제이슨 소웰: 세상을 바꾸려 하지 마세요

5년 전, 저는 생애 처음으로 빨래방에 갔습니다. 다행히 저는 어릴 적에 빨래방을 이용할 필요가 없었습니다. 집에 세탁기와 건조기가 있어서 언제든 편하게 빨래할 수 있었거든요. 그런데 제가 그 빨래방에 간 이유는 제 빨래를 하러 간 것이 아니라 다른 사람들의 빨래를 하러 간 것이었습니다. 그 순간, 저는 많은 것을 깨달았습니다. 사람들에게 빨래란 어떤 의미인지 알게 된 것이죠.

저는 자원봉사자들과 함께 세탁소에 가서 사람들의 빨래값을 대신 내주고, 세탁기에 동전을 넣어주고, 세제를 가져다주는 일을 했습니다. 물론 처음에는 서툴렀지만, 그런 일을 해본 적이 있는지 모르겠지만, 사람들의 일상을 방해하면서 정말 흥미로운 반응들을 많이 얻었습니다. "뭘 파는 거예요? 저한테 뭘 원하는 거죠? 동네에서 한 번도 본 적 없는 사람들이 왜 세탁소에 와서 제 빨래값을 내주려고 하는 거죠?"라는 질문을 많이 받았습니다. 이 경험을 통해 많은 것을 배웠고, 이 여정을 시작한 지 5년 동안 이전에는 보지 못했던 많은 것들을 목격했습니다.

제가 전에는 본 적 없는 광경 중 하나는 가족들이 빨래를 가득 실은 장바구니를 밀고 동네를 돌아다니는 모습이었습니다. 어렸을 때 K마트에서 아르바이트를 했었는데, 사람들이 왜 장바구니를 훔치는지 항상 궁금했거든요. 5년 전에야 사람들이 장바구니를 빨래 운반용으로 쓴다는 걸 알게 됐습니다. 또 한 가족이 가진 더러운 담요와 옷가지의 양을 보고, 한 가족이 감당할 수 있을 거라고는 생각지도 못했던 양의 빨래를 보게 되었습니다. 그런 모습을 보면서, 저처럼 자주 빨래를 할 수 없는 사람들이 있다는 걸 깨달았습니다. 빨래를 하려면 돈도 많이 들고, 시간과 노력도 많이 들고, 장바구니에 빨래를 가득 싣고 동네 빨래방까지 가서 몇 시간씩 빨래를 해야 하니까요. 이런 광경들을 목격했을 뿐만 아니라, 전에는 들어보지 못했던 많은 이야기들도 듣게 되었습니다. 저는 아이들이 입을 깨끗한 옷이 없어서 학교 가기를 부끄러워한다는 이야기를 들었습니다. 더러운 옷을 입고 학교에 가는 것 때문에 생기는 온갖 어려움들, 그리고 그런 부끄러움 때문에 아이들을 학교에 보내려고 애쓰는 부모님과의 실랑이에 대한 이야기도 들었습니다.

저는 면접에 입을 깨끗한 셔츠와 바지가 있다는 사실 하나만으로도 얼마나 큰 존엄성을 잃는지, 더러운 옷을 입고 면접에 가는 것이 얼마나 자신감을 떨어뜨리는지 부모님들로부터 많은 이야기를 들었습니다. 저는 많은 이야기를 듣고 많은 것을 보면서, 세계에서 가장 부유한 나라라고 자부하는 미국, 세상을 바꾸겠다고 떠들고 실제로 그렇게 많은 일을 하는 문화 속에서, 깨끗한 빨래 한 벌조차 제대로 하지 못하는 사람들이 이렇게 많다는 사실에 깊은 의문을 품었습니다. 어떻게 이런 일이 일어날 수 있을까요? 우리 세상에서는 있을 수 없는 일이라고 생각했지만, 많은 사람들에게는 너무나 현실적인 문제라는 것을 깨달았습니다.

이러한 가족들과 아이들에게서 다소 우울한 이야기들을 듣고 목격하면서, 저는 동시에 세탁소에서 이런 종류의 파격적인 행동을 시작했습니다. 아무런 표지판도, 사전 예고도 없이 불쑥 나타나 사람들의 빨래값을 대신 내주려고 했습니다. 그러자 사람들은 우리가 정당한 이유로, 누구를 이용하려는 것이 아니라 단지 여러분에게 사랑을 보여주려는 것뿐이라는 것을 깨닫기 시작했습니다.

저는 또한 다른 여러 가지를 보고 듣기 시작했습니다. 아이들이 세탁소라는 엉뚱한 곳에서 공동체를 찾고, 미소를 지으며, 낯선 사람들로 이루어진 작은 그룹에서 진정한 공동체의 의미를 깨닫는 모습을 보았습니다. 적어도 당분간, 적어도 일주일 동안은 아이에게 깨끗한 옷을 입혀 학교에 보낼 수 있다는 사실에 기뻐하는 가족들도 보았습니다. 어렵게 모은 세탁비로 쓰려고 했던 돈을 이제 더 나은 음식을 사거나 가족에게 필요한 다른 물건을 살 수 있게 되어 기뻐하는 모습도 보았습니다. 그리고 아주 흥미로웠던 것은, 우리가 이 일을 처음 시작했을 때 세탁소에서 들은 아주 단순하지만 의미심장한 말이었습니다. 한 여성이 성인 아들을 데리고 세탁소에 왔는데, 우리가 왜 왔는지 설명하려 하자 그녀는 의심스러운 눈빛으로 우리를 바라보며 무슨 속셈이 있는 건 아닌지 물었습니다. 저는 그저 세탁비를 도와드리려고 온 것뿐이라고 설명했고, 그제야 그녀는 "세상에는 정말 좋은 사람들이 있네요."라고 말했습니다. 아주 간단한 말이지만, 그녀가 그 말을 했을 때 제게 큰 울림을 주었습니다. 세상에는 정말 좋은 사람들이 있다는 것을 생각하고 깨닫는 것, 내가 살고 있는 세상과 내가 접하는 모든 것에 대한 나의 관점과 이해가, 아무런 조건 없이 세탁비를 몇 번 내주는 것과 같은 아주 사소한 행동을 통해 비로소 세상에는 정말 좋은 사람들이 있다는 것을 깨닫게 된다는 것을 그 순간 깨달았기 때문입니다.

이렇게 계속하다 보니 아이디어가 퍼져나가기 시작했고, 여러 가지를 배우면서 단순히 사람들이 게임기에 동전을 넣을 때 들이닥쳐 밀쳐내는 게릴라식 행동 대신, 우리가 누구이고 왜 여기에 있는지 알리는 표지판을 세우기 시작했습니다. 이 아이디어는 탬파 베이 지역과 플로리다 주 전역으로 퍼져나갔고, 다른 지역으로도 확산되기 시작했습니다. 그중 하나가 바로 오하이오 주 캔턴이라는 도시인데, 지금 그곳에는 이런 활동을 하는 사람들이 모여 있습니다.

제가 처음 오하이오주 캔턴에 갔을 때 데일이라는 남자를 만났는데, 이 사진이 바로 그입니다. 데일은 흥미로운 이야기를 가지고 있는데, 그를 만나 이야기를 들으면서 단순한 친절이 얼마나 큰 힘을 발휘하는지 깨달았습니다. 데일은 처음 세탁 프로젝트에 왔을 때, 이 세탁소에서 무슨 일이 벌어지고 있는지 전혀 몰랐습니다. 당시 그는 노숙자였고 직업도 없었는데, 약간의 돈을 모아서 다른 노숙자 친구를 세탁소에 데려와 친구의 빨래 비용을 보태주려고 했습니다. 그렇게 길을 걷다가 세탁소에 도착했을 때, 자원봉사자들이 그들을 맞이하며 빨래하는 날이 무료라고, "저희가 다 냅니다. 빨래 비용은 저희가 부담합니다."라고 말해주었습니다. 그 순간 데일은 "와! 원래 친구랑 같이 하려고 했는데, 이제 이 돈을 나눠서 음식도 사고 필요한 것도 살 수 있겠네."라고 말했습니다. 데일이 그곳에 머물렀던 짧은 시간 동안 자원봉사자들은 그의 이야기를 듣고 만나 이야기를 나누었습니다. 그게 몇 년 전 일입니다. 데일이 처음 참여했던 프로젝트가 마지막은 아니었습니다. 매달 프로젝트가 진행될 때마다 데일은 참여했습니다. 하지만 약 3개월 후, 데일은 더 이상 빨래하러 오는 것이 아니었습니다. 그동안 데일은 직장을 구하고 살 곳을 마련했습니다. 그리고 그 후로는 세탁소에 올 때면 직접 동전을 가져와서 다른 사람들의 빨래를 도와주는 자원봉사를 했습니다.

데일은 2년 동안 그렇게 해왔고 지금도 계속하고 있습니다. 그의 이야기를 통해 저는 누군가의 빨래를 도와주는 것처럼 작고 단순한 일로도 누군가의 삶을 변화시키고, 변화를 도울 수 있다는 단순하지만 심오한 힘을 깨달았습니다.

어떤 사람들은 "그냥 빨래일 뿐이잖아. 별거 아닌 사소한 일이지."라고 말할지도 모릅니다. 하지만 저는 그런 생각 속에 "세상을 바꾸겠다"는 우리의 생각이 가진 위험이 있다고 생각합니다. 진정한 변화는 바로 그런 작은 일들에서, 삶과 공동체에 일어나는 일들에서 비롯되기 때문입니다. 그리고 우리가 그런 사소한 것들을 간과하는 것이 바로 위험입니다. "이건 그냥 작은 일이야."라고 말하는 순간, 우리는 그 작은 친절한 행동이 지닌 의미를 놓치게 됩니다. 빨래를 그저 빨래라고 생각하면 아무 의미가 없을지도 모릅니다. 하지만 깨끗한 빨래에는 훨씬 더 많은 의미가 담겨 있습니다. 깨끗한 셔츠를 입는다는 단순한 행위에서 존엄성이 생겨나고, 아이가 자신감을 가지고 학교에 갈 수 있게 됩니다. 아이가 더러운 옷 때문에 놀림받을까 봐 걱정한다면, 어떻게 아이가 자라서 마음만 먹으면 무엇이든 될 수 있다고 믿을 수 있겠습니까? 그 아이가 어떻게 학교에 가서 꿈을 이루기 위해 필요한 교육적인 내용에 집중할 수 있겠어요?

아이에게 깨끗한 셔츠와 바지를 입혀주는 것처럼 아주 사소한 일 하나가 아이의 인생을 바꿀 수 있습니다. 부모가 면접을 보러 갈 때 깨끗한 셔츠를 입는 것만으로도 한 가족의 삶의 방향을 완전히 바꿀 수 있습니다. 밤에 깨끗한 담요를 덮고 잘 수 있다는 것, 집에 돌아와 침대에 누웠을 때 깨끗하고 산뜻한 담요를 덮고 잘 수 있다는 사실이 누군가의 정신 상태에 얼마나 큰 변화를 가져오는지 생각해 보세요. 얼마나 큰 평화를 가져다주고, 얼마나 더 편안한 휴식을 취할 수 있게 해주는지 모릅니다. 세상을 바꾸는 것은 바로 그런 사소한 것들입니다. 세탁기에 동전을 넣는 것, 혹은 동전 한 묶음을 넣어 누군가의 빨래 값을 내는 것과 같은 아주 사소한 일들이 지역사회에 큰 희망을 가져다줄 수 있습니다.

이 모든 과정을 거치고 몇 년 동안 이 일을 하면서 아주 간단한 진실 하나를 깨달았습니다. 바로 세상을 바꾸려고 애쓰는 것을 멈춰야 한다는 것입니다. 세상과 그 안에 있는 모든 문제들은 우리 중 누구도 바꿀 수 없을 만큼 거대하기 때문입니다. 세상을 바꾸는 데만 집중하다 보면 세상을 진정으로 변화시키는 사소한 것들을 놓치게 됩니다. 깨끗한 빨래, 감사 인사, 우리에게는 사소해 보이는 모든 작은 것들을 간과하게 됩니다. 그 때문에 세상이 얼마나 많이 바뀌어야 하는지에만 압도당하는 것입니다.

소말리라는 분의 본보기를 따라야 한다고 생각합니다. 여러분 중 일부는 그녀가 인신매매 근절을 위해 싸운 영웅이라는 것을 알고 계실 겁니다. 그녀는 어린 시절 인신매매 피해자였지만, 기적적으로 탈출하여 오늘날 성매매에 시달리는 어린 소녀들을 구출하는 활동을 하고 있습니다. 그녀는 이렇게 말했습니다. "저는 세상을 바꿀 수 있다고 생각하지 않습니다. 시도조차 하지 않아요. 저는 단지 제 앞에 있는 고통받는 작은 삶을 바꾸고 싶을 뿐입니다." 그녀의 말이 옳다고 생각합니다. 세상을 바꾸려 애쓰는 대신, 우리 눈앞에 있는 작고 소중한 일에 집중해야 합니다. 우리 눈앞에서 벌어지는 고통, 바로 눈앞에 있는 삶, 세탁소에서 깨끗한 옷을 얻기 위해 고군분투하는 모습, 매일 우리 앞을 지나가지만 다른 일에 정신이 팔려 알아채지 못하는 삶. 세상을 바꾸려 애쓰기보다는, 지금 당장 우리가 통제하고 바꿀 수 있는, 바로 눈앞에 있는 작은 일에 집중해야 합니다. 감사합니다.