Murmullos De estorninos: La Ciencia detrás De Uno De Los Mayores espectáculos De La Naturaleza

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Observar el murmullo de los estorninos mientras se lanzan en picado, se lanzan en picado y surcan el cielo es uno de los grandes placeres de una oscura tarde de invierno. Desde Nápoles hasta Newcastle, estas bandadas de ágiles aves realizan la misma increíble exhibición acrobática, moviéndose en perfecta sincronía. Pero ¿cómo lo hacen? ¿Por qué no se estrellan? ¿Y qué sentido tiene?

En la década de 1930, un destacado científico sugirió que las aves debían poseer poderes psíquicos para operar juntas en bandada. Afortunadamente, la ciencia moderna está empezando a encontrar mejores respuestas.

Para comprender qué hacen los estorninos, nos remontamos a 1987, cuando el pionero informático Craig Reynolds creó una simulación de una bandada de pájaros . Estos "boids", como Reynolds llamó a sus criaturas generadas por computadora, seguían solo tres reglas simples para crear sus diferentes patrones de movimiento: las aves cercanas se distanciaban, las aves alineaban su dirección y velocidad, y las aves más distantes se acercaban.

Algunos de estos patrones se utilizaron posteriormente para crear grupos de animales de aspecto realista en películas, comenzando con Batman Returns en 1992 y sus enjambres de murciélagos y su "ejército" de pingüinos . Fundamentalmente, este modelo no requería ninguna guía a larga distancia ni poderes sobrenaturales, solo interacciones locales. El modelo de Reynolds demostró que una bandada compleja era posible si los individuos seguían reglas básicas, y los grupos resultantes ciertamente se parecían a los de la naturaleza. A partir de este punto de partida, surgió todo un campo de modelado del movimiento animal. En 2008, un grupo en Italia logró adaptar estos modelos a la realidad de forma espectacular: filmó el murmullo de los estorninos alrededor de la estación de tren de Roma, reconstruyó sus posiciones en 3D y mostró las reglas que se estaban utilizando. Lo que descubrieron fue que los estorninos buscaban seguir la dirección y la velocidad de los siete pájaros vecinos más cercanos, en lugar de responder a los movimientos de todas las aves cercanas.

Cuando observamos una murmuración pulsar en ondas y arremolinarse en conjuntos de formas, a menudo parece que hay zonas donde las aves reducen su velocidad y se aglomeran, o donde aceleran y se dispersan más. De hecho, esto se debe en gran medida a una ilusión óptica creada por la bandada tridimensional proyectada en nuestra visión bidimensional del mundo, y los modelos científicos sugieren que las aves vuelan a una velocidad constante.

Gracias a los esfuerzos de informáticos, físicos teóricos y biólogos del comportamiento, ahora sabemos cómo se generan estas murmuraciones. La siguiente pregunta es por qué ocurren: ¿qué impulsó a los estorninos a desarrollar este comportamiento?

Una explicación sencilla es la necesidad de calor nocturno durante el invierno: las aves necesitan agruparse en lugares más cálidos y posarse cerca para sobrevivir. Los estorninos pueden agruparse en un lugar de descanso (juncales, setos densos, estructuras humanas como andamios) a más de 500 aves por metro cúbico , a veces en bandadas de varios millones. Estas altas concentraciones de aves serían un blanco tentador para los depredadores. Ningún ave quiere ser atacada por un depredador, por lo que la clave está en la seguridad colectiva, y las masas en remolino crean un efecto de confusión que impide que un solo individuo sea el objetivo.

Los estorninos no son psíquicos, simplemente son buenos siguiendo las reglas. Fotografía de Adri / Shutterstock

Sin embargo, los estorninos suelen desplazarse a sus refugios desde decenas de kilómetros de distancia, y en estos vuelos consumen más energía de la que podrían ahorrar si se refugiaran en lugares ligeramente más cálidos. Por lo tanto, la motivación para estos colosales refugios debe ir más allá de la simple temperatura.

La seguridad en los números podría impulsar el patrón, pero una idea intrigante sugiere que las bandadas pueden formarse para que los individuos compartan información sobre la búsqueda de alimento. Esta, la " hipótesis del centro de información ", sugiere que cuando el alimento es irregular y difícil de encontrar, la mejor solución a largo plazo requiere el intercambio mutuo de información entre un gran número de individuos. Al igual que las abejas comparten la ubicación de las flores, las aves que encuentran alimento un día y comparten información durante la noche se beneficiarán de información similar al día siguiente. Aunque un mayor número de aves se reúne en los dormideros cuando el alimento escasea , lo que parece ofrecer un respaldo limitado a la idea, hasta ahora ha resultado extremadamente difícil comprobar adecuadamente la hipótesis general.

Nuestra comprensión de los grupos animales en movimiento se ha ampliado enormemente en las últimas décadas. El próximo reto es comprender las presiones evolutivas y adaptativas que han generado este comportamiento y su posible impacto en la conservación a medida que dichas presiones cambian. Quizás podamos adaptar nuestra comprensión y utilizarla para mejorar el control autónomo de los sistemas robóticos. Quizás el comportamiento de los coches automatizados del futuro en hora punta se base en los estorninos y sus murmuraciones.