어떤 신비로운 돼지

에스 그녀는 대부분의 십대들이 꿈꿀 수조차 없는 엄청난 인기를 누리고 있다. 그녀의 메인 페이스북 페이지는 16만 개가 넘는 '좋아요'를 받았고, 캐나다 온타리오에서 두 명의 아빠와 함께하는 삶에 대한 그녀의 글에는 수천 개의 댓글이 달린다. 셀카는 찍지 못하지만, 그녀의 사진은 전 세계로 퍼져나간다. 여기 에스더가 두 마리의 반려견 중 한 마리인 셸비와 다정하게 안고 있는 모습이 있다. 소파에 쭉 뻗고 있는 에스더. 빨래를 뒤지는 에스더. 한 사진에는 에스더가 어린이용 풀장에 앉아 있는 모습이 담겨 있다. 사진 설명에는 "오늘 가장 어려운 결정은 피냐 콜라다를 마실지 스트로베리 다이키리를 마실지예요."라고 적혀 있다.

하지만 신비로운 돼지 에스더는 사람들을 웃게 하는 것 이상의 일을 해냅니다. 그녀의 보호자들이 "에스더 효과"라고 ​​부르는 현상은 그녀의 소셜 미디어 곳곳에서 확인할 수 있습니다. 한 팬은 "3주 동안 고기를 안 먹었는데 전혀 그립지 않아요."라고 썼고, 다른 팬은 "저도요."라며 "에스더가 얼마나 멋진지밖에 안 보여요. 바로 그게 제가 필요했던 영감이에요."라고 답했습니다.

스티브 젠킨스와 데릭 월터는 2년 전 친구가 자신이 산 "미니 돼지"를 입양해 달라고 부탁했을 때 처음으로 에스더 효과를 경험했습니다. 젠킨스가 집으로 데려왔을 당시 새끼 돼지는 너무 작아서 고양이 이동장에 들어갈 정도였습니다. 하지만 단 8개월 만에 에스더는 77kg까지 나갔고, 1년 후에는 227kg에 이르렀습니다.

에스더는 이름과는 달리 결코 작지 않았습니다. (알고 보니, 일부 악덕 판매자들이 상업적으로 사육된 새끼 돼지를 고급 애완동물인 것처럼 속여 파는 일이 드물지 않다고 합니다.) 토론토 교외의 1,000평방피트(약 93제곱미터) 크기의 집에는 적합하지 않았지만, 부동산 중개인인 젠킨스와 전문 마술사인 월터는 에스더를 포기할 생각이 없었습니다. 젠킨스는 "돼지들이 서로에게 매우 애착을 형성한다는 이야기를 많이 들었거든요."라며, "...그래서 에스더가 상심해서 죽을 거라고 생각했어요."라고 말했습니다.

지난해, 이 부부는 가족과 친구들에게 반려 돼지 에스더의 이야기를 공유하기 위해 페이스북 페이지를 만들었습니다. 페이지 조회수가 예상치 못하게 급증하자, 그들은 에스더의 활동 범위를 트위터, 인스타그램, 유튜브, 그리고 더 많은 페이스북 페이지로 확장했습니다. 그곳에서 통통한 돼지 에스더는 공장식 축산과 채식 요리에 대한 정보와 함께 삶의 지혜를 나누고 있습니다.

여러 정황으로 볼 때, 에스더가 스포트라이트를 독차지하는 날들은 당분간 끝나지 않을 것 같습니다. 책이 집필 중이고, 영화화에 대한 이야기도 나오고 있으며, 젠킨스와 월터는 11월에 에스더에서 영감을 받은 농장 동물 보호소를 열 계획입니다. 스태프 기자 루탄 존슨과의 인터뷰에서 젠킨스는 돼지 부모가 되면서 무엇을 배웠는지 이야기합니다.

에스더의 체격 외에 또 어떤 점이 놀라웠나요?

그녀의 지능은 정말 놀라워요. 집안의 모든 문은 물론 냉동고 문까지 열 수 있거든요. 그래서 에스더가 열지 못하게 특수 잠금장치를 설치하고 아래쪽 찬장에 있는 음식도 전부 옮겼어요. 외출할 때는 냉동고 서랍을 테이프로 붙여놔야 해요.

그녀는 정말 재밌는 사람이에요. 얼마 전에는 제가 잔디 깎는 기계를 고치고 있는데 갑자기 제 위로 몸으로 밀쳐 넘어뜨렸어요. 그러더니 뒷다리를 위로 차올리고 길들여지지 않은 야생마처럼 빙글빙글 도는, 우리가 "돼지 로데오"라고 부르는 묘기를 부렸어요. 마치 자기 자신을 비웃는 것 같았죠.

당신은 에스더와 얼마나 오래 살다가 돼지고기를 먹는 것을 그만두었나요?

겨우 몇 주밖에 안 됐을 때였어요. 스토브 위에 베이컨이 있었고, 데릭이 요리하고 있었죠. 우리는 서로를 바라보았고, 제가 "난 못 하겠어."라고 말했어요. 데릭도 "나도 못 해."라고 했죠. 그게 전부였어요. 그렇게 간단했죠. 우리에게 그렇게 쉬웠다면, 다른 사람들에게도 똑같이 쉬울 수 있지 않을까요? 어쩌면 그들은 돼지를 제대로 알 기회가 없었을지도 몰라요.

에스더는 외모와 잘린 꼬리로 보아 상업적인 번식용 암<binary data, 4 bytes>지에게서 태어났을 가능성이 높습니다. 공장식 농장에서 그녀가 어떤 삶을 살았을지 생각해 보신 적 있나요?

에스더는 임신용 우리에 갇힌 돼지가 되었을 거예요. 그런 돼지들은 정말 비참한 삶을 살죠. 에스더가 그토록 갈망하는 모든 것, 즉 우리와 강아지들과 함께 놀고 교감하는 것을 누릴 수 없으니까요. 한편으로는 가슴이 아팠지만, 에스더가 그런 운명을 피했다는 사실에 정말 다행이라고 생각했어요. 하지만 에스더와 똑같이 고통받는 나머지 새끼 돼지들, 10마리, 11마리를 생각하면 제일 마음이 아파요.

공장식 축산에 대한 경각심을 일깨우기 위해 에스더의 이야기를 활용하게 된 계기는 무엇인가요?

그건 사람들이 에스더의 페이스북 페이지에 얼마나 빨리 반응하는지 보고 나서 가능했어요. 그때부터 어린아이부터 어른까지, 변화를 경험한 사람들의 이야기가 쏟아져 나오기 시작했죠. 에스더를 낳기 전에는 채식주의자가 된다는 건 상상도 못 했어요. 공장식 축산이 있다는 건 알았지만, 그 규모가 어느 정도인지는 전혀 몰랐죠. 농장 동물은 다 똑같다고 생각했어요. 데릭은 어렸을 때부터 농장 동물은 고통을 느끼지 않고 신이 식용으로 만들었다고 배웠거든요. 그런데 에스더가 태어나고 나서야 비로소 생각이 바뀌었어요. 에스더는 그런 삶을 살도록 태어난 거고, 다른 돼지들과 다를 바 없다는 걸 깨달았죠. 정말 큰 깨달음이었어요.

분위기를 좀 바꿔서, 에스더가 어떻게 배변 훈련을 받았는지 이야기해 볼까요?

처음에는 고양이 화장실부터 시작했어요. 어렸을 때는 한 시간마다 화장실에 데려가서 볼일을 보게 했죠. 볼일을 보면 간식을 줬고요. 그런데 점점 자라면서 악몽이 됐어요. 화장실 자리는 제대로 찾았는데, 몸집이 너무 커져서 제대로 못 싸는 거예요. 결국 밖에서 볼일을 보는 법을 다시 가르쳐야 했죠. 이제는 뒷문으로 가서 손잡이를 흔들고 스스로 나가요.

에스더가 가장 좋아하는 것들은 백파이프 음악과 스카치 민트 외에 또 무엇이 있을까요?

그녀는 우리가 얼린 과일 스무디를 만들어 줄 때마다 정말 좋아해요, 특히 망고 스무디를요. 간식을 줄 때 앉는 법을 가르쳐 놨기 때문에, 원하는 게 있으면 굳이 말할 필요도 없어요. 그냥 뒤돌아보면 부엌 한가운데에 앉아 있을 거예요.

에스더는 껴안는 걸 정말 좋아해요. 배를 쓰다듬어 주면 네 발로 하늘을 쳐다봐요. 옆에 누우면 기대서 기댈 거예요. 우리 집 강아지 셸비는 에스더의 가장 친한 친구예요. 에스더와 셸비는 함께 잠을 많이 자요. 아침에는 에스더가 일어나서 강아지들과 함께 아침을 먹고, 다 같이 밖으로 나가요. 여름에는 연못에 누워 있거나, 정원에서 땅을 파헤치거나, 잔디밭에서 강아지들과 함께 누워 있기도 해요. 에스더는 우리와 레슬링도 하고 신나게 놀아요. 술래잡기도 정말 좋아해요.

에스더는 간식 공을 정말 좋아해요. 다른 강아지들보다 훨씬 더 잘 가지고 놀죠. 보통 간식 공 하나로 에스더는 15분 정도밖에 못 놀아요.

팬들에게서 받은 메시지 중 가장 마음에 들었던 것은 무엇인가요?

76세의 채식주의자 여성이 저희에게 메시지를 보냈는데, 남편이 생애 처음으로 슈퍼마켓에서 베이컨 한 팩을 집어 들었다가 내려놓았다는 내용이었습니다. 왜 그랬냐고 묻자 남편은 "에스더 때문이야"라고 대답했다고 합니다. 이 남자는 평생 열심히 일해 온 평범한 미국 중산층 남성으로, 고기와 감자를 즐겨 먹는 사람이었습니다. 그런데 에스더 때문에 식단을 바꾸다니요. 그 이야기를 읽고 눈물이 났습니다. 저희는 이런 종류의 메시지를 수백 통이나 받았습니다. 사람들이 에스더에 푹 빠진 거죠.