移動式インスピレーション：障害のある犬たちがリハビリ患者を訪問

特注の車椅子に乗って颯爽と歩くチリとアーロは、どこへ行っても注目の的だ。しかし、ダラスにあるベイラー・リハビリテーション研究所の患者たちにとって、この2匹の犬の介護者は、同時に大きな励みにもなっている。

「患者さんの多くは車椅子を使うのが初めてなんです」と、このプログラムの責任者であるリンダ・マーラー氏はTODAY.comに語った。「チリとアーロを見ると、『あの犬たちができるなら、私にもできる』と言うんです。」

チリとアーロは、ベイラー大学の動物介在療法プログラムに参加している90頭の特別訓練を受けたセラピードッグの中で、唯一障害を持つ犬です。これらの犬のボランティアは、外傷や脳卒中を患った患者の気持ちを明るくするために、毎週訪問活動を行っています。

「私たちは犬を使って、より家庭的な雰囲気を作り出し、また人々の反応を引き出すようにしています」とマーラー氏は語った。

彼女は、他のあらゆる方法が失敗した場合でも、動物がしばしば反応を引き起こすことを発見した。「頭部外傷患者の場合、昏睡状態から目覚めた際に最初に反応を示すのは犬です」とマーラー氏は語る。「また、犬と一緒にいることが、話したりボールを投げたりする意欲を掻き立てる人もいます。」

あるいは車椅子を使うという手もある。マーラー氏によると、車椅子を使うことに抵抗があった患者の中には、アーロとチリと時間を過ごしたことで、試してみようと思うようになった人もいるという。

「犬たちを見るだけで、彼らは気分が良くなるようです」と彼女は言った。

救助され、リハビリを受けた

彼らが訪問する患者たちと同様に、アーロとチリ自身も逆境と闘ってきた。6歳のアメリカン・スタッフォードシャー・テリアであるチリは、生後8週間の時、フェンス越しにコンクリートの上に投げ落とされ、背骨を骨折した。神経系の損傷を負い、後ろ足が使えなくなってしまった。

6歳のミニチュア・ダックスフンド、アーロは変性椎間板疾患を患っており、背中の真ん中から下が麻痺している。彼は野良犬として発見され、栄養失調で後ろ足をひきずっていた。

どちらの犬も、テキサス州ダラス郊外のシーゴビルにあるオークヒル・アニマル・レスキューの創設者であるジムとベティ・ベイカー夫妻によって救助された。ベイカー夫妻は、市の動物保護施設で安楽死させられる寸前の動物たちを救うため、2006年にこの非営利団体を設立した。以来、500匹以上の犬に新しい家を見つけてきた。

ベーカー夫妻はアーロとチリを里親に出すのではなく、家族の一員として迎え入れた。犬たちの移動を容易にするため、マサチューセッツ州にあるエディーズ・ホイールズという会社に特注の車椅子を作ってもらった。

「アーロを車椅子に乗せた途端、ロケットのように走り出したんです」とベティは言った。「彼は歩くのではなく、どこへ行くにも走るんです。」

しかし、チリは新しい乗り物に慣れるのに少し時間がかかった。「最初はまるで陶器の彫像みたいだったよ」とジムは言った。「でも今は、尻尾を振りながらずっと笑顔で、まるで飛ぶように走っているんだ。」

その熱意のおかげで、チリとアーロはベイラー病院の患者たちの間で大人気となった。

「患者さんたちは本当に犬たちが大好きなんです」とジムは言った。「犬たちが車椅子で幸せそうに元気にしている姿を見ると、みんな笑顔になりますよ。」