개인 자격으로 컨퍼런스에 참석하는 방법

컨퍼런스에 가면 종종 어색함을 느낍니다. 낯선 사람에게 다가가 자기소개를 하기가 꺼려져서, 마치 대학 파티에서처럼 어색하게 탄산수를 손에 든 채 주변을 서성입니다. 열정적으로 이야기하는 사람들 틈에서 저는 불편하고 외로운 기분을 느낍니다.

하지만 뉴욕에서 출발한 비행기가 음악, 영화, 인터랙티브 컨퍼런스인 사우스 바이 사우스웨스트(SXSW)에 참석하기 위해 텍사스주 오스틴에 착륙했을 때, 저는 들떠 있었습니다. 패널 토론에 참여하게 되었고, SXSW가 정말 재밌다는 이야기를 많이 들어서 컨퍼런스를 둘러볼 시간을 하루 더 확보해 두었기 때문입니다.

하지만 제가 기대했던 대로 흘러가진 않았어요. 패널 토론 시간에 맞춰 겨우 도착했고, 그 후에는 제 책 『 18분』 사인회를 했고, 그러고 나서 컨퍼런스에 갔죠. 컨퍼런스 파티에 갔는데, 그냥 거기 서서 수줍어하고 부끄러워하며 사람들에게 다가가 인사하기가 꺼려졌어요.

나 자신이 짜증났어. 대체 나한테 무슨 문제가 있는 걸까?

나는 막 떠나려던 참에, 나 자신을 비난하기보다는 불편한 감정을 탐구해 볼 기회로 삼아보는 건 어떨까 하는 생각이 들었다. 그래서 그 자리에 서서 어색함이 어떤 것인지 느껴보았다.

어색한 기분이 들었다. 하지만 곧 내 수줍음 뒤에 숨겨진 더 깊고 해로운 무언가를 깨달았다.

패널 토론이 끝나고 나니, 제게 주어진 역할도, 목적도 없다는 생각이 들었습니다. 무언가를 성취하지 못할 때, 제가 누구인지조차 확신할 수 없다는 것을 깨달았습니다. 컨퍼런스 때문에 정체성 위기를 겪고 있었던 것입니다.

제 자아상은 제 역할상과 위험할 정도로 밀접하게 연결되어 있습니다. 저는 작가, 강연자, 컨설턴트, 아버지, 남편, 스키어 등등 다양한 역할을 수행합니다. 하지만 이러한 역할들을 적극적으로 수행하지 않을 때 저는 누구일까요? 과거, 현재, 미래의 모든 성취가 없다면 저는 누구일까요?

나 혼자였어. 그런데 알고 보니 그게 좀 불안했지.

저만 그런 건 아닐 거라고 생각해요. 누군가를 만난 지 1분도 안 돼서 우리는 자기 자신을 역할, 지위, 타인과의 관계로 규정짓기 시작하죠. 다른 사람들이 우리를 알기 위해서는 그런 정보가 필요하다고 생각하기 때문이에요.

하지만 파티에서 혼자 서 있으니 내가 스스로를 속이고 있었다는 걸 깨달았다. 다른 사람들은 나를 알기 위해 그런 정보가 필요하지 않다. 오히려 내가 나 자신을 알기 위해 그런 정보가 필요한 것이다.

불편함의 원인을 이해하고 나니, 누군가의 이름을 들먹이거나 강연을 했다거나 책을 썼다거나 하는 식으로 내 경력을 자랑하고 싶은 충동을 억누르고, 나를 돋보이게 하고 기분 좋게 해줄 만한 확실한 역할을 찾으려 애썼다.

대신, 저는 제 존재 외에는 어떤 정체성도 없는 상태가 어떤 느낌인지에 집중했습니다. 저는 주목받고 싶어 하는 욕망과 불안감을 느꼈습니다. 하지만 동시에 제 안에 있는 강인함과 제 관찰, 그리고 저 자신에 대한 신뢰도 느꼈습니다. 그렇게 긴장을 풀기 시작했고, 긴장이 풀리자 불안감이 훨씬 줄어들었습니다.

그런데 재밌는 일이 일어났어요. 사람들이 저에게 다가오기 시작했죠.

갑자기 한 여성이 다가와서 자기소개를 하고 우리는 이야기를 나누기 시작했습니다. 그러더니 그녀는 동료 한 명을 불렀습니다. 그들은 저를 몰랐고, 저에게서 뭘 바라는 것도, 저도 그들에게서 뭘 바라는 것도 아니었습니다. 그저 세 사람이 서로 소통하고 있었던 거죠. 우리가 헤어지자마자 한 남성이 다가왔습니다. 이번에도 저는 제 이름은 밝혔지만 직책은 말하지 않았습니다. 또다시 우리는 즐거운 대화를 나누며 따뜻하고 인간적인 교류를 했습니다.

저는 사람들에게 제가 작가라거나 컨설팅 회사를 운영한다거나 하는, 제 역할을 규정하는 어떤 사실도 말하지 않았습니다. 그냥 피터로서 만났고, 그들도 있는 그대로의 모습으로 저를 만났습니다.

적응하는 데 시간이 좀 걸렸습니다. 특히 회의처럼 사람들이 각자의 역할로 자신을 규정하고, 주변을 둘러보며 더 도움이 될 만한 사람이 있는지 찾는 분위기에서는 더욱 그랬습니다.

하지만 처음 만나는 사람에게 바로 사업 계획을 설명하는 것은 실수입니다. 심지어 사업 계획을 홍보하는 것이 목적인 컨퍼런스에서조차도 마찬가지입니다. 사람들은 먼저 당신에게 투자하고, 그 다음에 사업 계획에 투자합니다. 그러니 먼저 당신을 보여주고, 그 다음에 사업 계획을 보여주세요.

바로 그런 이유 때문에, 회의에서조차, 그리고 다른 사람들에게 바라는 것이 있더라도, 적어도 처음에는 우리의 역할을 내려놓는 것이 매우 좋은 생각입니다.

스스로를 믿으면 남들도 당신을 믿을 겁니다. 그리고 스스로를 믿으려면 장막 뒤에서 나와야 합니다. 직함이나 지위에 얽매이지 않고 있는 그대로의 자신을 드러내야 합니다. 당신의 인상적인 모습과 연약한 모습을 있는 그대로 보여줄 때, 사람들은 당신을 믿을 겁니다. 당신의 진짜 모습을 알게 되니까요.

그렇다면 낯선 사람들이 모인 컨퍼런스에서 자신의 역할을 밝히지 않고 어떻게 대화를 시작할 수 있을까요? 쉽지는 않습니다. 마치 물 흐르듯 자연스럽게 대화가 시작될 겁니다. 하지만 열린 질문을 던지고 개인적인 이야기를 나눠보세요. 그러다 보면 자연스럽게 다른 참가자들에 대해 알아가게 되고, 그들도 당신에 대해 알아가게 될 것입니다.

컨퍼런스는 그저 수많은 사람들이 서로 부딪히는 자리일 뿐입니다. 대부분의 사람들은 그런 상황을 어색하게 느끼고, 무엇보다도 자신이 맡은 역할이 아닌 있는 그대로의 모습으로 인정받고 싶어 합니다. 우리는 서로에게 그런 모습을 보여줄 수 있습니다.

처음에는 어색할 수도 있습니다. 하지만 저는 이것이 우리가 흔히 겉핥기식으로 느껴지는 상황에서 의미 있는 경험을 할 수 있는 최선의 방법이라고 생각합니다. 이는 분명 우리에게 유익할 것이며, 사업에도 도움이 될 수 있을 것입니다.