更生した囚人が恩返しをする

ニューヨーク市の刑務所では、革新的な変化が起きている。

私たちは皆、人生における目的や意義を見つけるのに苦労します。しかし、WITO社の創設者であるラウル・バエズほど長く、そして苦痛に満ちた苦闘を強いられる人はほとんどいません。

バエズ氏は、亡くなった息子にちなんで名付けられたこの非営利団体を設立し、受刑者に金融リテラシーと人格形成を教えている。このユニークな頭文字は「私たちは革新的に自らを変革する」という意味だ。

このアイデアは、バエズが武装強盗未遂で12年の刑に服していた時に思いついた。服役前、彼は薬物を乱用し、1993年にブロンクスで薬物絡みの暴力の犠牲となった息子を失った悲しみから立ち直れずに、犯罪に手を染めていた。

刑期のほぼ半ばに差し掛かった頃、バエズは大きな転機を迎えた。刑務所の庭を仲間の囚人と歩いていた時、近くの礼拝堂で礼拝が行われているのが聞こえ、ドーナツとコーヒーを買うためだけに中に入ってみることにした。しかし、中に入った途端、バエズは人生を大きく変えることになる出来事を経験することになる。

「マタイによる福音書11章28節を聞いたんです」とバエズは言う。「『すべて心の重荷を負っている者は、わたしのところに来なさい。わたしがあなたがたを休ませてあげます。わたしの荷は軽く、わたしのくびきは軽いのです。』その言葉が私の心に深く響きました。」

バエズは信仰を見出し、徐々に人生を立て直していった。2年間かけて薬物乱用をやめ、代わりに自由時間のすべてを読書や講座受講に費やし、金融、不動産、家計管理、健康的な習慣など、あらゆることを学び始めた。やがて、神が自分に他者を助けるよう求めていると感じ、刑務所の仲間たちに自分の知識を伝え始めた。2010年に釈放され、3年後、彼は非営利団体WITO Inc.を正式に設立し、自身が服役中に熱心に学んだ様々な分野について受刑者たちに教え始めた。

WITOは現在、ニューヨーク市の6つの矯正施設で実施されている。設立以来、140人の受刑者が6ヶ月間のプログラムを修了した。これまでのところ、そのうち43％が出所後に就職している。しかし、WITOの成功を最もよく示す指標は、卒業生の再犯率だろう。その割合は23％で、ニューヨーク州全体の再犯率67％と比べて非常に低い。

バエズはペースを落とすつもりは全くなく、自身の指導活動を天職だと語っている。

「誰かが率先して行動を起こさなければ、これらの男女は決してこの悪循環から抜け出すことはできないだろう」とバエズは語る。