¿Un Mundo Sin vertederos? Está más Cerca De Lo Que crees.

Nohra Padilla, ganadora del Premio Goldman, en una planta de reciclaje. Foto cortesía del Premio Goldman.

Existe un creciente movimiento global para reducir significativamente la cantidad de basura que producimos como comunidades, ciudades, países e incluso regiones. Se llama movimiento de cero residuos y recibió un gran impulso esta semana cuando dos de sus líderes fueron galardonados con el prestigioso Premio Ambiental Goldman .

Nohra Padilla y Rossano Ercolini son dos de los ganadores del Premio Goldman de este año, que otorga 150.000 dólares a cada uno de los seis activistas ambientales de base que han logrado un gran impacto, a menudo superando grandes adversidades. A primera vista, Padilla y Ercolini parecen tener poco en común. Padilla es una recicladora comunitaria —también conocida como recolectora de residuos— de la conflictiva ciudad de Bogotá, Colombia. Ercolini es un maestro de primaria de la zona rural de Capannori, Italia.

Aunque sus experiencias son diferentes, comparten una causa común: organizarse para reducir la cantidad de basura —desde latas y botellas hasta teléfonos móviles y corazones de manzana— que acaba enterrada en vertederos o quemada en incineradoras.

¿Qué es el residuo cero?

Aquí en Estados Unidos, el concepto de cero residuos suele considerarse una opción de estilo de vida, si es que siquiera se piensa en él. Blogs como Zero Waste Home y The Clean Bin Project atraen a miles de lectores con consejos sobre cómo comprar menos, reutilizar más y reciclar y compostar en casa. La popularidad de estos proyectos, junto con el éxito de The Story of Stuff de Annie Leonard, demuestra un creciente interés por reducir la cantidad de basura que generamos.

Los sistemas de cero residuos están diseñados con el objetivo de eliminar la práctica de enviar basura a vertederos e incineradoras.

Las historias de Padilla y Ercolini demuestran que el desperdicio cero no es solo una elección personal, sino también un sistema organizado que funciona en múltiples niveles, incluyendo la comunidad, el municipio, la nación y la región. Los sistemas de desperdicio cero incluyen:

compostaje, reciclaje, reutilización y educación sobre cómo separar los materiales en estas categorías;

Recogida a domicilio de materiales reciclables y compostables; mercadillos, mercados de pulgas o sitios web de intercambio gratuito para intercambiar artículos reutilizables y animar a la gente a comprar menos;

cambios en las políticas, incluidas las prohibiciones de la incineración y las bolsas de plástico de un solo uso, así como los subsidios e incentivos para el reciclaje;

Regulación de las empresas para exigirles que recompren y reciclen sus productos una vez que los consumidores los hayan utilizado (las botellas de refresco de vidrio y los neumáticos son ejemplos de productos sujetos a esta regulación en algunos países).

Los sistemas de cero residuos están diseñados con el objetivo de eliminar la práctica de enviar basura a vertederos e incineradoras. Esto no solo es posible, sino que ya está empezando a suceder. Capannori, la ciudad natal de Ercolini en Italia, ya ha alcanzado un 82 % de reciclaje y reutilización, y está en camino de llegar al 100 % para 2020.

Enfrentarse a la industria de la incineración en Europa

Rossano Ercolini es maestro de primaria. Comenzó a organizarse contra las incineradoras en la década de 1970, cuando se enteró de un proyecto para construir una en Capannori. Preocupado por la salud de sus alumnos, Ercolini inició una campaña para educar a su comunidad sobre los peligros de la incineración, incluyendo cómo la quema de basura libera partículas relacionadas con el asma y otros problemas respiratorios.

Rossano Ercolini. Fotografía del Premio Goldman.

Durante los siguientes 30 años, Ercolini lideró una lucha de David contra Goliat, utilizando la educación como arma. En la década de 1990, la incineración de residuos fue adoptada por el gobierno italiano y por grandes organizaciones ecologistas, convencidas de que se trataba de una tecnología segura y eficaz. Las grandes empresas y la mafia también apoyaron la incineración debido a los lucrativos contratos de 20 a 30 años y las cuantiosas inversiones gubernamentales que conllevaba.

La confluencia de intereses económicos y políticos que impulsaban la incineración dejó a los ciudadanos solos, no solo para luchar contra ella, sino también para desarrollar alternativas sostenibles. Ercolini trabajó durante varios años como educadora comunitaria, invitando a científicos y expertos en residuos a impartir talleres a los residentes sobre los efectos de la incineración en la salud y las posibles alternativas.

Como resultado, cuando los residentes de Capannori lograron rechazar la propuesta de la incineradora, también adquirieron el conocimiento necesario para desarrollar una mejor manera de gestionar la basura. El propio Ercolini fue designado para dirigir una empresa local de gestión de residuos de propiedad pública y comenzó a implementar un sistema de recolección de basura puerta a puerta que maximizó la cantidad y la calidad de los materiales reciclables recuperados.

Poco después, Capannori se convirtió en el primer municipio italiano en declarar como objetivo cero residuos para 2020. Desde entonces, Ercolini ha contribuido a impedir la construcción de 50 incineradoras propuestas y también ha ayudado a que el movimiento cero residuos se extienda por toda Italia. Gracias a la red italiana Legge Rifiuti Zero (Alianza Cero Residuos) y con el apoyo de la Alianza Global para Alternativas a la Incineración , actualmente existen 117 municipios con cero residuos en Italia, con una población de aproximadamente 3 millones de personas.

«La incineración ya no es deseada ni necesaria en estas zonas», afirma Ercolini. «En su lugar, han implementado sistemas integrales de reciclaje y compostaje guiados por el objetivo de cero residuos. Esto ha contribuido a mejorar la salud de la comunidad y ha propiciado una sólida colaboración entre las comunidades y los gobiernos locales».

Recicladores de base, ¡únete!

Nohra Padilla pertenece a la tercera generación de recicladores de su familia. Durante décadas, su familia ha subsistido recuperando botellas de plástico, latas de aluminio, restos de papel y otros desechos de vertederos, contenedores de basura y centros de acopio. Se ganaban la vida revendiendo estos materiales a chatarrerías y empresas, que los utilizaban como materia prima para crear nuevos productos, desde pantalones vaqueros hasta papel.

En la década de 1980, Padilla comenzó a organizar a sus compañeros recicladores, creando la primera cooperativa de reciclaje de base en Bogotá. Desde entonces, ha contribuido a la formación de la Asociación de Recicladores de Bogotá, donde actualmente funge como directora ejecutiva. La asociación agrupa a 24 cooperativas que representan a 3000 personas. También desempeñó un papel importante en la creación y dirección de la Asociación Nacional de Recicladores de Colombia.

“El reciclaje comunitario es un componente clave de un sistema de cero residuos”, afirma Padilla. A través de su red de cooperativas, los recicladores comunitarios de Bogotá recuperan entre el 20 y el 25 por ciento de todos los desechos de los habitantes de la ciudad. Esto equivale a unas 100 veces más material reciclable que el que recogen las grandes empresas privadas de reciclaje de la ciudad.

Padilla ha demostrado cómo el reciclaje puede incorporar a los trabajadores a la mano de obra sindicalizada, con un claro objetivo de reducir la basura y las emisiones de carbono.

En marzo, la asociación logró una victoria histórica: los recicladores comunitarios ahora son empleados municipales. Recibirán 48 dólares por tonelada de material que entreguen a los centros de recolección y tendrán derecho a pensiones gubernamentales y cobertura médica.

“Tras años de lucha por el reconocimiento del gobierno de Bogotá, por fin seremos tratados como trabajadores dignos y se nos pagará igual que a cualquier gran empresa”, afirma Padilla. “Creo que esta es una victoria que puede replicarse en toda Latinoamérica”.

Padilla ha logrado este éxito a pesar de enfrentarse a poderosos opositores políticos, un entorno hostil para la organización obrera y subsidios climáticos que excluyen a los recicladores. En 2009, por ejemplo, el Mecanismo de Desarrollo Limpio de las Naciones Unidas otorgó créditos de carbono al proyecto de gas de vertedero de Doña Juana. Este proyecto amenazó el sustento de los 21.000 recicladores informales de Bogotá al hacer más rentable depositar los residuos en vertederos que reciclarlos, y al limitar el acceso a materiales reciclables.

Padilla y la Asociación de Recicladores Comunitarias trabajaron para mitigar el impacto del proyecto, pero enfrentaron numerosos desafíos para asegurar la implementación de su acuerdo de beneficios comunitarios. A diferencia de grandes vertederos como Doña Juana, Padilla y la asociación crearon infraestructura para reciclar los residuos en lugar de enterrarlos. Recaudaron cerca de dos millones de dólares, aproximadamente el 75 % proveniente de fondos externos y el 25 % cofinanciado por la asociación, para construir el centro de reciclaje comunitario más grande de Latinoamérica.

Un futuro sin vertederos

Las historias de estos dos organizadores demuestran cómo los movimientos de cero residuos de todo el mundo comparten problemas y objetivos comunes, así como la necesidad de enfrentarse a poderosos oponentes con intereses creados en el negocio de la basura.

Ambas historias demuestran el potencial de la organización en torno al desperdicio cero para unir a personas de diversos sectores y problemáticas. Por ejemplo, Ercolini se ha organizado en la intersección de la soberanía alimentaria y la reducción de residuos, abogando por un enfoque de "cero kilómetros, cero residuos" para promover los alimentos locales. Por su parte, Padilla ha demostrado cómo las iniciativas de desperdicio cero, y el reciclaje en particular, pueden integrar a trabajadores previamente excluidos en el ámbito laboral sindicalizado, con una clara agenda para reducir los residuos y las emisiones de carbono.

El trabajo de Padilla y Ercolini ha creado un modelo para desarrollar alternativas viables de cero residuos a los vertederos e incineradoras. Las luchas del movimiento de recicladores colombianos, y de la Asociación de Recicladores de Bogotá en particular, sirven de inspiración para los recicladores de toda Latinoamérica y más allá.

Mientras tanto, el ejemplo de la red Basura Cero en Italia se está replicando en muchos otros lugares de Europa, lo que reduce la popularidad y la necesidad de la incineración y propicia la creación de una organización a nivel continental que aboga por la basura cero.