선행을 베푸는 개과천선한 죄수

뉴욕시 교도소에서 혁신적인 변화가 일어나고 있습니다.

우리 모두는 삶의 목적과 의미를 찾기 위해 고군분투합니다. 하지만 WITO, Inc.의 설립자인 라울 바에즈처럼 오랫동안 고통스럽게 고군분투하는 사람은 드뭅니다.

바에즈는 수감자들에게 금융 문해력과 인성 교육을 제공하기 위해, 세상을 떠난 아들의 이름을 딴 비영리 단체를 설립했습니다. 이 독특한 약자는 "우리는 혁신적으로 스스로를 변화시킨다(We Innovatively Transform Ourselves)"라는 뜻입니다.

이 아이디어는 바에즈가 무장 강도 미수죄로 12년형을 선고받고 복역 중이던 감옥에서 떠올랐습니다. 수감되기 전, 그는 마약에 심하게 중독되고 1993년 브롱크스에서 마약 관련 폭력으로 아들을 잃은 슬픔에 잠겨 범죄의 길로 들어섰습니다.

형기의 절반쯤 지났을 때, 바에즈는 인생의 전환점을 맞이했다. 동료 수감자와 함께 교도소 운동장을 걷다가 근처 예배당에서 예배 소리가 들려왔고, 도넛과 커피를 사러 들어가 보기로 했다. 하지만 그곳에서 바에즈는 인생을 바꿀 만한 경험을 하게 된다.

바에즈는 “마태복음 11장 28절 말씀을 들었습니다. ‘마음이 무거운 자들아 다 내게로 오라 내가 너희를 쉬게 하리라 내 짐은 쉽고 내 멍에는 가볍다.’ 그 말씀이 제 마음을 깊이 울렸습니다.”라고 말했습니다.

바에즈는 신앙을 되찾고 서서히 삶을 바꿔나가기 시작했습니다. 2년 동안 마약을 끊고, 남는 시간을 모두 독서, 강좌 수강, 그리고 재정, 부동산, 개인 예산 관리, 건강한 습관에 대한 모든 것을 배우는 데 쏟았습니다. 마침내 하나님께서 자신에게 다른 사람들을 도우라고 하시는 것 같다고 느낀 그는 동료 수감자들과 지식을 나누기 시작했습니다. 2010년 출소 후 3년 뒤, 그는 자신이 수감 생활 동안 깊이 연구했던 다양한 분야를 수감자들에게 가르치는 비영리 단체인 WITO Inc.를 공식적으로 설립했습니다.

WITO는 현재 뉴욕시의 6개 교정 시설에서 운영되고 있습니다. 프로그램 시작 이후 140명의 수감자가 6개월 과정 프로그램을 수료했습니다. 지금까지 수료생 중 43%가 출소 후 취업에 성공했습니다. 하지만 WITO의 성공을 보여주는 가장 중요한 지표는 수료생들의 재범률입니다. WITO 수료생의 재범률은 23%에 불과한데, 이는 뉴욕주 전체 재범률 67%와 비교하면 매우 낮은 수치입니다.

바에즈는 속도를 늦출 생각이 전혀 없어 보이며, 멘토링 활동을 자신의 소명이라고 표현합니다.

바에즈는 "누군가 나서지 않으면 이 남녀들은 결코 이 악순환에서 벗어나지 못할 것"이라고 말합니다.