29세 주식 중개인이 669명의 목숨을 구한 방법

니콜라스 윈턴은 자신이 목숨을 구한 아이들로 가득 찬 관객석에 앉아 있다는 사실을 깨닫고 깜짝 놀랐습니다. 이 감동적인 영상은 BBC 텔레비전 프로그램 "That's Life"에서 발췌한 것입니다.

"저와 제 여동생이 영국으로 보내질 거라는 말을 들었어요. 저는 겨우 9살이었고 상황을 제대로 알지 못했죠. 우리 대부분은 그게 모험이라고 생각했어요. 무슨 일이 벌어지는지 전혀 몰랐어요."

사건의 전말은 이렇습니다. 밀레나 그렌펠-베인스와 다른 668명의 유대인 어린이들은 제2차 세계 대전 발발 전에 목숨을 구하기 위해 체코슬로바키아에서 영국으로 이송되었습니다.

이 일을 가능하게 한 사람은 바로 니콜라스 윈턴 경이었습니다. 1939년, 윈턴과 그의 친구 마틴 블레이크는 스키 휴가를 갈 예정이었습니다. 하지만 난민들을 돕던 블레이크는 당시 29세의 주식 중개인이었던 윈턴에게 프라하에 있는 자신을 방문하여 히틀러의 진격하는 군대를 피해 도망치는 난민들을 도와달라고 부탁했습니다.

니콜라스 윈턴은 프라하에 갔었고, 그곳에서 본 광경에 깊은 감명을 받았습니다. 그는 나치의 지배를 받던 체코슬로바키아의 수데텐란트 지역에서 쫓겨난 수천 명의 난민들을 목격했습니다. (영국과 프랑스는 세계 대전을 피하기 위해 히틀러가 체코슬로바키아의 상당 부분을 합병하는 것을 묵인했고, 나치는 이미 체코슬로바키아를 장악하기 시작했습니다.) 나치의 위협으로부터 난민들을 구출할 계획은 전혀 없었습니다.

그래서 윈턴은 행동에 나서기로 결심했습니다. 그는 BBC와의 인터뷰에서 "일은 막중했지만, 뭔가 해야만 했습니다. 이른바 '킨더트랜스포트', 즉 아이들을 서방으로 데려오는 계획은 다른 곳에서는 조직되었지만 프라하에서는 조직된 적이 없었습니다."라고 말했습니다.

"프라하 사람들은 모두 '프라하에는 난민 아동을 담당하는 기관이 없고, 아무도 아이들을 혼자 보내주지 않을 것이다. 하지만 당신이 해보고 싶다면 해 보라'고 말했다."

윈턴은 여러 정부에 도움을 요청했지만, 영국과 스웨덴만이 동의했습니다. 영국 정부는 그가 아이들에게 가정을 찾아주고 아이 한 명당 50파운드의 보증금을 마련하는 조건으로 아이들을 영국으로 데려오는 것을 승인했습니다.

1939년 3월부터 8월까지 윈턴은 낮에는 주식 중개인으로, 밤에는 구조 활동가로 일하며 아이들을 영국으로 데려오기 위해 노력했습니다. 그는 영국 신문과 교회, 사원에 광고를 내어 가족들을 찾았고, 교통비를 마련하고 물류를 관리했으며, 정부의 처리 속도가 너무 느리자 입국 허가증을 위조하기도 했습니다.

윈튼은 전쟁이 발발하여 아이들이 더 이상 체코슬로바키아를 떠날 수 없게 될 때까지 일하며 669명의 아이들을 구했습니다.

윈튼은 자신이 과도한 관심을 받고 있다고 강조하며, 프라하에서 함께 작업한 트레버 채드윅을 비롯한 모든 참여자들이 공로를 인정받아야 한다고 말합니다.

사실 윈튼은 자신의 영웅적인 행적을 거의 50년 동안 비밀로 간직했습니다. 그의 아내 그레테는 1988년 다락방에서 남편의 스크랩북을 발견하기 전까지 그의 구조 활동에 대해 전혀 알지 못했습니다. 스크랩북에는 그의 활동 기록, 사진, 이름, 문서 등이 담겨 있었습니다. 아내의 격려로 윈튼은 자신의 이야기를 세상에 알렸고, 이는 BBC 텔레비전 프로그램 ' 댓츠 라이프(That's Life)' 출연으로 이어졌습니다. 이 기사에 실린 감동적인 영상 클립은 바로 그 프로그램의 한 장면입니다. 영상에서 그는 스튜디오 방청객 대부분이 자신이 구조했던 사람들이라는 사실을 깨닫는 순간을 볼 수 있습니다.

구조된 아이들은 이제 대부분 할아버지, 할머니가 되었지만 여전히 자신들을 "윈튼의 아이들"이라고 부릅니다. 윈튼은 거의 매주 아이들이나 그 가족들과 연락을 주고받는다고 말했습니다.

구조된 아이들 중 한 명인 베라 기싱은 "만약 그가 그날 [스키 휴가 대신] 프라하에 가지 않았더라면 우리는 살아남지 못했을 거예요. 이 세상에 우리 같은 아이들이 수천 명이나 있는 건 모두 그 덕분이에요."라고 말했다.

역사 프로젝트를 진행하는 학생들이 조언을 구했을 때, 니콜라스 윈턴은 "단지 잘못을 저지르지 않는 것에 만족하지 마십시오. 매일 좋은 일을 하려고 노력할 준비를 하십시오."라고 말했습니다.