L'Épée Et Le Bouclier : La Lutte Pour La liberté Des Noirs En Amérique

Durant son enfance à New York dans les années 1980 et 1990, Peniel Joseph, fils d'une mère célibataire immigrée haïtienne, a appris comment le mouvement des droits civiques avait transformé l'Amérique, mis fin à la ségrégation légalisée, garanti le droit de vote aux Noirs et rapproché le pays de la vision d'une « communauté bien-aimée » prônée par Martin Luther King Jr. Pourtant, son vécu fut marqué par les insultes racistes dans son lycée majoritairement blanc du Queens, et par l'absorption, d'une autre manière, des divisions raciales qui persistaient dans le paysage social, politique et culturel new-yorkais de l'époque. Un incident, notamment, a profondément marqué sa jeunesse : un Noir fut poursuivi à mort par une foule de Blancs dans le quartier de Howard Beach, dans le Queens. Cet événement l'a, comme il le dit lui-même, « profondément troublé, mais aussi exalté politiquement par la prise de conscience que le récit des droits civiques en Amérique, tel qu'il est présenté dans les livres d'histoire, différait considérablement » de sa propre expérience. Cette exaltation a fini par nourrir la passion qui allait animer sa vie.

Le film de Spike Lee, Do The Right Thing, est sorti l'été précédant le dix-septième anniversaire du Dr Joseph et est rapidement devenu une référence pour lui. « La fin du film, qui reprenait des citations de Malcolm X prônant la dignité des Noirs et de Martin Luther King Jr. promouvant la citoyenneté des Noirs, est restée gravée en moi et se reflète encore aujourd'hui dans mon travail d'universitaire », explique Joseph.

Pour la plupart des Américains, Malcolm X et Martin Luther King incarnent des idéaux opposés : l’autodéfense contre la non-violence, le Black Power contre les droits civiques, l’épée contre le bouclier. La lutte pour la liberté des Noirs est marquée par ces mêmes contrastes. Dans son dernier ouvrage, Joseph revient sur les thèmes du film qui a bercé son enfance, bouleversant des idées reçues pour transformer notre compréhension des figures afro-américaines les plus emblématiques du XXe siècle et explorant la relation complexe et nuancée entre pouvoir et amour au sein de ce qui est peut-être le mouvement de justice sociale américain le plus marquant de notre époque.

Dans*L'Épée et le Bouclier : Les vies révolutionnaires de Malcolm X et Martin Luther King Jr.* , une double biographie de ces deux figures emblématiques du mouvement, Joseph déconstruit les faux dilemmes qui ont longtemps entouré leur figure afin de révéler leur parcours révolutionnaire commun : la quête de la dignité, de la citoyenneté et des droits humains des Noirs. Joseph oppose la conviction de Malcolm X en l'autodéfense à l'attachement de Martin Luther King à la non-violence et montre comment ce dernier, issu d'une famille chrétienne noire, a incarné le rêve d'une citoyenneté égale en tant que principal défenseur des Noirs américains. Il présente Malcolm X comme un marginal qui, en prison, s'est réinventé en s'appuyant sur les principes du nationalisme noir et de l'islam, et comme un procureur qui a dénoncé sans relâche l'Amérique blanche pour avoir créé un cauchemar culturel, politique et juridique privant les citoyens noirs de leur dignité. Joseph réfute l'idée que Martin Luther King était avant tout une figure conciliatrice et Malcolm X son « double maléfique », démontrant que tous deux étaient des figures radicales qui ont progressivement partagé une même vision politique et qui ont souvent enrichi ou clarifié le message de l'autre. Selon Joseph, ils étaient tous deux des révolutionnaires noirs et des « âmes sœurs dont la simple présence a contribué à l'accomplissement de leurs rôles respectifs ».

Universitaire, militant, enseignant et figure publique engagée sur les questions raciales, Joseph a consacré une grande partie de sa carrière à faire revivre les personnes, les relations et les stratégies qui ont marqué l'ère des droits civiques. « La vie des femmes et des hommes noirs qui ont littéralement versé leur sang pour la démocratie et la citoyenneté américaines a été pour moi une expérience bouleversante, qui me touche encore profondément », a-t-il déclaré.

Joseph est le fondateur du sous-domaine d'études sur le Black Power au sein de l'histoire américaine et de l'histoire des droits civiques américains, qui englobe des champs interdisciplinaires tels que les études africaines, le droit et la société, les études féministes et ethniques, et les sciences politiques. Il est professeur associé à la LBJ School of Public Affairs et au département d'histoire de la faculté des arts libéraux de l'université du Texas à Austin.

Parmi les autres ouvrages primés de Joseph figurent *Waiting 'Til the Midnight Hour: A Narrative History of Black Power in America* , la première étude historique exhaustive qui examine en profondeur les origines sociales, politiques, culturelles et intellectuelles du mouvement Black Power, et *Dark Days, Bright Nights: From Black Power to Barack Obama* . Son livre *Stokely: A Life* est considéré comme la biographie de référence de Stokely Carmichael, l'homme qui a popularisé l'expression « Black Power ». Joseph a également dirigé la publication de *The Black Power Movement: Rethinking the Civil Rights-Black Power Era* et de *Neighborhood Rebels: Black Power at the Local Level *.

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