Der geläuterte Häftling, Der Etwas zurückgibt

IN DEN GEFÄNGEN VON NEW YORK CITY FINDEN INNOVATIVE VERÄNDERUNGEN STATT.

Wir alle ringen darum, Sinn und Bedeutung im Leben zu finden. Doch nur wenige von uns kämpfen so lange und so schmerzhaft wie Raul Baez, der Gründer von WITO, Inc.

Baez gründete die gemeinnützige Organisation, die nach seinem verstorbenen Sohn benannt ist, um Häftlingen Finanzkompetenz und Charakterbildung zu vermitteln. Das einzigartige Akronym steht für „We Innovatively Transform Ourselves“ (Wir verändern uns auf innovative Weise).

Die Idee kam Baez während seiner zwölfjährigen Haftstrafe wegen eines gescheiterten bewaffneten Raubüberfalls. Vor seiner Inhaftierung war er in die Kriminalität abgerutscht, stark drogenabhängig und traumatisiert vom Verlust seines Sohnes, der 1993 im Bronx-Viertel Opfer von Drogenkriminalität geworden war.

Etwa zur Hälfte seiner Haftstrafe erlebte Baez eine Wandlung. Als er mit einem Mithäftling durch den Gefängnishof ging, hörten sie einen Gottesdienst in der nahegelegenen Kapelle und beschlossen, hineinzugehen, nur um sich Donuts und Kaffee zu holen. Doch beim Betreten der Kapelle machte Baez eine Erfahrung, die sein Leben für immer veränderte.

„Ich hörte Matthäus 11,28“, sagt Baez, „‚Kommt zu mir, ihr alle, die ihr bedrückt seid, denn ich werde euch Ruhe geben. Meine Last ist sanft und mein Joch ist leicht.‘ Und diese Worte drangen tief in mein Herz ein.“

Baez fand zum Glauben und begann langsam, sein Leben zu ändern. Innerhalb von zwei Jahren gab er den Drogenkonsum auf und verbrachte stattdessen seine gesamte Freizeit mit Lesen, Kursen und dem Erlernen von Kenntnissen über Finanzen, Immobilien, Haushaltsführung und gesunde Lebensweise. Schließlich spürte er, dass Gott ihn aufforderte, anderen zu helfen, und so begann er, sein Wissen mit seinen Mithäftlingen zu teilen. 2010 wurde er aus dem Gefängnis entlassen, und drei Jahre später gründete er offiziell WITO Inc. als gemeinnützige Organisation, um Häftlingen die verschiedenen Themen zu vermitteln, mit denen er sich selbst hinter Gittern so intensiv auseinandergesetzt hatte.

WITO ist mittlerweile in sechs New Yorker Justizvollzugsanstalten vertreten. Seit seiner Gründung haben 140 Häftlinge das sechsmonatige Programm erfolgreich abgeschlossen. Bislang haben 43 Prozent von ihnen nach ihrer Haftentlassung eine Arbeitsstelle gefunden. Der wohl wichtigste Indikator für den Erfolg von WITO ist jedoch die niedrige Rückfallquote der Absolventen, die bei lediglich 23 Prozent liegt – im Vergleich zu 67 Prozent im gesamten Bundesstaat New York.

Baez zeigt keinerlei Anzeichen dafür, kürzerzutreten, und bezeichnet seine Mentorentätigkeit als seine Berufung.

„Diese Männer und Frauen werden diesen Kreislauf niemals durchbrechen“, sagt Baez, „wenn nicht jemand die Initiative ergreift.“