Un Homme Plante à Lui Seul Une forêt Plus Grande Que Central Park

Il l'a fait pour sauver sa maison.

Au milieu d'une rivière à chenaux anastomosés, nichée dans une région reculée du nord-est de l'Inde, un homme a planté une forêt qui a désormais une superficie supérieure à celle de Central Park à New York.

Dans les années 1970, alors adolescent, Jadav Payeng a remarqué une quantité impressionnante de serpents morts échoués sur le rivage. L'érosion avait emporté la végétation des bancs de sable de l'île de Majuli , faisant disparaître le couvert herbacé et forçant finalement de nombreuses espèces indigènes à fuir.

Les inondations ont transformé certaines parties de l'île en paysages arides. À chaque mousson, le rivage reculait. L'île, berceau de Payeng, se rétrécissait rapidement.

Majuli, qui abrite environ 170 000 habitants, est l'une des plus grandes îles fluviales du monde. Située au cœur du puissant Brahmapoutre, elle est particulièrement vulnérable aux marées de ses nombreux affluents. Le débit du fleuve atteint son maximum chaque printemps, lorsque la fonte des glaciers himalayens alimente les crues. Ces dernières années, les inondations se sont intensifiées en raison des effets du changement climatique et des séismes, qui modifient le cours et la forme du fleuve après chaque épisode sismique.

Au cours des 100 dernières années, Majuli a perdu plus de 70 % de sa superficie.

Le Dr Arup Kumar Sarma, de l'Institut indien de technologie de Guwahati, explique le problème d'érosion de l'île de Majuli.

« Ma maison est tombée à l’eau », a déclaré Runa Buhyan , une agricultrice âgée, au New York Times en 2012. « Nous sommes inquiets pour nos moyens de subsistance. Comment pouvons-nous subvenir aux besoins de nos familles ? Cette incertitude est toujours présente. »

Au lieu de rester les bras croisés, à attendre que les eaux tumultueuses du fleuve détruisent sa maison et repoussent sa famille vers l'intérieur des terres, Payeng a planté des arbres.

Il a commencé en 1979, semant des graines et plantant à plusieurs reprises un bâton dans la terre nue pour y creuser des trous suffisamment profonds pour les racines fragiles des jeunes pousses. Son objectif était de créer une forêt pour lutter contre l'érosion dans la région.

Mais à mesure que ses arbres grandissaient, Payeng dit avoir réalisé qu'il allait être de plus en plus difficile de les protéger.

« La plus grande menace venait des hommes. Ils auraient détruit la forêt pour des gains économiques et les animaux seraient à nouveau vulnérables », a-t-il déclaré dans un documentaire consacré à sa forêt.

Il a continué discrètement à planter des arbres à Majuli pendant 30 ans, jusqu'à ce qu'il soit découvert par le photographe naturaliste Jitu Kalita en 2009.

Jadav Payeng plante des arbres à Majuli depuis 1979. Photo reproduite avec l'aimable autorisation de Will McMaster.

« J’explorais une partie aride du Brahmapoutre en bateau quand j’ai aperçu quelque chose d’étrange : on aurait dit une forêt au loin… Je n’en croyais pas mes yeux », a déclaré Kalita.

En sortant de la forêt, il aperçut Payeng et le suivit jusqu'à la rive d'une rivière. Après des débuts un peu tendus, les deux hommes sympathisèrent. Inspiré par cette nouvelle amitié, Kalita écrivit un article sur la forêt dans un journal local de Jorhat, ce qui marqua un tournant dans la vie de Payeng.

En 2012, le cinéaste canadien William Douglas McMaster, naviguant sur Reddit, découvrit un article sur « l'Homme des forêts de l'Inde ». Fasciné par son histoire, McMaster parcourut des blogs dans l'espoir de contacter Payeng et de réaliser un film sur sa vie. Un jour, une personne le contacta, affirmant connaître Payeng. Sans autre piste, McMaster fit entièrement confiance à cet inconnu.

« Je ne l’ai rencontré qu’une fois arrivé en Inde, lorsque j’ai été conduit chez [Payeng], et heureusement, cette personne en qui j’avais confiance disait la vérité », a déclaré McMaster dans un courriel adressé au Huffington Post Canada.

Le timing était crucial pour McMaster. S'il voulait lancer son projet, il devait trouver des fonds rapidement. Et l'une des solutions était le financement participatif .

« Si nous avions opté pour la voie traditionnelle du financement de film, cela aurait pris des mois. Le financement participatif nous a permis d'accéder à la forêt de Payeng avant tout le monde », a-t-il déclaré. « Nous avons devancé National Geographic et la BBC. »

Payeng se tient debout dans la forêt qu'il a plantée seul à Majuli. Image de production gracieusement fournie par Will McMaster.

McMaster et sa petite équipe sont arrivés dans la région d'Assam, en Inde, fin 2012 et y sont restés environ un mois. Ils ont suivi Payeng, documenté son quotidien et réfléchi à sa conception du bonheur.

« Il m’a appris qu’on peut accomplir beaucoup avec très peu », a déclaré McMaster. « Il ne porte même pas de chaussures. Son mode de vie est extrêmement simple ; il ne possède rien, et pourtant il est extrêmement heureux et positif. »

McMaster a rassemblé ses images et réalisé un court métrage de 18 minutes en 2013 intitulé « Forest Man ». Cet été, il a remporté le prix du meilleur documentaire au Pavillon américain des jeunes cinéastes à Cannes .

« On entend constamment parler de destruction de l'environnement, et on y est devenu insensible. Des millions d'hectares de forêt tropicale détruits, c'est presque impossible à imaginer », a déclaré le cinéaste torontois.

Pour McMaster, « Forest Man » se distingue car il s'oppose au récit catastrophiste souvent associé aux histoires de changement climatique. Aujourd'hui, la forêt de Payeng s'étend sur 567 hectares, un exploit remarquable qui surpasse largement les 341 hectares de Central Park. Rhinocéros, cerfs, tigres et jusqu'à 115 éléphants ont investi cette forêt dense. Les vautours y sont également revenus pour la première fois en 40 ans.

« Ce que Payeng a accompli, c’est démontrer qu’une seule personne peut avoir un impact positif et mesurable sur l’environnement », a déclaré McMaster.

« Je pense que ce message est plus puissant que de simplement montrer aux gens tout ce que nous avons mal fait, sans aucun moyen d'y remédier. »