Mormorii Di storno: La Scienza Dietro Uno Dei più Grandi Spettacoli Della Natura

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Osservare il mormorio degli storni mentre piombano, si tuffano e volteggiano nel cielo è uno dei grandi piaceri di una sera d'inverno. Da Napoli a Newcastle, questi stormi di agili uccelli si esibiscono tutti nella stessa incredibile esibizione acrobatica, muovendosi in perfetta sincronia. Ma come ci riescono? Perché non si schiantano? E qual è il punto?

Negli anni '30, un importante scienziato ipotizzò che gli uccelli dovessero avere poteri psichici per poter operare insieme in uno stormo. Fortunatamente, la scienza moderna sta iniziando a trovare risposte migliori.

Per capire cosa fanno gli storni, partiamo dal 1987, quando il pioniere dell'informatica Craig Reynolds creò una simulazione di uno stormo di uccelli . Questi "boidi", come Reynolds chiamava le sue creature generate al computer, seguivano solo tre semplici regole per creare i loro diversi schemi di movimento: gli uccelli vicini si allontanavano, gli uccelli allineavano direzione e velocità, e gli uccelli più distanti si avvicinavano.

Alcuni di questi modelli sono stati poi utilizzati per creare gruppi di animali dall'aspetto realistico nei film, a partire da Batman Returns del 1992 con i suoi sciami di pipistrelli e l'"esercito" di pinguini . Fondamentalmente, questo modello non richiedeva alcuna guida a lungo raggio o poteri soprannaturali, ma solo interazioni locali. Il modello di Reynolds ha dimostrato che uno stormo complesso era effettivamente possibile attraverso il rispetto di regole di base da parte degli individui, e i gruppi risultanti "assomigliavano" certamente a quelli in natura. Da questo punto di partenza è emerso un intero campo di modellizzazione del movimento animale. L'adattamento di questi modelli alla realtà è stato ottenuto in modo spettacolare nel 2008 da un gruppo in Italia che è stato in grado di filmare i mormorii degli storni intorno alla stazione ferroviaria di Roma, ricostruire le loro posizioni in 3D e mostrare le regole utilizzate. Ciò che hanno scoperto è che gli storni cercavano di adattarsi alla direzione e alla velocità dei sette o più vicini vicini, piuttosto che rispondere ai movimenti di tutti gli uccelli nelle vicinanze.

Quando osserviamo un mormorio pulsare a onde e turbinare in una serie di forme, spesso ci sembra che ci siano aree in cui gli uccelli rallentano e si ammassano, oppure aree in cui accelerano e si disperdono. In realtà, questo è in gran parte dovuto a un'illusione ottica creata dallo stormo tridimensionale proiettato sulla nostra visione bidimensionale del mondo, e i modelli scientifici suggeriscono che gli uccelli volino a velocità costante.

Grazie agli sforzi di informatici, fisici teorici e biologi comportamentali, ora sappiamo come vengono generati questi mormorii. La domanda successiva è: perché si verificano? Cosa ha spinto gli storni a sviluppare questo comportamento?

Una semplice spiegazione è la necessità di calore notturno durante l'inverno: gli uccelli devono radunarsi in luoghi più caldi e appollaiarsi nelle immediate vicinanze solo per sopravvivere. Gli storni possono ammassarsi in un luogo di appollaiarsi – canneti, siepi fitte, strutture umane come impalcature – a più di 500 uccelli per metro cubo , a volte in stormi di diversi milioni di uccelli. Concentrazioni così elevate di uccelli sarebbero un bersaglio allettante per i predatori. Nessun uccello vuole essere quello che un predatore elimina, quindi la sicurezza nei numeri è la parola d'ordine, e le masse vorticose creano un effetto di confusione che impedisce a un singolo individuo di essere preso di mira.

Gli storni non sono sensitivi: sono solo bravi a seguire le regole. Fotografia di Adri / Shutterstock

Tuttavia, gli storni spesso si spostano verso i loro rifugi anche a decine di chilometri di distanza, e durante questi voli bruciano più energia di quanta ne potrebbero risparmiare rifugiandosi in luoghi leggermente più caldi. Pertanto, la motivazione alla base di questi colossali rifugi deve essere più che la sola temperatura.

La sicurezza nei numeri potrebbe guidare questo modello, ma un'idea intrigante suggerisce che gli stormi possano formarsi in modo che gli individui possano condividere informazioni sulla ricerca del cibo. Questa, l'" ipotesi del centro di informazione ", suggerisce che quando il cibo è frammentato e difficile da trovare, la migliore soluzione a lungo termine richiede la condivisione reciproca di informazioni tra un gran numero di individui. Proprio come le api condividono la posizione delle macchie di fiori, gli uccelli che trovano cibo un giorno e condividono informazioni durante la notte trarranno beneficio da informazioni simili un altro giorno. Sebbene un numero maggiore di uccelli si unisca ai dormitori quando il cibo è più scarso , il che sembra fornire un supporto limitato all'idea, finora si è dimostrato estremamente difficile testare adeguatamente l'ipotesi generale.

La nostra comprensione dei gruppi di animali in movimento si è ampliata enormemente negli ultimi decenni. La prossima sfida è comprendere le pressioni evolutive e adattive che hanno generato questo comportamento e cosa potrebbe significare per la conservazione man mano che tali pressioni cambiano. Forse possiamo adattare la nostra comprensione e usarla per migliorare il controllo autonomo dei sistemi robotici. Forse il comportamento delle auto a guida autonoma del futuro, nelle ore di punta, sarà basato sugli storni e sui loro mormorii.