Wikipédia Et l'écologie Du Savoir Libre

Lancée en 2001 comme une expérience audacieuse de partage de connaissances, Wikipédia est devenue l'encyclopédie la plus vaste, la plus précise et la plus pérenne de l'histoire. Cet essai revient sur le succès inattendu de ce projet auto-organisé et porté par des bénévoles, et sur ce qu'il révèle de l'intelligence, de la collaboration et du potentiel d'évolution profond du partage libre des connaissances dans un monde connecté.

Nous sommes en l'an 2000. Un ami m'appelle, la voix débordante d'enthousiasme à propos d'une idée révolutionnaire pour le nouveau millénaire. Fasciné par le phénomène grandissant du Web, il s'enthousiasme pour la création d'une encyclopédie en ligne à but non lucratif, la plus vaste et la plus ambitieuse jamais conçue. Au lieu d'embaucher des dizaines de chercheurs et de rédacteurs, il compte sur des milliers de bénévoles du monde entier pour publier des articles. Quant à la correction, si une petite équipe de rédacteurs salariés serait chargée de supprimer tout contenu offensant ou manifestement erroné, la grande majorité des contributions serait libre et ouverte, chacun pouvant modifier les articles des autres. De plus en plus enthousiaste, mon ami poursuit en expliquant qu'il s'attend à ce que cette encyclopédie numérique collaborative atteigne le statut de la prestigieuse Encyclopedia Britannica, considérée comme la référence absolue, qui dispose d'un budget permettant d'employer des centaines de contributeurs et de rédacteurs rémunérés, dont plus d'une centaine de lauréats du prix Nobel.

Quelle est la probabilité que votre réaction soit quelque chose comme : « Vous êtes fou ? » Cette encyclopédie, quasiment sans supervision et entièrement réalisée par des bénévoles, ne serait-elle pas un véritable chaos, un amas de préjugés et d'informations inventées ? N'importe qui peut y publier un article ? N'importe qui peut le modifier ?

Pour rendre le tout encore plus absurde, votre ami déclare que son objectif est que cet outil de recherche fictif contribue à créer « un monde dans lequel chaque personne sur la planète a un accès libre à l'ensemble des connaissances humaines ».

Il s'avère que cette idée un peu folle, lancée en janvier 2001, compte aujourd'hui plus de cinquante millions d'articles dans plus de trois cents langues, jouit d'une excellente réputation et, deux ans après son lancement, si votre ami dans cette aventure était Jimmy Wales, il a été nommé par le magazine TIME comme « l'une des cent personnes les plus influentes au monde ». Son projet, une sorte de Wikipédia collaborative, est désormais consulté chaque jour par plus de quarante-six millions d'appareils mobiles et plus de vingt-trois millions d'utilisateurs sur ordinateurs de bureau, et ses pages ont été modifiées plus d'un milliard de fois.

Concernant son exactitude, les articles scientifiques de Wikipédia ont été comparés à ceux de la prestigieuse Encyclopædia Britannica et se sont révélés d'un niveau relativement équivalent. Selon une étude pilote conjointe menée par l'Université d'Oxford et Epic, une société de conseil en e-learning, « Wikipédia a obtenu de bons résultats face à l'Encyclopædia Britannica dans cet échantillon, tant en termes d'exactitude et de références que d'appréciation générale, les deux sources présentant peu de différences quant au style et à la qualité globale ».

Le magazine Forbes a rapporté : « La découverte la plus intéressante… est peut-être que plus un article est révisé sur Wikipédia, moins il est susceptible de présenter des biais – contredisant directement la théorie selon laquelle les groupes idéologiques pourraient s’auto-sélectionner au fil du temps en camps de plus en plus biaisés. »

Kevin Kelly, cofondateur du magazine Wired et l'un des chroniqueurs les plus respectés de l'IA, a été tellement impressionné qu'il a écrit : « Wikipédia m'a appris à croire plus souvent à l'impossible. »

Comment est-ce possible ? Comment un environnement aussi chaotique et désorganisé, où n'importe qui peut publier un article (en moyenne plus de cinq cents articles sont ajoutés chaque jour) et modifier les articles des autres (à l'heure où j'écris ces lignes, plus de cinquante millions d'articles ont été modifiés), avec seulement une équipe réduite de rédacteurs rémunérés pour superviser et supprimer les propos offensants et les contenus manifestement faux, peut-il devenir le plus grand agrégateur de connaissances et de sagesse jamais créé ?

Kevin Kelly explique en détail comment la force sous-jacente du modèle symbiotique et mutuellement bénéfique de la nature peut opérer lorsque l'intelligence humaine et l'intelligence informatique maximisent leurs attributs respectifs :

À ma connaissance, les phénomènes impossibles qui se produisent actuellement sont systématiquement dus à l'émergence d'un nouveau niveau d'organisation, inédit jusqu'alors. Ces bouleversements incroyables résultent d'une collaboration à grande échelle et d'interactions sociales massives en temps réel, rendues possibles par une connexion instantanée et omniprésente entre des milliards de personnes à l'échelle planétaire.

L’expression choisie par Kelly, « …connexion instantanée entre des milliards de personnes à l’échelle planétaire », est reprise par l’expert en communication Derrick de Kerckhove, directeur du programme McLuhan en culture et technologie :

La concentration des esprits humains sur les mêmes problématiques et les capacités d'auto-organisation du réseau créent un potentiel de convergence des objectifs. Ces esprits peuvent être assistés par les médias numériques, qui décuplent leur pouvoir de synthèse et de classification. L'importance du Web ne réside pas dans le fait qu'il soit un simple système de distribution, mais dans le fait qu'il soit un système distribué. La richesse et la profondeur du Web résident dans sa capacité à connecter des esprits actifs, œuvrant de diverses manières à des fins spécifiques. Les esprits connectés au réseau se comportent comme des cristaux liquides, formant des structures à la fois stables et fluides.

Nous vivons aujourd'hui à une époque où l'intelligence humaine, conjuguée à l'essor des plateformes collaboratives générées par l'IA, permet d'obtenir des résultats autrefois inimaginables. Certes, la plupart des sites web les plus populaires restent sous le contrôle de grandes entreprises toujours plus avides de profits et de domination sur les utilisateurs. Certes, les gouvernements des pays en développement exercent un contrôle coercitif sur le contenu web. Pourtant, grâce à l'implication de dizaines de milliers de contributeurs bénévoles passionnés à travers le monde, qui publient et modifient des articles en respectant les principes de neutralité, Wikipédia demeure l'un des dix sites web les plus visités au monde.

À un niveau plus profond, il s'agit d'un bel exemple du principe d'intelligence auto-organisée de la nature en action.

Dans une interview, Jade, une des bénévoles de Wikipédia qui consacre dix à vingt heures par semaine à la modification d'articles et qui compte plus de 24 000 modifications à son actif, a exprimé le credo qu'elle partage avec tant de bénévoles de Wikipédia dévoués au partage des connaissances : « Mes calculs antérieurs indiquent que plus de 10 millions de personnes lisent mon travail chaque année, c'est donc un honneur de savoir que des gens lisent tout cela. »

Post-scriptum : Wikipédia a supplanté l’Encyclopædia Britannica qui, après avoir été publiée chaque année depuis 1768, a annoncé en 2012 qu’elle cessait sa publication imprimée et n’est désormais disponible qu’en ligne.

Le simple fait de connecter les esprits à l'échelle mondiale, sans pratiquement aucune limite physique ou géographique, sans autorité centrale, et avec une boucle de rétroaction ouverte et auto-organisée, constitue un facteur de changement majeur sur le plan de l'évolution.