획기적인 세대

그는 키가 컸다.

키가 상당히 컸다. 198cm는 족히 되어 보였다. 미닫이 유리문을 통해 들어올 때, 그는 천장 들보에 부딪히지 않으려고 몸을 약간 숙여야 했다. 그는 건장한 체격의 아프리카계 미국인이었다. 옷차림은 훌륭했다. 파란색 긴팔 셔츠는 하루 일과가 거의 끝나가는 시간이었지만, 여전히 단정하고 깔끔해 보였고, 주름도 그대로 드러나 있었다. 검은색 바지는 고급스럽고 전문적이며 부유해 보였다. 구두는 반짝반짝 빛났다. 머리와 얼굴은 말끔하게 면도되어 있었다.

그는 내 옆 소파에 앉았다. 나는 자동차 정비소에서 차 정비를 기다리며 앉아 있었다. 나는 보통 이 정비소 대기실에서 기다리는 것을 좋아한다. 대기실이 깨끗하고 와이파이에 연결해서 일을 좀 할 수 있기 때문이다. 생수, 커피, 차가 무료로 제공되는 것도 도움이 된다. 하지만 금요일 저녁이었기에, 나는 노트북 화면만 쳐다볼 기분이 아니었다.

그들은 TV에 ESPN 채널을 틀어놓고 있었는데, 매디슨 스퀘어 가든에서 열리는 워리어스와 닉스 경기의 프리뷰를 보여주고 있었다.

“농구 좋아해?” 그의 목소리는 낮았다.

"제가 도착했을 때 이미 틀어놓고 있더라고요. 네, 저는 농구를 좋아하지만, 라존 론도가 뛸 때만 좋아해요."

"농구는 알잖아."

"그걸 어떻게 말하죠?"

"대부분의 사람들은 지역 팀이 잘하거나 르브론 같은 슈퍼스타를 좋아할 때 그들을 따라 응원합니다. 하지만 론도 같은 선수의 팬이라면, 그건 그가 코트 위에서 어떤 플레이를 하는지 알고 이해하기 때문일 겁니다."

"너도 그를 좋아하니?"

“네.” 그때 그의 허리띠에 달린 배지가 눈에 띄었다.

나는 그에게 그 유명 자동차 회사에서 일하는지 물어봤다.

“네. 당신은요?”

나는 배지를 꺼내 그에게 보여주었다.

"귀사에서 저희 회사와 어떤 협력 관계가 있나요?"

"네, 그들은 저희 주요 고객 중 하나이며 저희 시뮬레이션 도구를 사용합니다. 그들을 위해 어떤 일을 하시나요?"

"좌석이요. 저는 좌석 엔지니어입니다."

"저는 그것에 대해 잘 몰라요. 좀 알려주시겠어요? 궁금해서요."

"물론입니다. 질문해 주셔서 감사합니다. 아주 간략하게 설명드리자면, 인체공학, 자세 연구, 유연성 메커니즘, 좌석 조절 메커니즘 및 지지 시스템과 관련이 있습니다. 저희 분야에서는 이를 '지지 영역 배치'라고 부릅니다. 지지 영역을 배치할 때, 인체와 좌석 사이에 열이 축적되는 것을 방지하기 위해 공기 순환을 담당하는 '여유 공간'의 위치도 결정합니다. 그리고 좌석 커버는 그 자체로 하나의 전문 분야입니다."

“좌석 디자인에서 가장 복잡한 부분은 무엇이라고 생각하시나요?”

"좌석 자체는 매우 복잡한 디자인입니다. 저희는 모든 조건을 포괄할 수 있는 테스트 벤치를 개발하는 데 많은 시간을 투자합니다. 가장 큰 과제는 좌석에 사용되는 재료 과학입니다."

"그럼, 의자 시제품을 실제로 제작하기 전에 모든 것을 시뮬레이션해야 한다는 말씀이시군요?"

"우리는 미친 듯이 시뮬레이션을 합니다. 모든 것을 철저하게 모델링하죠."

“회사에서 일하는 건 어떠세요?”

"저는 이 일을 정말 좋아합니다. 일이 힘들고, 회사 문화가 썩 좋지는 않고, 근무 시간도 길지만, 결국 새롭고 혁신적인 일을 하고 있다는 만족감을 느낍니다. 저는 운전 방식을 바꾸고 환경에도 긍정적인 영향을 미치는 획기적인 기술 개발에 참여하고 있습니다. 이것은 단순한 변화가 아니라 제가 참여할 수 있어서 행운이라고 생각하는 혁명입니다."

"이 일을 얼마나 오래 하셨어요?"

"제가 입사했을 당시에는 그런 회사와 그런 차가 존재한다는 사실조차 아는 사람이 많지 않았습니다. 저는 시트 부서에서 용접공으로 입사했죠. 그 전에는 샌프란시스코의 신발 회사에서 일했습니다. 고등학교 졸업 후 첫 직장이었어요."

"고등학교 졸업이라고? 그럼 대학은 안 갔어?"

"아니요."

그들은 스테판 커리의 51득점과 11개의 3점슛 하이라이트를 보여주고 있었어요. 우리는 그의 3점슛 11개를 전부 다 봤어요.

"어디서 오셨나요?"

나는 그에게 내 이야기를 들려주었다. "당신은 어때요?"

"샌리앤드로요. 저는 거기서 태어나고 자랐어요. 어머니 손에 자랐죠. 아버지는 한 번도 본 적이 없어요. 여동생이 태어났을 때 우리를 떠나셨거든요."

“힘든 시기인가요?”

"정말 그랬어요. 어머니는 자식이 넷이셨고, 온갖 잡일을 하셨죠. 동네는 정말 안 좋았어요. 이웃들은 대부분 감옥을 들락거렸어요. 총격, 폭력, 죽음, 마약 등등 온갖 범죄가 끊이지 않았죠. 제 두 오빠는 늘 체포됐어요. 좀도둑질 같은 범죄를 저질렀거든요. 저와 여동생은 공부를 잘했어요. 학교 교육 수준이 너무 안 좋아서 졸업하는 것만으로도 큰 성공이었죠. 저는 집안 살림에 보탬이 되어야 했기 때문에 방과 후 바로 일을 시작했어요. 여동생의 교육비도 제가 댔고요. 여동생은 지금 결혼해서 버지니아에 정착했어요."

"어떻게 신발 회사에서 자동차 시트 회사로 사업을 확장하게 되셨나요?"

그는 웃었다.

"저는 여러 제조 관련 직종에서 자격증을 땄습니다. 신발 회사에 다닐 때는 회사에서 제공하거나 비용을 지원하는 제조 관련 교육 과정이 있으면 절대 놓치지 않고 수강했어요. 그런 기회를 항상 찾아다녔죠. 8년 동안 그 회사에 다니면서 자격증을 17개나 땄습니다. 그러다 자동차 회사 광고를 보게 됐죠."

어떻게 안정적인 회사를 떠나 알려지지 않은 회사에 뛰어들어 위험을 감수하게 되셨나요?

"이유는 단 하나였습니다. 면접에서 그들은 내부 인재 육성을 중요하게 생각한다고 말했죠. 게다가 그때부터 그들이 뭔가 대단한 것을 만들어낼 거라는 예감이 들었습니다. 시트 프레임 용접공으로 시작해서 지금은 시트 엔지니어링을 담당하고 있습니다. 저희 회사 차량의 모든 시트에는 제 손길이 닿아 있습니다."

"정말 대단하네요. 축하드립니다. 형제분들은 지금 잘 지내시나요? 어머니는 어떠세요?"

"이제 샌리앤드로에는 아무도 없어요. 형제 중 한 명이 세상을 떠났고, 둘째 형은 제 회사에 들어왔죠. 어머니는 형과 함께 프리몬트에서 살고 계세요. 저는 아내와 쌍둥이 딸들과 함께 월넛 크릭에 살고 있지만, 여전히 매주 주말마다 샌리앤드로에 갑니다."

"을 위한?"

저는 자원봉사를 합니다. 기술 교육 기관에서 제조 관련 수업을 가르치고, 교회에서는 자기 계발 수업을 가르칩니다. 학생들은 저에게서 영감을 받고 저를 롤모델이자 본보기로 여깁니다. 저는 가족과 지역 사회에서 '획기적인 세대'가 되었습니다.

“획기적인 세대?”

"모든 가족, 모든 사회, 모든 공동체에는 획기적인 세대가 있었습니다. 기존의 틀을 깨고 급성장한 세대가 있었던 것이죠. 그 후 세대들의 성장은 대부분 기하급수적이었습니다. 저는 우리 가족과 공동체가 바로 그런 획기적인 세대가 되어 미래 세대가 그 이후의 기하급수적 성장을 위한 견고하고 탄탄한 기반을 마련할 수 있기를 바랍니다."

"그들에게 어떻게 동기를 부여하나요? 그들에게 무엇을 말하나요?"

"그만 좀 불평하세요. 제발 그만 좀 불평하세요. 스스로를 불쌍히 여기지 마세요. 백인들이 우리에게 얼마나 불공평했는지에 대한 얘기도 그만하세요. 인종차별에 대한 얘기도 이제 그만하세요. 삶이 공평하지 않을 수도 있지만, 그래도 삶은 여전히 ​​소중합니다. 우리는 마치 좋은 삶을 누릴 자격이 있는 것처럼, 그리고 오직 우리만 불행한 삶을 살도록 선택받은 것처럼 말합니다. 모든 걸 정부 탓으로 돌리지 마세요. 당신의 삶에 책임지는 사람은 오직 당신뿐입니다. 밖으로 향하는 걸 멈추고 안으로 향하세요. 오늘 당신이 가진 것으로 무엇을 할 수 있을까요?"

"그들은 잘 받아들이나요?"

“사람들은 저를 알아봐요. 저는 가난, 범죄, 아버지의 부재, 열악한 학교, 나쁜 친구, 나쁜 형제 등 그 어떤 것도 제가 학교에 가는 것을 막지 못하게 했어요. 변명도 하지 않았죠. 매일 학교에 빠짐없이 출석했어요. 학교에 부족한 것에 대해 불평한 적도 없었고요. 아주 높은 학점으로 졸업했어요. 대학 교육을 받을 형편은 안 됐지만, 직장에서 배우는 것을 멈추지 않았어요. 저희 회사에 온라인 강좌가 몇 개나 있는지 아세요? 2만 개나 돼요. 전부 회사에서 비용을 지원해 줘요. ​​6주에 한 번씩 수강해요. 용접공이지만 프로그래밍, 심리학, 경제학, 금융학 수업을 들었어요.”

“기회를 찾으려고 노력했나요?”

"매번 그랬습니다. 어떤 형태로든요. 첫 번째 차량 생산이 완료된 후, 저희 부사장님이 현장에 내려와 모든 직원에게 축하 인사를 건넸습니다. 제 업무에 매우 감명받으신 그는 제 가족과 함께 저녁 식사를 하고 계산서를 가져다 달라고 부탁했습니다. 저는 정중하게 거절했습니다. 그는 깜짝 놀라셨죠. 저는 웃으면서 '제 월급은 가족 저녁 식사 비용을 충분히 충당할 만큼 충분합니다.'라고 말했습니다. 그는 저를 위해 뭔가를 해주고 싶어 하셨죠. 저는 '그럼 점심 식사는 어떠세요?'라고 제안했습니다. 저는 그의 시간을 노린 겁니다. 영업 사원, 벤처 투자자, CEO들이 그의 일정에 잡히기 위해 몇 달씩 기다리는 동안, 용접공인 제가 그의 일정에 들어갈 수 있었던 거죠. 그는 저를 팔로알토에 있는 근사한 레스토랑에 데려가 주셨습니다."

"그와 어떻게 대화를 나눠야 했을까요? 그에 대해 좋은 이야기와 나쁜 이야기를 모두 들었어요."

"그는 대부분 제 말을 들어줬어요. 제가 먼저 말을 꺼냈죠. 그는 제 인생 이야기를 경청해줬고, 어떤 식으로든 도와줄 수 있는지 물어봤어요. 직장뿐만 아니라 개인적인 일도요. 저는 그에게 '당신은 획기적인 기술을 개발하고 있어요. 저도 우리 사회를 위한 획기적인 세대가 될 수 있도록 도와주세요. 제가 공대에 진학해서 4년 학비를 전부 지원받을 수 있을까요?'라고 물었어요. 그러자 그는 바로 휴대폰을 꺼내 제 상사에게 이메일을 보냈어요. 덕분에 저는 회사에서 전액 지원받은 기계공학 학위를 받을 수 있었죠."

"우와."

우리 주변에는 언제나 불평할 거리가 될 만한 문제들이 있을 것입니다. 하지만 동시에 우리를 더 나은 사람으로 만들어 줄 기회들도 항상 존재할 것입니다. 우리는 흔히 삶이 별다른 노력 없이 쉽게 흘러가기를 바랍니다. 그러나 혁신 세대는 삶의 모든 작은 부분에서 기회를 발견합니다. 그들은 그러한 기회를 알아보고, 끊임없이 추구하며, 활용합니다.

"저와 제 형이 회사 주차장에 앉아 점심 샌드위치를 ​​먹을 때면, 형은 종종 회사 고위 경영진들을 보며 '우리는 이 회사에 다니지만, 회사 차를 살 여유는 없네'라고 말하곤 했습니다."

저는 항상 그에게 이렇게 말합니다. "이 차를 운전하는 모든 분들은 스스로 혁신적인 세대이거나, 그들보다 앞선 세대가 혁신적인 성공을 거두었고, 그 성공을 발판 삼아 계속 성장하고 있는 분들입니다. 언젠가는 우리도 이 차를 운전하게 될 것이고, 적어도 우리 자녀들이 이 차를 운전할 수 있도록 충분한 노력을 기울였을 것입니다."

그의 차 수리가 끝났다. 그는 일어나서 나와 악수하고 떠났다. 나는 그가 걸어가는 모습을 지켜보았다.

그는 당당하게 걸었다.