Martin Levya: Gib Niemals auf!

Sieben Jahre Als Martin Leyva vor einigen Jahren aus dem Chino State Prison entlassen wurde, sagte ein Wärter zu ihm: „Wir lassen das Licht für Sie an…“, was andeutete, dass Leyva zurückkehren würde. Stattdessen schritt Leyva sieben Jahre später über die Bühne, um seinen Bachelor-Abschluss in Geisteswissenschaften/Psychologie von der Antioch University in Santa Barbara entgegenzunehmen.

Leyva wuchs im Westen von Santa Barbara auf, einem vergleichsweise vornehmen Viertel, verglichen mit Compton oder East Los Angeles, das aber für Latinos mit niedrigem Einkommen dennoch lebensgefährlich sein kann. Sowohl die Latinos im Westen als auch im Osten von Santa Barbara bilden die Unterschicht dieser wohlhabenden Küstenstadt, die – wie der Rest Kaliforniens – einst zu Mexiko und davor zu den indigenen Chumash gehörte. Heute bekämpfen sich die Gangmitglieder aus dem Westen und Osten von Santa Barbara, die Minderheiten in der Stadt darstellen, eher untereinander, anstatt sich mit den gemeinsamen Problemen auseinanderzusetzen.

Leyvas Jugend und frühes Erwachsenenalter spiegelten die Härte und den Wagemut wider, die er für das Überleben als notwendig erachtete. Nachdem er die Schule in der neunten Klasse abgebrochen hatte, geriet Leyva immer wieder mit dem Gesetz in Konflikt und saß mehrfach im Gefängnis.

Diese Zeiten liegen jedoch hinter ihm. Als zertifizierter Suchtberater und erfahrener Trainer für Gangprävention und -intervention ist er außerdem einer der Haupttrainer bei AHA!, einem Programm zur Förderung sozialer und emotionaler Kompetenzen für Jugendliche in Santa Barbara. 2008 gründete er das Transitions-Programm des Santa Barbara City College/Extended Opportunity Programs and Services, das Menschen nach ihrer Entlassung aus dem Strafvollzug bei der Wiedereingliederung in die Gesellschaft und beim erfolgreichen Abschluss ihrer Ausbildung unterstützt. Das Transitions-Programm wurde 2012 mit dem John G. Rice Award für Diversität und Gleichstellung ausgezeichnet.

Leyva ist der Autor von „From Corrections to College: The Value of a Convict's Voice“. Er hat an Universitäten und auf Konferenzen zum Thema Strafjustiz in ganz Kalifornien Vorträge gehalten. Ich lernte Leyva bei einer Spendenveranstaltung für AHA! kennen und war beeindruckt von seiner Begeisterung für seine Arbeit. Ich fragte ihn, ob er mit The MOON über „Den besten Job der Welt“ sprechen würde.

— Leslee Goodman

The MOON: Wie würden Sie sich und Ihre Arbeit beschreiben? Was machen Sie?

Leyva : Ich arbeite mit Oberstufenschülern für ein Programm namens AHA! – Attitude, Harmony, Achievement – ​​und vermittle ihnen soziale und emotionale Kompetenzen in Schul- und Nachmittagsprogrammen. Es ist der beste Job, den ich je hatte. Man freut sich jeden Morgen auf die Arbeit. Er ist so erfüllend.

Ich bin staatlich anerkannte Suchtberaterin und habe vor meiner Zeit bei AHA! viel mit Jugendlichen für verschiedene Einrichtungen in der Stadt gearbeitet. Es gibt viele wertvolle Aufgaben in diesem Bereich, aber es ist ein schwieriger Kampf, jungen Menschen klarzumachen, dass Drogen- und Alkoholkonsum ein Problem ist. Die Einrichtungen wollen, dass man sich ausschließlich auf den Drogen- und Alkoholmissbrauch konzentriert – der natürlich nur ein Symptom tieferliegender Probleme ist. Bei AHA! biete ich keine klassische Suchtbehandlung an, sondern behandle die damit verbundenen Aspekte. Wir arbeiten an den emotionalen Problemen – den Gefühlen –, die jemanden dazu bringen, zu trinken oder Drogen zu nehmen – sei es als Belohnung oder als Bestrafung. Wir thematisieren auch systemische Probleme innerhalb der Latino-Community, der Anglo-Community, der privilegierten Community, der armen Community, der LGBTQ-Community – all dieser Gemeinschaften. Wir kommen zusammen und sprechen darüber, wie uns Themen wie Armut oder Privilegien, Mobbing oder Diskriminierung beeinflussen, und wir sprechen darüber, wer wir sind, woher wir kommen und wie wir uns fühlen. Die Jugendlichen reagieren wunderbar. Sie verstehen es. Man sieht ihnen ständig die Augen aufgehen, und es ist unglaublich, Teil dieses wunderschönen Prozesses zu sein. Ich sage oft, ich bin für meine Arbeit überbezahlt, weil sie mir auch emotional so viel gibt. Diese Jugendlichen lehren mich jeden Tag etwas. Ob sie nun mit Problemen zu kämpfen haben, sich über eine bessere Note freuen, ein besseres Gespräch mit ihren Eltern führen oder sie endlich kennenlernen – diese Kinder haben so viele Schwierigkeiten – es ist einfach toll zu sehen, wie ihnen ein Licht aufgeht und zu spüren, dass man sie unterstützen konnte.

Dieser Job erfordert, dass man authentisch ist, denn wir leben unsere Werte vor. Wir schreiben den Jugendlichen nicht vor, was sie tun sollen. Wir respektieren ihre Lebenssituation und zeigen ihnen, dass es immer Alternativen gibt. Es ist ein unbeschreibliches Gefühl, morgens aufzustehen und zur Arbeit zu gehen, mit dem Gefühl, dass die Jugendlichen mich brauchen, aber auch, dass ich sie brauche. Wir alle sind Teil dieser Gemeinschaft, die wir geschaffen haben. Und so werden wir alle auf die eine oder andere Weise bezahlt. [Lacht]

Der Mond: Wozu brauchen Sie diese Jugendlichen? Wovon ernähren sie Sie? Warum freuen Sie sich so sehr darauf, zur Arbeit zu gehen?

Leyva: Es gibt noch viele Bereiche in meinem Leben, die ich nie aufgearbeitet habe; vieles aus meiner Kindheit. Wenn ich mit diesen Jugendlichen arbeite, ist es, als sähe ich mein Spiegelbild als Kind. Indem ich sie bei der Bewältigung ihrer Probleme unterstütze, verstehe ich einige meiner eigenen besser, wie die Begegnung mit meinem leiblichen Vater, das Verlassenwerden durch meinen Stiefvater oder meine Inhaftierung fernab von meiner Familie und meinem Umfeld. Die Jugendlichen erzählen mir ihre Geschichten, ihre Wahrheiten, und das hilft mir zu verstehen, wer ich als kleiner Martin war. Wenn mir ein Jugendlicher seine Geschichte erzählt und ich sagen kann: „Ja, ich verstehe das vollkommen, weil ich das selbst erlebt habe“, ist das für uns beide sehr bestärkend.

Der gesamte Prozess nährt mein Engagement für soziale Gerechtigkeit, denn diese Jugendlichen sind so wichtig für unsere Zukunft – für die Zukunft aller. Und Jugendliche sind verletzlich. Wir Erwachsenen haben so viel Macht über sie – wir können sie fördern oder zerstören – und weil so viele Menschen und Institutionen sich von ihnen bedroht fühlen, nutzen sie ihre Macht, um sie zu zerstören. Wenn Jugendliche also an einem Programm wie AHA! teilnehmen, wo sie sich sicher fühlen, wo die Erwachsenen sich wirklich dafür einsetzen, sie zu unterstützen, zu fördern und zu stärken, verändert das alles. Es verändert, wie die Jugendlichen sich selbst sehen – als von Natur aus wertvolle Menschen. Zu sehen, wie sie ihr Potenzial erkennen – und sei es auch nur ansatzweise – gibt mir Kraft.

The MOON: Wie sind Sie zu dieser Karriere gekommen? Was war oder ist Ihre Motivation? Welchen Weg haben Sie eingeschlagen, um hierher zu gelangen? War es Zufall? Haben Sie auf ein Bedürfnis reagiert? Oder haben Sie einfach das getan, was Sie liebten, und die Arbeit ergab sich daraus?

Leyva: Ja, wir sprechen in der Ally-Gruppe über Vorstellungsgespräche und spielen sie durch. Nehmen wir an, ich bin der Arbeitgeber und Sie der Bewerber. Kommen Sie also auf mich zu und geben Sie mir die Hand. Dann sage ich vielleicht: „Hmm. Das war ein etwas schwacher Händedruck.“ Wir sprechen also darüber, was einen guten Händedruck ausmacht: Was ist zu schwach, was zu fest, was ist aufdringlich. Wie gibt man einen festen Händedruck, der allein durch die Berührung einen positiven Eindruck hinterlässt?

Wir sprechen auch über kulturelle Normen, denn beispielsweise ist Augenkontakt in manchen Kulturen nicht immer angebracht. Jemanden fest zu umfassen, gilt in manchen Kulturen als unangebracht. Wenn ein Latino einem anderen Latino gegenübersteht, sollte man nicht zu viel Macht ausstrahlen. Wenn eine Latina einer anderen Latina gegenübersteht, ist ein sanfter Händedruck angebracht. Und wie sollte man einem weißen Chef die Hand geben? Wir besprechen all diese möglichen Varianten.

Augenkontakt ist gut, aber nur, wenn man lächelt. [Lacht] Wir unterhalten uns also über all das und haben dabei auch noch Spaß. Wir lernen spielerisch und haben gleichzeitig eine gute Zeit.

Der Mond: Wie nutzt diese Arbeit Ihre besonderen Talente und Gaben?

Leyva: Ich bin sehr geduldig, aufgeschlossen und tolerant. Obwohl ich introvertiert bin, bin ich auch eine starke Führungspersönlichkeit. Mein Hintergrund ermöglicht es mir, gut mit Jugendlichen umzugehen, und ich bin sehr motiviert, diese Verbindung zu ihnen aufzubauen. Ich liebe und respektiere sie. Wenn das also eine Gabe ist, hilft sie mir in meiner Arbeit. Ich weiß, wie man ehrlich ist – und ich schwöre, das ist eine Gabe, denn viele Menschen haben Angst davor. Ich bin authentisch und ehrlich zu meinen Kollegen und auch zu den Jugendlichen.

Dieses Team bei AHA! ist wirklich wichtig. Unsere Vielfalt ist uns wichtig. Wir haben privilegierte Weiße, die genau wissen, was dieses Privileg bedeutet, und dann haben wir Menschen mit Hintergründen wie meinem. Es ist ein breites Spektrum an Menschen, die hervorragend zusammenarbeiten. Indem wir dieses Verhalten in der Gemeinschaft vorleben, zeigen wir, dass es möglich ist und wie. Wir haben ein klares und starkes Verständnis davon, wer wir sind und was unsere Mission ist. Meine Vorgesetzten – die beiden Leiter von AHA! – haben großartige Arbeit geleistet, indem sie alles zusammengeführt und gesagt haben: „Hier ist niemand besser als der andere.“ Das finde ich großartig, denn ich komme aus einer Welt, in der immer jemand größer, jemand „härter“ sein muss. Es gibt immer eine Machtstruktur. Bei AHA! habe ich Talente, die jeder schätzt und liebt. Deshalb sagen sie: „Martin, wir haben hier einen Schüler mit Schwierigkeiten. Könntest du ihm helfen?“ Oder: „Wir haben hier eine Schülerin mit einem anderen Problem. Wer hat das Gefühl, ihr helfen zu können?“ Wir alle arbeiten zusammen, um den Jugendlichen das zu geben, was sie brauchen.

Es fällt mir leicht, mich für unterdrückte Gruppen einzusetzen, auch wenn ich nicht unbedingt so aussehe, als ob man das von ihnen erwarten würde. Wenn Männer zum Beispiel schlecht über Frauen reden, erwarten sie nicht, dass ich ihnen widerspreche – selbst nicht in Bezug auf ihre Sprache. Wenn jemand das Schimpfwort „Schlampe“ benutzt, sage ich dann so etwas wie: „Hey, das ist aber ganz schön respektlos, findest du nicht? Wir sind schließlich auch von Frauen geboren. Ein bisschen Respekt wäre angebracht.“ Und die Jungs schauen mich dann an, so nach dem Motto: „Was?! Was hast du gerade gesagt?“ Sie dachten aufgrund meines Aussehens, ich wäre ein Macho-Frauenheld oder so. Der Widerspruch zwischen meinem Aussehen und meinem Wesen lässt sich also auf vielfältige Weise nutzen. Wenn junge Männer, die so aufwachsen wie ich, wo bestimmte Menschen aus welchen Gründen auch immer nicht respektiert werden, erfahren, dass ich tatsächlich zehnmal mehr Respekt schenke, als ich bekomme, dann beeindruckt das sie. Aber ich habe gelernt, dass ich es liebe, Respekt zu bekommen, und um ihn zu bekommen, muss ich ihn geben – notfalls zehnmal so viel.

Mein Aussehen und meine Persönlichkeit sind auch ein Geschenk, um Stereotypen über Menschen wie mich zu verändern. Martin wird sich nie danebenbenehmen. Ich werde nie sagen: „Hey, das solltest du nicht tun“, und es dann selbst tun. Genauso wenig werde ich jemals einem Jugendlichen sagen: „Du solltest nicht trinken“, „Du solltest keine Drogen nehmen“ oder „Du solltest keiner Gang beitreten“, denn ich weiß, dass sie diese Dinge nicht ohne Grund tun würden. Wenn wir diese Gründe herausfinden und daran arbeiten können, können die Jugendlichen ihre eigenen Entscheidungen treffen – und höchstwahrscheinlich werden sie sich positiv entscheiden. Jemand zu sein, dem Jugendliche vertrauen und mit dem sie über ihre Gründe sprechen können, ist eine Gabe, die ich jeden Tag in meiner Arbeit einsetze.

Unser Telefongespräch wurde gerade durch eine SMS von einem jungen Mann unterbrochen, der mit Drogenproblemen zu kämpfen hat. Wir sprechen darüber, warum er Drogen nimmt. Er sagt, er wisse es nicht, aber er habe keine Arbeit, und das sei für ihn ein Grund, Drogen zu nehmen. Er redet sich ein, dass er aufhören wird, sobald er einen Job hat. Bis dahin habe er keinen Grund, nicht zu nehmen. Wenn wir das verstehen, können wir den Fokus unseres Gesprächs von den Drogen auf sein schlechtes Selbstwertgefühl lenken. Wir können uns darauf konzentrieren, wie ihm ein Job, eine Ausbildung oder andere Aktivitäten helfen können, sein Ziel, Geld zu verdienen, zu erreichen. Ich werde ihn nicht für seinen Drogenkonsum beschämen, sondern ihm andere Bewältigungsstrategien aufzeigen, um seinen Schmerz zu lindern. Seelischer Schmerz unterdrückt einen selbst und raubt einem den Lebensmut. Lebensmutlosigkeit kann uns unserer persönlichen Entwicklung berauben. Dieser junge Mann ist wichtig, geliebt und wertvoll, und er muss das erkennen. Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, damit er das erkennt.

The MOON: Ich habe früher für AHA! im Bereich der Personalentwicklung gearbeitet und weiß, dass die Kursleiter aufgrund ihrer Persönlichkeit eingestellt werden, nicht nur aufgrund ihrer Ausbildung oder Erfahrung. Man muss sich dort mit seiner ganzen Persönlichkeit einbringen. Selbst wenn man das Gefühl hat, sich nicht so zu präsentieren, bringt die Art der Arbeit mit sich, dass die Leute sehen werden, wer man ist; man kann sich nicht verstecken. Deshalb bin ich überzeugt, dass Sie aufgrund Ihrer Persönlichkeit eingestellt wurden – inklusive Ihrer sogenannten negativen Vergangenheit – und nicht „nur“ aufgrund Ihrer Tätigkeit. Es ist ein ziemlich seltener und wunderbarer Ort, an dem man sich so einbringen kann, wie man ist.

Leyva: Ja. Jennifer und Rendy, die beiden Leiterinnen von AHA!, verkörpern wirklich Liebe, und das ist ansteckend. Als ich beim Council on Alcohol and Drug Addiction arbeitete, war das ganz anders. Dort zögerte man sehr, mir eine Führungsposition anzuvertrauen. Bei AHA! wurde ich hingegen herzlich aufgenommen, sowohl für meine Vergangenheit als auch für das, was ich heute bin. Wenn so viel Liebe vorgelebt wird, ist es leicht, diese auch nach außen zu tragen. Ich spüre Liebe bei der Arbeit, warum sollte ich also meine Arbeit nicht lieben? Man bekommt konstruktives Feedback und wird gefördert.

The MOON: Wohin wird Sie diese Arbeit Ihrer Meinung nach führen? Werden Sie in fünf oder zehn Jahren noch dieselbe Arbeit machen? Was würden Sie sonst gerne tun?

Leyva: Ich habe gerade meinen Bachelor in Geisteswissenschaften und Psychologie abgeschlossen, was für mich ein riesiger Erfolg war. Ich war immer eine furchtbare Schülerin; ich habe nur die neunte Klasse abgeschlossen. Ich bin mir noch nicht sicher, welchen Weg ich in Zukunft einschlagen werde. Mir liegt soziale Gerechtigkeit sehr am Herzen, insbesondere die Bekämpfung von Unterdrückungssystemen, des Strafjustizsystems, des Gefängniskomplexes, vor allem des Jugendstrafvollzugs, und vieler anderer Probleme. Ich bewerbe mich für Promotionsprogramme an mehreren Universitäten, daher wird meine Zukunft zum Teil davon abhängen, wo ich angenommen werde. Ich bewerbe mich an der UC Santa Cruz für Bewusstseinsgeschichte oder Frauenforschung; an der UC Berkeley würde ich Soziologie, Ethnologie und/oder Kriminologie studieren; und an der Stanford University Soziologie oder Sozialpsychologie.

Ich sehe mich sehr als Dozentin an einem Community College. Ich weiß aus eigener Erfahrung, dass viele Menschen dort Schwierigkeiten haben. Es sind nicht nur 18-Jährige, sondern auch 50-Jährige, die wieder zur Schule gehen, und Menschen wie ich, die aus dem Gefängnis kommen und versuchen, sich ein besseres Leben aufzubauen. Ich sehe mich dort unterrichten. Ich hatte am City College ein paar wirklich hervorragende Dozentinnen. Dr. Helen Meloy unterrichtete einen Kurs über soziale Abweichung, und ihre Art zu unterrichten und ihre Überzeugungen haben mich dazu inspiriert, in diesem Bereich zu arbeiten. Sie hat mich sehr geprägt.

Ich kenne viele Abiturienten, die mir sagen: „Ich weiß nicht, ob ich studieren will“, weil sie die Schule nur mit Mühe überstanden haben und sich nicht vorstellen können, wie sie das Studium schaffen sollen. Ich sage ihnen: „Nein, ihr schafft das!“ und möchte sie dabei unterstützen.

Ich weiß nicht, ob ich die Arbeit, die ich jetzt mache, auch weiterhin machen werde, aber ich sehe mich auf jeden Fall weiterhin sehr aktiv im Leben von Menschen, die mit Schwierigkeiten zu kämpfen haben.

The Moon: Welchen Rat würden Sie jemandem geben, der sich inspiriert fühlt, in Ihre Fußstapfen zu treten?

Leyva: Wenn jemand wie ich seinem inneren Kritiker zum Opfer fallen würde, würde ich sagen: „Gib niemals auf!“ Man liest ja ständig, dass die Leute sich selbst im Weg stehen. Ich würde auch sagen: „Lass dich nicht mit einem Nein abspeisen“ und: „Such dir viele Wege, um ans Ziel zu kommen.“ So kannst du, falls ein Weg versperrt ist, eine Alternative nehmen. Etwas, das ich erst vor Kurzem gelernt habe – und ich würde anderen raten, das früher zu lernen – ist, um Hilfe zu bitten. Manchmal verfalle ich in Selbstmitleid und denke, ich müsste alles alleine schaffen, weil es sonst niemand verstehen oder sich dafür interessieren würde. Aber das stimmt nicht. Nichts, was mir je passiert ist oder was ich je im Leben getan habe, ist nicht auch schon anderen passiert oder von anderen getan worden. Wir sind nicht allein.

The Moon: Ich glaube, vielen Menschen fällt es schwer, um Hilfe zu bitten. Können Sie ein Beispiel nennen, wann Sie um Hilfe gebeten haben und wie Sie das gemacht haben?

Leyva: Hier ist das Beispiel, das mir am meisten bedeutet hat. Vor sechs Jahren, als wir mit Transitions am City College anfingen, hatte ich große Schwierigkeiten. Ich saß im Unterricht, hörte den Dozenten zu, sah mir ihre PowerPoint-Präsentationen an und las die Aufgaben. Ich hatte das Gefühl, die Antworten auf ihre Fragen zu kennen, aber ich traute mich nicht, etwas zu sagen. Ich wusste, dass ich zu den besprochenen Themen eine wichtige Stimme hätte sein können, aber die Angst, dumm zu klingen, Unverständliches zu sagen oder gar angestarrt zu werden – was natürlich passiert wäre, sobald ich mich gemeldet hätte – war beängstigend für mich, weil ich mich fehl am Platz fühlte. Wenn ich mich nicht verständlich machen konnte, würde das nur den Verdacht aller bestätigen.

Als ich Transitions gründete, waren es Leute, die im Gefängnis meine Feinde gewesen wären, weil sie einer anderen Hautfarbe angehörten. Doch eines Tages ging ich auf eine Gruppe von Jungs zu und sagte: „Ich sehe euch am City College, und ich werde dort auch studieren.“ Wir gaben uns die Hand. Dann fragte ich: „Habt ihr manchmal das Gefühl, nicht dazuzugehören? Habt ihr sogar Angst, die Hand zu heben, weil die anderen dann merken, dass ihr nicht dazugehört?“ Und jeder einzelne von ihnen sagte: „Ja.“ Sie hatten dasselbe durchgemacht wie ich. Also schlug ich vor: „Vielleicht können wir uns mal treffen, darüber reden und uns gegenseitig unterstützen.“ Und sie sagten zu.

Das war mein Versuch, um Hilfe zu bitten, in einer Zeit, in der ich, wenn ich mich am City College weiterhin so gefühlt hätte, wahrscheinlich abgebrochen hätte. Und wenn sie nicht gesagt hätten: „Ja, lass uns treffen, reden, uns gegenseitig unterstützen“, hätte Transitions nie stattgefunden. Leider sitzen zwei der Jungs, die Transitions mit mir gegründet haben, wieder im Gefängnis, aber ich habe immer noch Kontakt zu einem von ihnen. Und ich sage immer mal wieder: „Hey, ich bräuchte kurz deine Hilfe. Kannst du mir helfen?“ Hätte ich nicht gelernt, um Hilfe zu bitten, hätte ich wahrscheinlich auch meinen Bachelor-Abschluss nicht gemacht.

Ich habe zunächst Menschen um Hilfe gebeten, von denen ich annahm, dass sie ähnlich denken. Mittlerweile wende ich mich aber auch an Leute, die das haben, was ich brauche – vielleicht eine Wohnung oder ein Empfehlungsschreiben. Und die Ironie ist: Ich habe selten ein Nein gehört, wenn ich um Hilfe gebeten habe. Wir haben so viel Angst zu fragen, und doch helfen die meisten Menschen gerne. Es brauchte allerdings diese erste Bitte, um mir den Mut zu geben. Ich hatte Angst, diese Leute zu fragen, aber ich habe es trotzdem getan.

Das würde ich definitiv jedem raten, der in meine Fußstapfen treten möchte. Und das Wichtigste, was ich immer wieder sage, ist: „Einfach da sein. Einfach da sein.“ Dann ergibt sich alles andere von selbst.

Wir sind nur so stark wie unsere Kämpfe. Das Leben ist nicht einfach, und meistens sind wir es selbst, die es uns schwerer machen. Aber ich habe mir das Leben so lange schwer gemacht, damit ist jetzt Schluss. Also, mach mit und gib nicht auf. Das ist alles.