Reverend Violet Little

Reverend Violet Littles höhere Berufung, den Obdachlosen Philadelphias zu dienen, definiert neu, was eine „Kirche“ überhaupt ist.

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An einem kalten Tag im Jahr 2006 betrat Pfarrerin Violet Little eine öffentliche Toilette in Philadelphia. Sie war erschöpft. Bei ihr war Myasthenia gravis diagnostiziert worden, eine neuromuskuläre Erkrankung, die Muskelschwäche, Sehstörungen und Atemprobleme verursacht. Da sie nicht Auto fahren konnte, war sie auf die öffentlichen Verkehrsmittel angewiesen. Drinnen sah sie eine Frau, die sich am Waschbecken die Haare wusch. Eine andere Frau versuchte, ihre Hose unter einem Händetrockner zu trocknen. Little empfand tiefes Mitgefühl. Sie kamen ins Gespräch.

Kurz darauf traf ein Polizist ein und forderte die Frauen auf, das Haus zu verlassen. Sie packten schnell ihre Sachen und gingen. Little war verblüfft. Wohin sollten sie denn gehen?

In diesem Moment wurde ihr ihre Verletzlichkeit und Ausgrenzung bewusst, und sie verspürte den tiefen Wunsch, ihnen eine Gemeinschaft zu bieten, die sich wie ein Zuhause anfühlen würde. „Mein Leben“, sagt Little, „hat sich für immer verändert.“

Damals verließ sie ihre Gemeinde, der sie 14 Jahre lang angehört hatte, um einen Zufluchtsort für Obdachlose zu gründen, der als „Kirche ohne Mauern“ den Namen Welcome Church tragen sollte. Jahrelange Erfahrung in der Seelsorge und psychologischen Beratung bestärkte sie in ihrem Glauben an ihr Vorhaben. „Es war wie ein Wandteppich“, sagt die 61-jährige Little. „Es war die Summe all meiner bisherigen Lebenserfahrungen. Es war genau der richtige Zeitpunkt. Ich hatte das Selbstvertrauen und die nötigen Kontakte.“

Sie wandte sich bald an eine Kirche in der Innenstadt und bat um Räumlichkeiten für eine Anlaufstelle für Obdachlose. Seit 2007 bietet diese Einrichtung zweimal wöchentlich Tee, Mittagessen, Bücher, Freizeitaktivitäten, Kleidung und medizinische Versorgung für täglich über 100 Besucher an.

Im Jahr 2010, ermutigt durch den Erfolg des Zentrums – das inzwischen eine nichtreligiöse, gemeinnützige Organisation mit eigenem Vorstand war – wurde Little Pastor der Welcome Church, einer anerkannten „Gemeinde im Aufbau“ der Evangelisch-Lutherischen Kirche in Amerika (ELCA), einer der größten christlichen Konfessionen in den Vereinigten Staaten.

Seitdem ist Littles Gemeinde stark gewachsen und umfasst mittlerweile Hunderte obdachlose Gemeindemitglieder und ehrenamtliche Helfer. Sie ist zu einer Brücke zwischen Menschen, die auf der Straße leben, und den über 10.000 Gemeinden der ELCA geworden.

Der Bedarf in der Gemeinde ist groß. Obwohl die Zahl der chronischen Obdachlosen in Philadelphia zwischen 2011 und 2012 zurückging, bleibt sie ein gravierendes Problem. Laut der US-amerikanischen Behörde für Suchtmittelmissbrauch und psychische Gesundheit (SAMHSA) sind landesweit fast 110.000 Menschen in den USA von chronischer, langfristiger Obdachlosigkeit betroffen, und viele weitere leben vorübergehend auf der Straße oder in Notunterkünften.

Unter der Leitung eines ökumenischen Teams christlicher Geistlicher ist die Welcome Church selbst formal obdachlos, da sie kein festes Domizil besitzt. Sie veranstaltet Teestunden in einer methodistischen Kirche, Bibelstunden in einer lutherischen Kirche, eine Frauengruppe in Sozialwohnungen und Gottesdienste in einem Park. Darüber hinaus organisiert sie Feiern für Mitglieder, die in eine feste Wohnung ziehen, koordiniert medizinische Versorgung über lokale Universitäten, unterstützt Menschen bei der Suche nach Rehabilitationsmaßnahmen oder Arbeitsplätzen und bietet der Öffentlichkeit Aufklärungsarbeit zu den Ursachen von Obdachlosigkeit an.

Einmal im Monat, bei jedem Wetter, versammeln sich bis zu 200 Menschen unter einem Baum auf einer Rasenfläche am Benjamin Franklin Parkway zu einem Abendmahlsgottesdienst mit Liedern, Lesungen, Gebeten und Gemeinschaft. Im Winter kommen die Gemeindemitglieder selbst bei Schneestürmen und räumen den Schnee ohne Schaufeln.

„Diese Gruppe gibt mir spirituelle Kraft. Sie sind wie meine Pastoren, so sehr wünschen sie sich das“, sagt Little. „Die Menschen sehnen sich nach etwas, woran sie sich festhalten können, etwas, das ihnen sagt: ‚Du bist nicht weggeworfen. Du bist nicht der Müll.‘“

Die Gemeinde lebt hauptsächlich von Mundpropaganda, und ihre Gottesdienste werden oft von einem Querschnitt der obdachlosen Bevölkerung der Stadt besucht. Einige leiden unter psychischen Erkrankungen oder Suchtproblemen. Andere haben in der jüngsten Wirtschaftskrise ihre Arbeit verloren. Viele zögern, städtische Hilfe anzunehmen, weil sie gegen Bewährungsauflagen verstoßen haben oder ihren Aufenthaltsstatus unsicher ist. Manche haben zwar eine Wohnung, sind aber von den üblichen Gottesdiensten enttäuscht. Die Welcome Church zieht sogar jugendliche Freiwillige aus den Vororten an. Es werden keine Fragen gestellt, und jeder ist willkommen.

„Die Grenzen zwischen Freiwilligen und Nicht-Freiwilligen verschwimmen“, sagt Little und erinnert sich an die Zeit, als ihr ein Obdachloser ein Sandwich anbot. „Tatsächlich haben wir alle viel mehr gemeinsam, als wir denken.“

Little ist fest davon überzeugt, dass Obdachlosigkeit weniger mit Geldmangel als vielmehr mit fehlenden sozialen Beziehungen zu tun hat. „Menschen neigen dazu, ihre Ressourcen zu teilen“, sagt Little. „Ich kenne viele Freunde, die ihre Arbeit verloren haben oder in Konkurs gegangen sind, aber dank der Menschen, die sie kannten, und ihrer Gemeinschaft konnten sie Arbeit finden oder Rechtshilfe in Anspruch nehmen.“

Little engagiert sich seit Jahren für die Vernetzung der Obdachlosen der Stadt mit Hilfsorganisationen – sei es durch die Gewinnung von Freiwilligen, die Vermittlung an Beratungsstellen für psychische Gesundheit oder durch juristische Auseinandersetzungen. 2012 schloss sie sich mit drei anderen religiösen Gruppen zusammen und reichte als Klägerin bei der ACLU Klage gegen das Verbot der Stadt ein, die öffentliche Essensausgabe auf dem Benjamin Franklin Parkway zu untersagen. Diese Prachtstraße ist gesäumt von Institutionen und Symbolen der Kunst, des Glaubens und der Regierung. Hier verbringen schätzungsweise 175 Obdachlose jede Nacht ihre Nacht.

Sie gewannen. Die Entscheidung schuf einen wegweisenden Präzedenzfall für die gesamte Justiz. Ähnliche Verbote des Teilens von Lebensmitteln in Städten in Colorado, Texas und Kalifornien wurden seither unter Bezugnahme auf das Beispiel Philadelphias angefochten.

„Es war gut, weil es Aufmerksamkeit erregte“, sagt Little. „Die Leute am Parkway hatten das Gefühl, gehört zu werden.“

Das nächste große Projekt der Welcome Church ist das Sozialunternehmen Welcome Threads, ein von Gemeindemitgliedern geführtes Unternehmen, das Siebdruckprodukte mit inspirierenden Botschaften herstellt und verkauft. Die Idee orientiert sich an Programmen wie Thistle Farms in Nashville, wo ehemalige Prostituierte und genesende Drogenabhängige Badezusätze und Kerzen herstellen und verkaufen, und Homeboy Ministries in Los Angeles, wo ehemalige Gangmitglieder eine Bäckerei und ein Restaurant betreiben.

Little schätzt, dass 40 Prozent ihrer Gemeindemitglieder von der Straße in feste Wohnungen gezogen sind. Die meisten halten Kontakt und verlassen sich dabei auf die Unterstützung der Kirche. Bei einem kürzlich stattgefundenen Gottesdienst im Park, bei dem die Gemeindemitglieder inmitten eines Wolkenbruchs unter einem kleinen Baum Schutz suchten, erinnerte ein Mitglied namens Mike Little stolz daran, dass er nach Jahren der Obdachlosigkeit nun schon sechs Monate in seinem eigenen Zuhause lebte.

„Ich komme einfach immer wieder zurück“, sagt er.

Auch diejenigen, die nicht zurückkehren können, werden weiterhin als geschätzte Mitglieder der Welcome Church anerkannt. Viele Gemeindemitglieder tragen eine Halskette mit dem „Ecclesia-Kreuz“, einem einzigartigen Symbol ihrer Verbundenheit mit der Gemeinde. Sollte das Büro des Gerichtsmediziners dieses Kreuz entdecken, kontaktiert das städtische Outreach Coordination Center Little, um die Identität ihres Gemeindemitglieds zu klären.

Littles leidenschaftliches Engagement zeigt Wirkung. Auf einem Gipfeltreffen im Jahr 2012, an dem 60 religiöse Führungskräfte aus dem ganzen Land teilnahmen, waren die Leiter der Welcome Church die Hauptredner und Moderatoren. Little hat ähnliche Projekte in Städten im ganzen Land begleitet und die Führung beim Aufbau eines Netzwerks übernommen, das Menschen verbindet, die sich für Bedürftige einsetzen. Die Evangelisch-Lutherische Kirche in Amerika unterstützte diese Arbeit kürzlich mit einem Zuschuss von 50.000 US-Dollar.

Das ist bedeutsam für eine lutherische Glaubensgemeinschaft, die Gemeinden traditionell über ihre Gebäude und Mitglieder definiert hat. Angesichts einer Gemeinde ohne feste Mauern, die sich aus einer ständig wechselnden Anzahl von Mitgliedern zusammensetzt, musste sich die ELCA damit auseinandersetzen, wie sie Gemeinden anerkennt – und dabei den Begriff „Kirche“ neu definieren.

Pfarrer Sean Mullen, Rektor der St. Mark’s Episcopal Church, erkannte sofort das Potenzial der Gemeinde von Little. St. Mark’s war der erste Partner, der das Projekt finanziell unterstützte.

„Violet tauft, traut und beerdigt Menschen, die sonst keinen Zugang zur kirchlichen Betreuung hätten, einfach weil ihnen niemand sonst diese anbietet“, sagt Mullen. „Violet hat einen Weg gefunden, tiefere Bedürfnisse zu stillen – Unterkunft, soziale Unterstützung, aber vor allem die würdevolle und respektvolle Begleitung ihres spirituellen Lebens.“

Solche Verbindungen eröffnen der Welcome Church neue Möglichkeiten. Dasselbe gilt für Littles zweiten Lebensabschnitt. „Es gibt immer wieder Chancen für Neues. Ich hätte nie gedacht, dass ich das mal machen würde“, sagt Little. „Eins führt immer zum anderen. Es gibt mir Energie, es nährt mich und gleichzeitig hält es mich zu einer ewigen Lernenden.“