutôt que de se demander si les pensées dépressives peuvent provoquer une maladie, il faut s'interroger sur les molécules et les voies nerveuses qui en sont à l'origine. Il convient ensuite de se demander si ces éléments affectent les cellules et les molécules responsables de la maladie.

[…]

Nous commençons même à comprendre comment les souvenirs émotionnels atteignent les régions du cerveau qui contrôlent la réponse hormonale au stress, et comment ces émotions peuvent, à terme, affecter le fonctionnement du système immunitaire et, par conséquent, des maladies aussi diverses que l'arthrite et le cancer. Nous commençons également à comprendre comment les signaux du système immunitaire peuvent influencer le cerveau et les réponses émotionnelles et physiques qu'il contrôle : les bases moléculaires de la maladie. Dans tout cela, la frontière entre le corps et l'esprit s'estompe.

En effet, la relation entre mémoire, émotion et stress est peut-être l'aspect le plus fascinant des travaux de Sternberg. Elle examine comment nous gérons le flux incessant d'informations et de sensations qui nous assaillent lorsque nous évoluons dans le monde, constamment bombardés par un flot de stimuli et de sensations.

À chaque instant, jour et nuit, nous ressentons des milliers de sensations susceptibles de déclencher une émotion positive comme le bonheur, ou une émotion négative comme la tristesse, ou encore aucune émotion : une touche de parfum, un effleurement, une ombre fugace, un air de musique. Il existe également des milliers de réponses physiologiques, telles que des palpitations ou la transpiration, qui peuvent accompagner des émotions positives comme l'amour, ou des émotions négatives comme la peur, ou encore survenir sans aucune connotation émotionnelle. Ce qui transforme ces entrées sensorielles et ces sorties physiologiques en émotions, c'est la charge qui s'y ajoute, d'une manière ou d'une autre, quelque part dans notre cerveau. Les émotions, au sens plein du terme, englobent tous ces éléments. Chacun d'eux peut alimenter ce « boîte noire » et produire une expérience émotionnelle, ou inversement, un élément de ce « boîte noire » peut engendrer une réponse émotionnelle qui semble surgir de nulle part.

Illustration tirée de « Neurocomic », un roman graphique expliquant le fonctionnement du cerveau. Cliquez sur l'image pour en savoir plus.

Il s'avère que la mémoire est un facteur majeur qui module le dialogue entre sensation et expérience émotionnelle. Nos souvenirs d'expériences passées s'encodent en déclencheurs qui agissent comme des aiguillages sur les rails de la réponse psycho-émotionnelle, orientant le flux de l'expérience présente vers une destination émotionnelle plutôt qu'une autre.

Sternberg écrit :

L'humeur n'est pas homogène comme une soupe onctueuse. Elle ressemble plutôt à un gruyère, parsemé de trous. Ses déclencheurs sont très spécifiques, activés par des bribes de souvenirs soudaines : un léger parfum, quelques notes d'une mélodie, une silhouette indistincte qui a réveillé un souvenir douloureux enfoui profondément, mais non complètement effacé. Ces informations sensorielles instantanées se diffusent à travers les strates du temps dans les régions du cerveau qui contrôlent la mémoire, et elles font remonter à la surface non seulement des réminiscences sensorielles, mais aussi les traces des émotions initialement associées à ce souvenir. Ces souvenirs se lient aux émotions, lesquelles sont traitées dans d'autres parties du cerveau : l'amygdale pour la peur, le noyau accumbens pour le plaisir – ces mêmes régions que les anatomistes ont nommées d'après leur forme. Et ces centres émotionnels du cerveau sont reliés par des voies nerveuses aux régions sensorielles du cerveau, ainsi qu'au lobe frontal et à l'hippocampe – les centres de coordination de la pensée et de la mémoire.

Une même information sensorielle peut déclencher une émotion négative ou positive, selon les souvenirs qui y sont associés.

Illustration de Maurice Sendak extraite de « Open House for Butterflies » de Ruth Krauss. Cliquez sur l'image pour en savoir plus.

C’est là que le stress entre en jeu : tout comme la mémoire influence notre interprétation et notre réaction face à diverses expériences, un ensemble complexe de facteurs biologiques et psychologiques détermine notre réaction au stress. Certains types de stress peuvent être stimulants et vivifiants, nous incitant à l’action et à la créativité ; d’autres peuvent être épuisants et paralysants, nous laissant frustrés et désespérés. Cette dichotomie entre bon et mauvais stress, note Sternberg, est déterminée par les mécanismes biologiques sous-jacents à nos émotions — par la dose et la durée des hormones du stress sécrétées par le corps en réponse au stimulus stressant. Elle explique le mécanisme neurobiologique à l’origine de cette réaction :

Dès qu'un événement stressant survient, il déclenche la libération d'une cascade d'hormones hypothalamiques, hypophysaires et surrénaliennes – la réponse au stress du cerveau. Il stimule également les glandes surrénales à libérer de l'adrénaline, et le système nerveux sympathique à diffuser de la noradrénaline, une substance chimique similaire à l'adrénaline, dans tout le corps : les nerfs qui innervent le cœur, les intestins et la peau. Ainsi, le cœur s'emballe, les poils de la peau se hérissent, on transpire, on peut ressentir des nausées ou une envie d'aller à la selle. Mais l'attention est focalisée, la vision devient parfaitement nette, un regain d'énergie permet de courir – ces mêmes substances chimiques libérées par les nerfs favorisent l'afflux sanguin vers les muscles, préparant ainsi le corps à l'effort.

Tout cela se produit très rapidement. Si l'on mesurait les hormones du stress dans le sang ou la salive, leur taux augmenterait déjà trois minutes après l'événement. Lors de tests de psychologie expérimentale, jouer à un jeu vidéo rapide provoque une augmentation du cortisol salivaire et une libération de noradrénaline dans le sang veineux presque instantanément. Mais si le stress se prolonge, soit par incapacité à le contrôler, soit en l'intensifiant ou en le prolongeant, et que ces hormones et substances chimiques continuent d'être libérées par les nerfs et les glandes, alors les mêmes molécules qui vous ont mobilisé temporairement finissent par vous affaiblir.

Ces effets du stress suivent une courbe en cloche : un certain niveau est bénéfique, mais un excès devient néfaste. À mesure que le système nerveux sécrète davantage d’hormones de stress, les performances augmentent, jusqu’à un certain point ; au-delà de ce seuil, elles commencent à se dégrader car la sécrétion hormonale se poursuit. Ce qui rend le stress « néfaste » — c’est-à-dire ce qui nous rend plus vulnérables aux maladies — est le décalage entre le rythme de fonctionnement respectif du système nerveux et celui du système immunitaire. Sternberg explique :

Le système nerveux et la réponse hormonale au stress réagissent à un stimulus en quelques millisecondes, secondes ou minutes. Le système immunitaire, quant à lui, met plusieurs heures, voire plusieurs jours. Il faut bien plus de deux minutes aux cellules immunitaires pour se mobiliser et réagir à un agent pathogène ; il est donc peu probable qu'un stress unique, même intense et bref (de l'ordre de quelques instants), puisse avoir un impact significatif sur les réponses immunitaires. Cependant, lorsque le stress devient chronique, les défenses immunitaires commencent à s'affaiblir. Face à la persistance du stimulus stressant, les hormones et les substances chimiques du stress continuent d'être libérées en grande quantité. Les cellules immunitaires, présentes dans ce milieu (dans le sang, la rate ou le thymus), n'ont jamais l'occasion de récupérer du flux incessant de cortisol. Le cortisol inhibant la réponse des cellules immunitaires et les rendant moins réactives aux stimuli étrangers, un stress continu nous rend moins aptes à nous défendre et à combattre les nouveaux agents pathogènes. Ainsi, si vous êtes exposé à un virus comme la grippe ou le rhume alors que vous souffrez de stress chronique, votre système immunitaire est moins apte à réagir et vous devenez plus vulnérable à cette infection.

Illustration tirée de « Donald et… » d'Edward Gorey. Cliquez sur l'image pour en savoir plus.

L'exposition prolongée au stress, en particulier à une variété de facteurs de stress simultanément — toute combinaison issue du vaste menu existentiel des événements de la vie comme un déménagement, un divorce, un travail exigeant, la perte d'un être cher et même la garde d'enfants continue — engendre un état d'épuisement extrême qui conduit à ce que l'on appelle le burn-out.

Sternberg écrit :

Les membres de certaines professions sont plus sujets à l'épuisement professionnel que d'autres ; les infirmières et les enseignants, par exemple, font partie des plus exposés. Ces professionnels sont confrontés quotidiennement à des situations de soins dans le cadre de leur travail, souvent avec une rémunération insuffisante, un soutien insuffisant et une charge de travail trop importante pour les patients ou les élèves. Certaines études commencent à montrer que les personnes en situation d'épuisement professionnel peuvent souffrir non seulement d'épuisement psychologique, mais aussi d'épuisement physiologique : une réponse au cortisol aplatie et une incapacité à réagir au moindre stress, même par une légère augmentation de cortisol. Autrement dit, un stress chronique et persistant peut modifier la réponse au stress elle-même. Il peut également perturber d'autres systèmes hormonaux de l'organisme.

L'un des changements les plus profonds de ce type affecte le système reproducteur : des périodes de stress prolongées peuvent interrompre la sécrétion d'hormones reproductives chez l'homme comme chez la femme, entraînant une baisse de la fertilité. Mais les effets sont particulièrement dangereux pour les femmes : des épisodes dépressifs récurrents et prolongés provoquent des modifications permanentes de la structure osseuse, augmentant le risque d'ostéoporose. Autrement dit, le stress s'inscrit littéralement dans nos os.

Illustration extraite de l'ouvrage « Évolution » de Patrick Gries et Jean-Baptiste de Panafieu. Cliquez sur l'image pour en savoir plus.

Mais le stress n'est pas une conséquence directe des circonstances dans lesquelles nous nous trouvons ; ce qui amplifie ou atténue notre expérience du stress, c'est, une fois de plus, la mémoire. Sternberg écrit :

Notre perception du stress, et par conséquent notre réaction à celui-ci, est en constante évolution et dépend fortement des circonstances et du contexte. Elle dépend de nos expériences et connaissances antérieures, ainsi que de l'événement lui-même. Et elle dépend aussi de notre mémoire.

La manifestation la plus aiguë de la façon dont la mémoire module le stress est le trouble de stress post-traumatique (TSPT). Pour une preuve frappante de la manière dont la mémoire encode les expériences passées en déclencheurs, qui catalysent ensuite les expériences présentes, Sternberg cite les recherches de la psychologue Rachel Yehuda. Celle-ci a constaté que les survivants de l'Holocauste et leurs proches parents (enfants et frères et sœurs) présentaient une réponse hormonale au stress similaire.

Comme le souligne Sternberg, il pourrait s'agir d'une combinaison de facteurs innés et acquis : les survivants, jeunes parents pour qui le traumatisme était encore récent, ont peut-être inconsciemment transmis à leurs enfants un mode de réaction au stress commun ; mais il est également possible que ces réponses hormonales automatiques au stress aient modifié durablement la biologie des parents et aient été transmises à leurs enfants par l'ADN. Une fois de plus, la mémoire inscrit le stress dans notre organisme. Sternberg examine les implications plus larges :

Il n'est pas nécessaire que le stress soit comparable à une guerre, un viol ou l'Holocauste pour déclencher au moins certains symptômes de stress post-traumatique. Les stress courants que nous subissons tous peuvent réactiver le souvenir émotionnel d'une situation traumatisante, avec toutes les réactions physiologiques qui l'accompagnent. Un stress prolongé, comme un divorce, un environnement de travail hostile, une rupture amoureuse ou le décès d'un proche, peut également déclencher des symptômes de stress post-traumatique.

Parmi les principaux facteurs de stress — qui incluent des événements de la vie incontournables comme le divorce et le décès d'un proche — figure également une situation quelque peu inattendue, du moins pour ceux qui ne l'ont pas vécue : le déménagement. Sternberg examine les points communs entre un événement aussi dévastateur que la mort et une chose aussi banale qu'un déménagement :

L'une est assurément la perte — la perte d'une personne ou d'une chose familière. L'autre est la nouveauté — se retrouver dans un lieu nouveau et inconnu du fait de cette perte. Ensemble, ces deux éléments constituent un changement : s'éloigner de ce que l'on connaît et se rapprocher de l'inconnu.

[…]

Un environnement inconnu constitue un facteur de stress universel pour presque toutes les espèces, quel que soit leur niveau de développement.

Dans la suite de son ouvrage très instructif intitulé « The Balance Within » , Sternberg explore le rôle des relations interpersonnelles qui contribuent au stress tout en nous en protégeant, la façon dont le système immunitaire modifie notre humeur et ce que nous pouvons faire pour exploiter ces connaissances neurobiologiques afin d'atténuer notre expérience des facteurs de stress qui jalonnent toute vie humaine.