Murmuracions d'estornells: La ciència Darrere d'una De Les Mostres més Grans De La Natura

Menno Schaefer / shutterstock

Observar les murmuracions dels estornells mentre els ocells planegen, submergeixen i es mouen pel cel és un dels grans plaers d'una nit fosca d'hivern. Des de Nàpols fins a Newcastle, aquests estols d'aus àgils estan fent la mateixa increïble exhibició acrobàtica, movent-se en perfecta sincronia. Però com ho fan? Per què no xoquen? I quin és el punt?

A la dècada de 1930, un científic destacat va suggerir que els ocells havien de tenir poders psíquics per operar junts en un ramat. Afortunadament, la ciència moderna està començant a trobar algunes respostes millors.

Per entendre què estan fent els estornells, comencem l'any 1987 quan el científic informàtic pioner Craig Reynolds va crear una simulació d'una bandada d'ocells . Aquests "boids", com Reynolds va anomenar les seves criatures generades per ordinador, només seguien tres regles senzilles per crear els seus diferents patrons de moviment: els ocells propers s'allunyarien més, els ocells alinearien la seva direcció i velocitat i els ocells més llunyans s'acostarien.

Alguns d'aquests patrons es van utilitzar després per crear grups d'animals d'aspecte realista a les pel·lícules, començant amb Batman Returns el 1992 i els seus eixams de ratpenats i "exèrcit" de pingüins . De manera crucial, aquest model no requeria cap guia a llarg abast ni poders sobrenaturals, només interaccions locals. El model de Reynolds va demostrar que un ramat complex era possible a través d'individus que seguien regles bàsiques, i els grups resultants, sens dubte, "semblaven" als de la natura. A partir d'aquest punt de partida va sorgir tot un camp de modelització del moviment animal. L'any 2008 un grup a Itàlia va aconseguir fer coincidir aquests models amb la realitat de manera espectacular, que va poder filmar murmuracions d'estorns al voltant de l'estació de tren de Roma, reconstruir les seves posicions en 3D i mostrar les regles que s'estaven utilitzant. El que van trobar va ser que els estornells buscaven coincidir amb la direcció i la velocitat dels set veïns més propers, en lloc de respondre als moviments de tots els ocells propers al seu voltant.

Quan veiem una murmuració pulsar en ones i girar-se en matrius de formes, sovint sembla com si hi hagués zones on els ocells s'alenteixen i s'agrupen densament, o on s'acceleren i s'estenen més. De fet, això és en gran part gràcies a una il·lusió òptica creada pel ramat en 3D que es projecta a la nostra visió del món en 2D, i els models científics suggereixen que els ocells volen a una velocitat constant.

Gràcies als esforços dels informàtics, els físics teòrics i els biòlegs del comportament, ara sabem com es generen aquestes murmuracions. La següent pregunta és per què succeeixen: què va provocar que els estornells desenvolupin aquest comportament?

Una explicació senzilla és la necessitat d'escalfor a la nit durant l'hivern: els ocells s'han de reunir en llocs més càlids i reposar a prop per mantenir-se amb vida. Els estornells poden empaquetar-se en un lloc de descans (canyissars, tanques denses, estructures humanes com les bastides) a més de 500 ocells per metre cúbic , de vegades en bandades de diversos milions d'ocells. Concentracions tan altes d'ocells serien un objectiu temptador per als depredadors. Cap ocell vol ser el que triga un depredador, de manera que la seguretat en nombres és el nom del joc, i les masses remolins creen un efecte de confusió que impedeixen que un sol individu sigui l'objectiu.

Els estornells no són psíquics, només són bons per seguir les regles. Fotografia d'Adri / shutterstock

No obstant això, els estornells sovint es desplacen als dormitoris des de moltes desenes de quilòmetres de distància, i cremen més energia en aquests vols de la que es podria estalviar dormint-se en llocs lleugerament més càlids. Per tant, la motivació d'aquests dormitoris colossals ha de ser més que només la temperatura.

La seguretat en nombres podria impulsar el patró, però una idea intrigant suggereix que es poden formar ramats perquè els individus puguin compartir informació sobre l'alimentació. Aquesta, la " hipòtesi del centre d'informació ", suggereix que quan els aliments són irregulars i difícils de trobar la millor solució a llarg termini requereix l'intercanvi mutu d'informació entre un gran nombre d'individus. De la mateixa manera que les abelles comparteixen la ubicació dels pegats de flors, els ocells que troben menjar un dia i comparteixen informació durant la nit es beneficiaran d'informació similar un altre dia. Tot i que un nombre més gran d'ocells s'uneixen als dormitoris quan el menjar és més escàs , cosa que sembla donar un suport limitat a la idea, fins ara s'ha demostrat extremadament difícil provar correctament la hipòtesi general.

La nostra comprensió dels grups d'animals en moviment s'ha expandit enormement durant les últimes dècades. El següent repte és entendre les pressions evolutives i adaptatives que han creat aquest comportament, i què pot significar per a la conservació a mesura que aquestes pressions canvien. Possiblement podem adaptar la nostra comprensió i utilitzar-la per millorar el control autònom dels sistemes robòtics. Potser el comportament a l'hora punta dels cotxes automatitzats del futur es basarà en els estornells i les seves murmuracions.