12月にしては日差しが明るく暖かい日だったが、沼地の池の丸太は何も生えていない。春から夏、そして初秋にかけて、晴れた日には、10匹ほどのニシキガメの温泉として利用されていた。彼らは足を広げ、革のような首をぴんと伸ばし、太陽の光と暖かさのあらゆる甘美な一粒一粒を貪るように日光浴を楽しんでいた。
今は見えなくなってしまったが、彼らはこれから来る厳しい寒さから逃れられていない。
この池の水は腰くらいの深さだが、根や植物で詰まった濁ったスープのようだった。秋のある日、水と空気が冷え、ある正確な温度に達したとき、亀の脳内で古代の鐘が鳴った。合図だ。深呼吸を。亀たちは皆、丸太から滑り降り、より温かい泥底を目指して泳ぎ出した。植物の茎が織りなす壁を撫でながら、亀は自分の底を見つけた。目を閉じ、泥に潜り込んだ。そして、身を埋めた。
そして、殻に引き込まれ、暗闇に包まれ、彼女は深い静寂の中に落ち着いた。心臓はゆっくりと動き、止まる寸前まで落ちた。体温は下がり、凍りつく寸前で止まった。今、泥の層の下、極寒の水と氷と雪の重みの下、彼女の中のすべてが静まり返り、息をする必要さえない。それに、氷で覆われた池はまもなく酸素がなくなる。底の泥に沈んだまま、6ヶ月間、彼女は肺に空気を吸い込むことができない。命を落とすほどの寒さから生き延びるため、あるいは捕食者に殺されるほど動きを鈍らせるために、彼女は呼吸もできない場所で、息もできないほどゆっくりと動き続ける。
そして待つ。沼地の水が氷で閉ざされ、唸り声のようなスコールが葦や茂みを叩く中、彼女はその下で待つ。それは彼女の唯一の仕事であり、容易なことではない。酸素欠乏が彼女のあらゆる粒子に負担をかける。血流には乳酸が溜まる。筋肉が燃え始める――心筋も、致命的な兆候だ。その酸を中和する必要があり、カルシウムがその役割を果たす。彼女の体は骨から、そして殻からカルシウムを引き出し、ゆっくりと彼女の構造、形、そして強さを溶かしていく。しかし、酸素のない場所で呼吸を必要とするような逃げようとする動きは、彼女を窒息させてしまうだろう。だから、たとえ彼女が溶けていようとも、彼女のあらゆるストレスを受けた粒子は、完全な静寂の銀のビーズに集中し続けている。
彼女を救うのは、この根本的なシンプルさだ。そしてその奥深く、彼女の静寂の奥底には、名付ける必要もない何か、しかし私たちが信頼と呼ぶものがあった。それは、いつか、そう、世界は再び温かくなり、それとともに彼女の人生も温かくなるということだ。
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22 PAST RESPONSES
What a wonder of nature! The power of simplicity and stillness.
The turtles could withstand the freezing temperatures of the harsh deadly winter and avoid death, through stillness and quietude.
Mitákuye oyàsin, hozho naashadoo, beannacht. [translation: All are my relatives (Lakota), therefore I will walk in harmony/beauty (Diné), blessed to be blessing (Irish).]