強い友情が認知症に打ち勝つ

シアトルのウッドランドパーク動物園で、アリス・パディラの笑い声が響き渡った。1時間の展示見学を終えたばかりの彼女と16人の友人たちは、動物園のカフェテリアでシュガークッキーをつまみながら、今話題の本をネタにしていた。一見、動物園を訪れる友人たちの集まりによく似ている。しかし、彼らにはもう一つの目的があった。それは、支えとなるだけでなく、喜びも提供するということだ。「モメンティア」と呼ばれるプログラムに参加しているこのグループの半数以上は認知症を患っている。

2年前に認知症と診断された63歳のパディーヤさんにとって、この日は事実上、反抗的な行為だった。彼女は今この瞬間を生きることで、記憶を奪いかねない病と闘っている。

動物園への旅行は、シアトル地域でMomentia会員のために企画された一連のグループ活動の一つに過ぎません。ストラムやドラムのバンド、ラップパフォーマンス、カフェトーク、公共政策提言など、様々な活動が行われました。ワシントン大学医学部記憶・脳健康センターのプログラムマネージャーであるマリグレース・ベッカー氏は、認知症に関する一般的な誤解を打破するために、3年前にMomentiaを共同設立しました。

立っているアリスとポール・パディーヤは、認知症患者とその家族のための西シアトルで毎年開催されるキャンプ・モメンティアで、モメンティア・ストラム＆ドラム・バンドのメンバーたちと歌っている。「このようにお互いを気遣ってくれる人たちがいると、人生は楽しくなります」とアリスは言った。そう！写真はベティ・ウデセン撮影。

アルツハイマー協会によると、2050年までに65歳以上のアルツハイマー病患者数は現在の510万人から1380万人へとほぼ3倍に増加すると予測されています。この予測から、ベッカー氏にとってMomentiaは不可欠なものとなっています。彼女は長年、認知症支援団体でボランティア活動を行い、認知症の症状と韻を踏む言葉をブレインストーミングした結果、「今この瞬間を生きる」という理念を体現する「Momentia」を思いつきました。ベッカー氏が求めていたのは単なる社会貢献ではなく、エンパワーメントでした。

「私は、人々を奮い立たせ、声を上げさせ、自分なりのやり方で認知症に優しいコミュニティを築かせる『占拠運動』のようなものを思い描いていました」と彼女は語った。

認知症やアルツハイマー病に治療法はないが、強い社会的つながりが病気の進行を防ぐのに役立つ可能性があることを研究は示唆している。

9月の穏やかな日曜日に、100人以上の認知症患者とその家族がウェストシアトルでキャンプ・モメンティアに集まったのも、まさにこの目標を掲げたイベントでした。ベッカー氏によると、この毎年恒例のイベントは、認知症に苦しむ人々の「粘り強さ」を称えるものだとのことです。

パディーヤもその一人だった。彼女はドラムを叩き、スクエアダンスを踊り、最後は「聖者の行進」を全員で歌って一日を締めくくった。彼女の小柄な体は、マルディグラのドラムメジャーの物まねに大勢のキャンプ参加者が歌を歌う輪の中を歩き回り、皆を笑わせた。

「悲しくも、怒ってもいません」と彼女は後に言った。「アルツハイマー病になると、そういう感情は簡単に湧き上がってくるものですから、私はそういう感情を一切抱いていません。お互いを気遣ってくれる人たちがいれば、人生は楽しくなります」

それと同時に、彼女の笑い声が再び空に響き渡った。