दिसंबर के हिसाब से दिन सुहाना और गर्म है, लेकिन दलदली तालाब में पड़े लट्ठे बिल्कुल खाली हैं। वसंत से लेकर ग्रीष्मकाल और शरद ऋतु के आरंभ तक, धूप वाले दिनों में ये लट्ठे लगभग एक दर्जन रंगीन कछुओं के लिए विश्राम स्थल का काम करते थे। मैं उन्हें धूप सेंकते हुए, टांगें फैलाए, अपनी चमड़े जैसी गर्दन पूरी लंबाई तक फैलाए हुए, सूरज की हर एक बूंद और गर्माहट का भरपूर आनंद लेते हुए देखता था।
अब नजरों से ओझल होने के बावजूद, वे आने वाली भीषण ठंड से बच नहीं पाए हैं।
इस तालाब में पानी शायद कमर तक ही गहरा है, लेकिन जड़ों और पौधों से भरा हुआ गंदा सा है। पतझड़ के एक दिन, जब पानी और हवा ठंडी हुई, एक निश्चित तापमान पर कछुओं के दिमाग में एक प्राचीन घंटी बजी। एक संकेत: गहरी सांस लो । हर जीव अपने लट्ठे से फिसलकर गर्म कीचड़ की तलहटी की ओर तैरने लगा। पौधों के तनों की बुनी हुई दीवारों से होते हुए, वह अपनी तलहटी तक पहुँच गया। उसने अपनी आँखें बंद कीं और कीचड़ में खोद डाली। उसने खुद को उसमें दबा लिया।
फिर, अपने खोल में सिमटकर, अंधेरे में घिरी हुई, वह गहरी शांति में डूब गई। उसका दिल धीरे-धीरे धड़कने लगा - और धीमा होता चला गया - लगभग रुकने की कगार पर। उसके शरीर का तापमान गिर गया - और जमने से ठीक पहले रुक गया। अब, कीचड़ की एक परत के नीचे, बर्फीले पानी के भार और उसकी बर्फ की सतह और हिम की पतली परत के नीचे, उसके भीतर सब कुछ इतना शांत हो गया है कि उसे सांस लेने की भी जरूरत नहीं है। और वैसे भी, जमे हुए तालाब में जल्द ही ऑक्सीजन खत्म हो जाएगी। छह महीने तक कीचड़ में डूबी रहने के कारण, वह अपने फेफड़ों में हवा नहीं ले पाएगी। उस ठंड से बचने के लिए जो उसे मार सकती है, या उसे इतना धीमा कर सकती है कि शिकारी उसे मार डालें, वह खुद को सांस लेने से भी धीमा कर लेती है, ऐसी जगह पर जहां सांस लेना संभव ही नहीं है।
और वह प्रतीक्षा करती है। जैसे-जैसे दलदली पानी में बर्फ जमती जाती है और तेज़ हवाएँ सरकंडों और झाड़ियों को चीरती जाती हैं, इन सबके नीचे वह प्रतीक्षा करती रहती है। यही उसका एकमात्र काम है, और यह आसान नहीं है। ऑक्सीजन की कमी उसके शरीर के हर कण को तनाव देती है। उसके रक्त में लैक्टिक एसिड जमा हो जाता है। उसकी मांसपेशियाँ जलने लगती हैं—उसका हृदय भी, जो एक घातक संकेत है। उस एसिड को बेअसर करना आवश्यक है, और कैल्शियम ही वह तत्व है जो यह कर सकता है। उसकी हड्डियों से, फिर उसके खोल से, उसका शरीर कैल्शियम खींचता है, धीरे-धीरे उसकी संरचना, उसका आकार, उसकी शक्ति को घोलता जाता है। लेकिन बिना ऑक्सीजन वाली जगह पर साँस लेने के लिए हिलना-डुलना—जो उसके लिए घुटन भरा होगा। इसलिए, भले ही वह घुल रही हो, उसका हर तनावग्रस्त कण पूर्ण शांति के उस चाँदी के मोती पर केंद्रित रहता है।
यही मौलिक सादगी उसे बचाएगी। और इसके भीतर, उसकी शांति के मूल में, कुछ ऐसा है जिसे नाम देने की उसे आवश्यकता नहीं है, लेकिन जिसे हम विश्वास कह सकते हैं: कि एक दिन, हाँ, दुनिया फिर से गर्मजोशी से भर जाएगी, और उसके साथ ही उसका जीवन भी।
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22 PAST RESPONSES
What a wonder of nature! The power of simplicity and stillness.
The turtles could withstand the freezing temperatures of the harsh deadly winter and avoid death, through stillness and quietude.
Mitákuye oyàsin, hozho naashadoo, beannacht. [translation: All are my relatives (Lakota), therefore I will walk in harmony/beauty (Diné), blessed to be blessing (Irish).]