다시 일어서다: 노숙자 문제 해결을 위한 달리기

사우스 브롱크스 출신의 24세 케빈 곤잘레스는 평생 마라톤을 위해 훈련해 왔지만, 본인은 그것을 깨닫지 못했습니다. 곤잘레스는 주말마다 29km(18마일) 훈련을 하거나 러닝머신에서 몇 시간씩 보내지는 않았습니다. 사실 그는 달리기 선수라고는 전혀 할 수 없었습니다. 하지만 그의 험난한 성장 과정은 단거리 경주가 아닌 장거리 경주를 견뎌낼 수 있도록 그를 단련시켰습니다.

새벽 달리기를 마친 곤잘레스는 최근 뉴욕 이스트 할렘에 있는 남성 거주형 재활 센터인 보워리 미션 로비에서 네이션스웰 관계자들을 만났습니다. 몇 달간 이 쉼터에서 생활한 곤잘레스는 달리기를 통해 책임감과 자립심을 길러주는 프로그램인 '백 온 마이 피트'에 등록했고, 궁극적인 목표는 2015년 뉴욕 마라톤 완주였습니다. 그는 이 비영리 단체의 아침 달리기 프로그램이 노숙자 참가자들에게 2,000개의 일자리와 1,400개의 주택 마련을 가져다주었다는 이야기를 듣고, 자신도 다음 성공 사례의 주인공이 될 수 있을지 시험해 보기 위해 운동화를 신고 달리기 시작했습니다.

곤잘레스는 “거리를 배회하던 제가 목숨을 구하기 위해 달리게 되었어요.”라고 말합니다. “이제 제가 무엇을 하고 싶은지, 왜 그것이 중요한지 알게 되었죠. 저는 헌신적인 노력과 성취하고자 하는 목표를 갖게 되었습니다.”

곤잘레스에게 그런 결의는 낯선 감정이었다. 어린 나이에 고아가 되어 위탁 가정에서 유년 시절을 보낸 그는 17세부터 홀로 살아왔다. 최저임금 일자리로 1년 동안은 자신의 아파트 월세를 낼 수 있었지만, 이후 여자친구 가족과 함께 살게 되었다. 알코올, 마약, 담배 중독에 시달리던 그는 결국 직장을 잃고 집에서도 쫓겨났다. 갈 곳 없는 곤잘레스는 거리에서 생활하게 되었다.

그의 첫 달리기는 쉽지 않았습니다. '백 온 마이 피트'의 또 다른 회원이 곤잘레스가 혼자가 아니라는 것을 확인시켜주기 위해 한 시간 내내 그의 옆에서 함께 달렸습니다. 하지만 그 회원은 수다를 떨고 싶어 했고, 숨쉬기가 힘든 곤잘레스에게는 그럴 여유가 없었습니다. 시작한 지 6개월이 지난 지금, 아침 달리기는 그의 일상이 되었고, 폐활량도 훨씬 좋아졌습니다.

곤잘레스는 "땀을 흠뻑 흘리는 것만큼 편안한 건 없어요."라고 말합니다. "스트레스와 불안감을 해소하는 데 도움이 되죠. 마치 18살로 돌아간 기분이에요. 지금 몸 상태가 인생 최고예요."

지난달 뉴욕 마라톤 직전 주말, 마지막 연습 주행 중이던 곤잘레스는 발을 헛디뎌 발목을 삐었습니다. 그동안 열심히 훈련해 온 터라 부상도 심해 보이지 않아 마라톤 일정을 그대로 진행하기로 했습니다. 스태튼 아일랜드 출발선에 발을 디딘 순간, 그의 어깨는 긴장으로 굳어 있었습니다. 하지만 오랜 세월 동안 갈고닦아 온 강인한 정신력을 발휘해 곤잘레스는 부상에 대한 걱정을 떨쳐냈습니다.

18마일 지점을 지나 110번가에 있는 응원소에서 열렬히 응원하는 사람들을 보자, 그는 해낼 수 있다는 것을 알았습니다. 출발 후 4시간 반 만에 그는 센트럴 파크의 결승선을 통과했습니다.

첫 번째 마라톤을 완주한 곤잘레스는 벌써 다음 마라톤을 생각하고 있습니다. 현재 그는 유기견 산책 도우미로 일하고 있으며, 내년에 대학에 진학할 예정입니다. 그는 2016년 11월에 다시 마라톤에 도전하여 기록을 한 시간 단축할 계획입니다.

곤잘레스는 “달리기가 제 삶을 구했다고 생각해요. 희망을 찾았죠. 지금은 그 어느 때보다 밝아요.”라고 말합니다.