立ち上がれ：ホームレスをなくすために走る

サウスブロンクス出身の24歳、ケビン・ゴンザレスは、人生を通してマラソンのトレーニングを続けてきた。ただ、本人は気づいていなかっただけだ。週末に18マイル（約29キロ）のトレーニングランを定期的にこなすわけでも、トレッドミルで何時間も走るわけでもなかった。実のところ、彼はランナーではなかった。しかし、厳しい環境で育ったおかげで、短距離走だけでなく長距離走にも耐えられる体質になっていたのだ。

夜明け前のランニングの後、ゴンザレスはニューヨーク州イーストハーレムにある男性向け居住型リハビリセンター「バワリー・ミッション」の正面ロビーで、ネイションスウェルのスタッフと会った。シェルターで数ヶ月生活した後、ゴンザレスは「バック・オン・マイ・フィート」に登録した。これは、ランニングを通して責任感と自立心を育むプログラムで、最終目標は2015年のニューヨークシティマラソンを完走することだ。この非営利団体の朝のランニングが、ホームレスの参加者に2,000件の雇用と1,400件の住宅提供につながったと聞き、ゴンザレスはランニングシューズを履いて、自分がこの団体の次のサクセスストーリーになれるかどうか試してみた。

「街を駆け抜けるのではなく、命を守るために走るようになりました」とゴンザレスは語る。「今、自分が何をしたいのか、そしてそれがなぜ重要なのかが分かりました。私には、成し遂げるべき目標と、それへの献身がありました。」

幼い頃に孤児となり、里親制度の下で育ったゴンザレスにとって、この決意は初めての経験だった。17歳から、彼は独り立ちした。最低賃金の仕事に就き、1年間は自分のアパートを借りることができたが、その後、ガールフレンドの家族と暮らすようになった。アルコール、薬物、タバコといった依存症に苦しみ、職を失い、家を追い出された。行き場を失い、ゴンザレスは路上生活を送っていた。

初めてのランニングは楽ではなかった。バック・オン・マイ・フィートの別のメンバーが、ゴンザレスが一人にならないように1時間ずっと一緒に走ってくれた。しかし、そのメンバーはゴンザレスと話をしたがった。呼吸が苦しいゴンザレスにとって、それは不可能だった。ランニングを始めて6ヶ月、朝のランニングは日課となり、ゴンザレスの肺活量も増えた。

「さっと汗をかくことほどリラックスできるものはありません」とゴンザレスは言う。「ストレスや不安が和らぎます。18歳に戻ったような気分です。人生で最高のコンディションです。」

先月のニューヨークマラソン前週末、最後の練習中にゴンザレスはつまずいて足首を捻挫した。ハードなトレーニングを積んできたため、怪我はそれほどひどくはなかった。そのため、ゴンザレスはマラソンの計画を続行した。スタテン島のスタートラインにつま先を置いた瞬間、緊張で肩が張り詰めていた。長年培ってきた回復力で、ゴンザレスは怪我の心配を脇に追いやった。

18マイルを過ぎ、110番街のシェルターから応援するサポーターたちの姿を見た時、彼は完走できると確信した。スタートから4時間半後、セントラルパークのゴールラインを越えた。

一度マラソンを完走したゴンザレスは、すでに次のマラソンに目を向けている。現在は犬の散歩の仕事に就き、来年には大学に入学する予定だ。2016年11月に再びマラソンを走り、タイムを1時間短縮する予定だ。

「ランニングが私の命を救ってくれたと言ってもいいでしょう」とゴンザレスは言う。「希望を見つけました。物事はこれまで以上に明るくなりました。」