페니엘 조셉 박사는 1980년대와 90년대 뉴욕시에서 아이티 이민자 출신 미혼모 밑에서 자라면서, 시민권 운동이 어떻게 미국을 변화시키고, 합법적인 인종 분리를 종식시키고, 흑인의 투표권을 확보하며, 마틴 루터 킹 목사가 꿈꿨던 "사랑받는 공동체"라는 비전에 미국을 한 걸음 더 가까이 다가가게 했는지 배웠습니다. 그러나 그는 퀸즈에 있는 대부분 백인 학생들이 다니는 고등학교에서 인종차별적인 욕설을 들어야 했고, 당시 뉴욕시의 사회, 정치, 문화적 환경에 만연했던 인종적 분열을 직접 경험했습니다. 특히 퀸즈의 하워드 비치에서 한 흑인 남성이 백인 폭도들에게 쫓겨 사망한 사건은 그의 어린 시절에 큰 영향을 미쳤습니다. 그는 이 사건을 계기로 "깊은 충격을 받았지만, 동시에 역사책에 기록된 미국의 시민권 운동에 대한 이야기가 자신의 경험과는 크게 다르다는 사실에 정치적으로 큰 고무를 느꼈다"고 말합니다. 이러한 고무는 그의 삶을 관통하는 열정의 원동력이 되었습니다.
스파이크 리 감독의 영화 < 똑바로 살아라> 는 조셉 박사가 17세가 되기 직전 여름에 개봉했고, 금세 그의 삶에 중요한 기준점이 되었습니다. 조셉 박사는 “영화의 마지막 장면에서 말콤 X가 흑인의 존엄성을 설파하고 마틴 루터 킹 주니어가 흑인 시민의식을 강조하는 인용구를 보여준 것이 제 영혼에 깊이 새겨졌고, 오늘날까지 제 연구 활동에 반영되고 있습니다.” 라고 말합니다 .
대부분의 미국인에게 말콤 X와 마틴 루터 킹 목사는 자기방어 대 비폭력, 흑인 권력 대 시민권, 칼 대 방패와 같이 상반된 이상을 상징합니다. 흑인 해방을 위한 투쟁 또한 이러한 대조로 가득 차 있습니다. 조셉은 최신 저서에서 어린 시절에 접했던 영화의 결말을 다시 살펴보며, 오랫동안 이어져 온 고정관념을 뒤집어 20세기 가장 상징적인 아프리카계 미국인 지도자들에 대한 우리의 이해를 새롭게 하고, 어쩌면 우리 시대 미국 사회 정의 운동을 정의하는 데 있어 권력과 사랑 사이의 복잡하고 미묘한 관계를 탐구합니다.
조셉은 두 운동 지도자의 전기인『검과 방패: 말콤 X와 마틴 루터 킹 주니어의 혁명적 삶』 에서 그들을 바라보는 잘못된 이분법을 해체하여 흑인의 존엄성, 시민권, 인권을 추구하는 공통된 혁명적 길을 드러낸다. 조셉은 자기방어를 중시한 말콤 X와 비폭력주의를 고수한 킹 목사를 대조하며, 흑인 기독교 가정에서 자란 내부자인 킹 목사가 어떻게 흑인 사회의 최고 변호사로서 평등한 시민권이라는 꿈을 구체화했는지 보여준다. 그는 또한 말콤 X를 외부인으로 묘사하며, 그가 감옥에서 흑인 민족주의와 이슬람의 교리를 통해 자신을 재정립하고, 백인 미국 사회가 흑인 시민들의 존엄성을 박탈하는 문화적, 정치적, 법적 악몽을 만들어냈다고 단호하게 비난한 검사 역할을 했다고 설명한다. 하지만 조셉은 킹 목사를 주로 화해적인 인물로, 말콤 X를 그의 "악의 쌍둥이"로 보는 시각을 거부하며, 두 사람 모두 급진적인 인물이었지만 점차 정치적 비전을 공유하게 되었고 서로의 메시지를 발전시키거나 명확히 하는 데 도움을 주었다고 주장합니다. 조셉에 따르면, 두 사람은 모두 흑인 혁명가였으며 "서로의 동지로서, 그들의 존재 자체가 각자의 역할을 완수하는 데 도움이 되었다"는 것입니다.
학자이자 활동가, 교육자, 그리고 인종 문제에 대한 목소리를 내는 인물인 조셉은 그의 경력 대부분을 시민권 시대의 인물들과 그 시대의 복잡한 관계 및 전략들을 생생하게 전달하는 데 바쳤습니다. 그는 "미국의 민주주의와 시민권을 위해 말 그대로 피를 흘린 흑인 여성과 남성들의 삶은 제게 압도적인 경험이었고, 지금도 제 마음 깊은 곳에 깊은 감동을 줍니다."라고 말했습니다.
조셉은 미국사 및 미국 민권사 분야의 하위 분야인 "흑인 권력 연구(Black Power Studies)"를 창시했으며, 이 분야는 아프리카 연구, 법과 사회, 여성 및 소수민족 연구, 정치학 등 다양한 학문 분야를 아우릅니다. 그는 텍사스 대학교 오스틴 캠퍼스의 LBJ 공공정책대학원과 인문대학 역사학과에서 겸임 교수로 재직하고 있습니다.
조셉의 다른 수상 경력에 빛나는 저서로는 흑인 권력 운동의 사회적, 정치적, 문화적, 지적 기원을 포괄적으로 탐구한 최초의 본격적인 역사 연구서인 『자정까지 기다리며: 미국 흑인 권력 운동의 서사적 역사』 와 『 어두운 날들, 밝은 밤들: 흑인 권력 운동에서 버락 오바마까지』가 있습니다 . 그의 저서 『스토클리: 한 생애』 는 "흑인 권력"이라는 구호를 대중화한 스토클리 카마이클의 결정적인 전기라고 평가받고 있습니다. 조셉은 또한 『흑인 권력 운동: 시민권-흑인 권력 시대 재고』 와 『동네 반란군: 지역 차원의 흑인 권력 운동』 의 편집에도 참여했습니다.
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