Cómo Las Amistades sólidas desafían La Demencia

La risa de Alice Padilla resonó en el zoológico Woodland Park de Seattle. Tras una visita guiada de una hora, ella y otros dieciséis amigos se sentaron en la cafetería del zoológico, comiendo galletas de azúcar y bromeando sobre los libros más vendidos del momento. El grupo podría parecer un grupo más de amigos que visitan el zoológico. Pero también estaban allí con otro propósito: brindar alegría y apoyo. Como parte de un programa llamado Momentia, más de la mitad de los miembros del grupo padecen demencia.

Ese día representó, en efecto, un acto de rebeldía para Padilla, de 63 años, a quien le diagnosticaron demencia hace dos años. Al vivir plenamente el presente, Padilla lucha contra una enfermedad que amenaza con arrebatarle la memoria.

La visita al zoológico fue solo una de las muchas actividades grupales organizadas para los miembros de Momentia en el área de Seattle, que incluyeron desde bandas de música y percusión hasta presentaciones de rap, charlas en cafés y actividades de promoción de políticas públicas. Marigrace Becker, directora del programa del Centro de Memoria y Bienestar Cerebral de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, cofundó Momentia hace tres años para desafiar las ideas erróneas que suelen asociarse con la demencia.

Alice y Paul Padilla, de pie, cantan con otros miembros de la banda Momentia Strum & Drum Band durante el Campamento Momentia, un encuentro anual en West Seattle para pacientes con demencia y sus familias. «Cuando tienes gente así que se cuida mutuamente, puedes disfrutar de la vida», dijo Alice. ¡Sí! Foto de Betty Udesen.

Según la Asociación de Alzheimer, para 2050, el número de personas mayores de 65 años con la enfermedad de Alzheimer podría casi triplicarse, pasando de 5,1 millones en la actualidad a una cifra proyectada de 13,8 millones. Esta estimación convierte a Momentia en una iniciativa fundamental para Becker. Tras años de voluntariado en grupos de apoyo para personas con demencia, y después de pensar en palabras que rimaran con la enfermedad, ideó «Momentia» para plasmar la idea de celebrar la vida en el presente. Becker buscaba algo más que un servicio social; buscaba empoderar a las personas.

“Me lo imaginaba más como el movimiento Occupy, [que] moviliza a la gente y les da energía para alzar la voz, para construir comunidades amigables con las personas con demencia a su manera”, dijo.

Si bien no existe cura para la demencia o el Alzheimer, los estudios sugieren que los lazos sociales fuertes pueden ayudar a frenar el avance de estas enfermedades.

Ese fue el objetivo de otro evento celebrado un apacible domingo de septiembre, cuando más de 100 personas con demencia y sus familias se reunieron en West Seattle para el Campamento Momentia. Becker afirmó que el evento anual reconoce la fortaleza de quienes padecen esta enfermedad.

Padilla estaba entre ellos. Se unió a la percusión y al baile folclórico, y para culminar el día, interpretó en grupo la canción "When the Saints Go Marching In". Su menuda figura desfiló alrededor del gran círculo de campistas que cantaban, quienes se reían de su imitación de una directora de banda de Mardi Gras.

«No estoy triste ni enfadada», dijo después. «No siento nada de eso porque es fácil sentirlo cuando se tiene Alzheimer. Cuando tienes gente así de solidaria, puedes disfrutar de la vida».

Y con eso, su risa volvió a elevarse en el aire.