바퀴 달린 영감: 장애견들이 재활 환자들을 방문합니다

맞춤형 휠체어를 타고 다니는 칠리와 알로는 가는 곳마다 사람들의 시선을 사로잡습니다. 하지만 댈러스에 있는 베일러 재활 연구소 의 환자들에게 이 두 마리의 반려견은 큰 영감을 주는 존재이기도 합니다.

"많은 환자들이 휠체어를 처음 사용해 봅니다."라고 프로그램 책임자인 린다 말러는 TODAY.com에 말했다. "그들은 칠리와 알로를 보고 '저 개들도 할 수 있다면 나도 할 수 있어'라고 말합니다."

칠리와 알로는 베일러 대학교 동물 매개 치료 프로그램에 참여하는 90마리의 특수 훈련 치료견 중 유일하게 장애를 가진 개입니다. 이 자원봉사견들은 외상이나 뇌졸중을 겪은 환자들의 기분을 북돋아 주기 위해 매주 방문합니다.

"저희는 가정적인 분위기를 조성하고 반응을 이끌어내기 위해 개를 활용합니다."라고 말러는 말했다.

그녀는 다른 모든 방법이 실패했을 때 동물들이 종종 반응을 이끌어낸다는 사실을 발견했습니다. 말러는 "두부 손상 환자의 경우, 혼수상태에서 깨어났을 때 가장 먼저 반응을 보이는 것이 개였습니다."라고 말했습니다. "다른 환자들에게는 개와 함께 있는 것이 말을 하거나 공을 던지도록 동기를 부여하는 요소가 되기도 합니다."

아니면 휠체어를 이용할 수도 있습니다. 말러는 휠체어 사용을 꺼려했던 환자들 중 일부가 알로와 칠리와 시간을 보낸 후에는 시도해 볼 의향이 생겼다고 말합니다.

"개들을 보는 것만으로도 기분이 나아지는 것 같아요."라고 그녀는 말했다.

구조 및 재활

알로와 칠리 역시 그들이 돌보는 환자들처럼 역경을 헤쳐왔습니다. 6살 된 아메리칸 스태퍼드셔 테리어인 칠리는 생후 8주 때 울타리 너머 시멘트 바닥에 떨어져 척추가 부러졌습니다. 신경 손상으로 뒷다리를 사용할 수 없게 되었습니다.

6살 된 미니어처 닥스훈트인 알로는 퇴행성 디스크 질환을 앓고 있어 허리 아래쪽이 마비되었습니다. 알로는 유기견으로 발견되었는데, 영양실조에 걸려 뒷다리를 질질 끌고 다니는 모습이었습니다.

두 마리 개 모두 댈러스 외곽의 텍사스주 시거빌에 있는 오크 힐 동물 구조대(Oak Hill Animal Rescue) 의 설립자인 짐과 베티 베이커 부부에게 구조되었습니다. 베이커 부부는 도시 보호소에서 안락사 직전에 놓인 동물들을 구하기 위해 2006년에 비영리 단체를 설립했습니다. 그 이후로 500마리가 넘는 개들에게 새로운 가정을 찾아주었습니다.

베이커 부부는 알로와 칠리를 입양 보내는 대신 가족으로 맞이했습니다. 강아지들의 이동성을 높이기 위해 매사추세츠에 있는 에디스 휠즈 라는 회사에 맞춤 제작한 휠체어를 제공했습니다.

"알로를 휠체어에 앉히자마자 로켓처럼 달려갔어요." 베티가 말했다. "걷는 게 아니라 뛰어요."

하지만 칠리는 새 탈것에 적응하는 데 시간이 좀 걸렸다. 짐은 "처음에는 마치 도자기 조각상 같았어요."라고 말했다. "하지만 지금은 꼬리를 흔들며 내내 웃으면서 정말 날아다니는 것 같아요."

그러한 열정 덕분에 칠리와 알로는 베일러 병원 환자들에게 큰 인기를 얻었습니다.

짐은 "환자들이 강아지들을 정말 좋아해요. 휠체어에서 행복해하며 잘 지내는 강아지들을 보면 환자들은 절로 미소 짓게 되죠."라고 말했다.