Reverenda Violet Little

El llamado superior de la Reverenda Violet Little de servir a las personas sin hogar de Filadelfia está redefiniendo lo que es una “iglesia”.

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Un día frío de 2006, la reverenda Violet Little entró en un baño público de Filadelfia. Estaba agotada. Le habían diagnosticado miastenia gravis, una enfermedad neuromuscular que causa debilidad, problemas de visión y dificultad para respirar. Incapaz de conducir, dependía del sistema de transporte público de la ciudad. Dentro, encontró a una mujer lavándose el pelo en el lavabo. Otra mujer intentaba secarse los pantalones con un secador de manos. Little sintió una profunda empatía. Empezaron a charlar.

Al poco rato llegó un policía y les dijo a las mujeres que salieran. Empacaron sus cosas rápidamente y se fueron. Little se quedó atónita. ¿Adónde se suponía que debían ir?

En ese momento, se dio cuenta de su vulnerabilidad y marginación, y sintió un llamado apasionado a brindarles una comunidad que se sintiera como un hogar. "Mi vida", dice Little, "cambió para siempre".

Fue entonces cuando dejó atrás su congregación de 14 años para crear un refugio para personas sin hogar que se convertiría en la "iglesia sin muros" llamada la Iglesia de la Bienvenida. Años de experiencia trabajando en atención pastoral y consejería psicológica reforzaron su convicción de que podía lograrlo. "Era como un tapiz", dice Little, de 61 años. "Fue una combinación de todo lo que me había pasado en la vida. Era el momento justo. Tenía la confianza para hacerlo. Contaba con la red de contactos para hacerlo".

Pronto contactó a una iglesia del centro de la ciudad para solicitar un espacio para un centro de acogida para personas sin hogar. Desde 2007, este centro de acogida ofrece té, almuerzos, libros, actividades, ropa y servicios médicos dos veces por semana a más de 100 visitantes al día.

En 2010, alentado por el éxito del centro (para entonces una organización no religiosa, sin fines de lucro, con su propia junta directiva), Little se convirtió en pastor de la Iglesia Welcome, una reconocida “congregación en desarrollo” de la Iglesia Evangélica Luterana en América (ELCA), una de las denominaciones cristianas más grandes de los Estados Unidos.

Desde entonces, la iglesia de Little ha crecido hasta incluir a cientos de feligreses sin hogar y voluntarios que no lo son. Se ha convertido en un puente entre las personas que viven en la calle y las más de 10,000 congregaciones de la ELCA.

La necesidad de la comunidad es enorme. Si bien la indigencia crónica disminuyó en Filadelfia entre 2011 y 2012, sigue siendo un problema grave. A nivel nacional, casi 110,000 personas en Estados Unidos sufren indigencia crónica y prolongada, según la Administración de Servicios de Abuso de Sustancias y Salud Mental, y muchas más viven temporalmente en las calles o en albergues.

Liderada por un equipo ecuménico de ministros cristianos, la Iglesia de Bienvenida se encuentra técnicamente sin hogar, ya que no tiene una sede permanente. Organiza la hora del té en una iglesia metodista, un estudio bíblico en una iglesia luterana, un grupo de mujeres en viviendas sociales y servicios religiosos en un parque. También organiza celebraciones para los miembros que se mudan a una vivienda permanente, coordina servicios médicos a través de universidades locales, ayuda a las personas a acceder a rehabilitación o empleo, y ofrece servicios educativos al público sobre las causas de la falta de vivienda.

Una vez al mes, llueva o truene, hasta 200 personas se reúnen bajo un árbol en un tramo de césped de Benjamin Franklin Parkway para un servicio de comunión con canciones, lecturas, oraciones y convivencia. En invierno, los feligreses acuden incluso en medio de las ventiscas, limpiando la nieve sin palas.

“Este grupo me nutre espiritualmente. Es como si fueran mis pastores, lo deseo con tanta intensidad”, dice Little. “La gente quiere algo a lo que aferrarse que les diga: 'No te desechan. No eres basura'”.

La iglesia depende principalmente del boca a boca, y a los servicios asiste a menudo una muestra representativa de la población sin hogar de la ciudad. Algunos padecen enfermedades mentales o adicciones. Otros perdieron sus empleos durante la reciente crisis económica. Muchos se resisten a aceptar la ayuda de las agencias municipales debido a violaciones de su libertad condicional o su estatus migratorio. Algunos tienen hogar, pero están desencantados con los servicios religiosos típicos. La Iglesia de Bienvenida incluso atrae a voluntarios adolescentes de los suburbios. No se hacen preguntas y todos son bienvenidos.

“Se difumina la diferencia entre quién es voluntario y quién no”, dice Little, recordando la vez que un hombre sin hogar le ofreció un sándwich. “En realidad, todos tenemos mucho más en común de lo que creemos”.

Little cree firmemente que la falta de vivienda se debe menos a la falta de dinero que a la falta de relaciones. "La gente suele compartir recursos", dice Little. "Conozco a muchos amigos que han perdido su trabajo o se han arruinado, pero gracias a las personas que conocían y a su comunidad, pudieron conseguir trabajo o ayuda legal".

Little ha dedicado años a fomentar conexiones entre las personas sin hogar de la ciudad y quienes pueden ayudarlas, ya sea creando redes para reclutar voluntarios, derivando personas a servicios de salud mental o librando batallas legales. En 2012, unió fuerzas con otros tres grupos religiosos como demandantes en una demanda de la ACLU contra la decisión de la ciudad de prohibir compartir comida en público en Benjamin Franklin Parkway, una importante vía pública llena de instituciones y símbolos del arte, la fe y el gobierno. También es donde duermen cada noche aproximadamente 175 personas sin hogar.

Ganaron. La decisión sentó un precedente judicial crucial a nivel nacional. Desde entonces, se han impugnado prohibiciones similares de compartir alimentos en ciudades de Colorado, Texas y California, utilizando el ejemplo de Filadelfia.

“Fue positivo porque concientizó”, dice Little. “La gente de Parkway sintió que tenía voz”.

El próximo gran proyecto de la Iglesia Welcome es una empresa social llamada Welcome Threads, dirigida por miembros de la iglesia, que creará y venderá productos serigrafiados con mensajes inspiradores. La idea se inspira en programas como Thistle Farms en Nashville, donde exprostitutas y adictos en recuperación fabrican y venden productos de baño y velas, y Homeboy Ministries en Los Ángeles, donde expandilleros gestionan una panadería y un restaurante.

Little estima que el 40% de sus feligreses han dejado de vivir en la calle y se han mudado a una vivienda permanente. La mayoría se mantiene en contacto, contando con la ayuda de la iglesia para su transición. En un servicio reciente en el parque, donde los feligreses se acurrucaron bajo un pequeño árbol en medio de un aguacero torrencial, un miembro, Mike, le recordó con orgullo a Little que, tras años sin hogar, celebraba su sexto mes en su propia casa.

“Sigo volviendo”, dice.

Incluso quienes no pueden regresar son reconocidos como miembros queridos de la Iglesia de Bienvenida. Muchos miembros de la congregación llevan un collar con la "cruz de la Ecclesia", un símbolo único de su conexión con la comunidad. Si la oficina forense ve esta cruz, el Centro de Coordinación de Extensión de la ciudad llama a Little para que identifique a su feligrés.

El apasionado compromiso de Little está teniendo un gran impacto. En una cumbre de 2012 a la que asistieron 60 líderes religiosos de todo el país, los líderes de la Iglesia Welcome fueron los principales oradores y facilitadores. Little ha sido mentor de ministerios similares en ciudades de todo el país y ha liderado la formación de una red que conecta a quienes sirven a personas en situación de pobreza. La Iglesia Evangélica Luterana en América respaldó recientemente esta labor con una subvención de $50,000.

Esto es significativo para una denominación luterana que tradicionalmente ha definido las congregaciones por sus edificios y miembros. Ante una congregación sin paredes, compuesta por un número siempre cambiante de personas en tránsito, la ELCA ha tenido que lidiar con cómo reconoce a las congregaciones y, en el proceso, redefinir lo que realmente es una "iglesia".

El reverendo Sean Mullen, rector de la Iglesia Episcopal de San Marcos, inmediatamente vio la "iglesia" en la congregación de Little. San Marcos fue el primer socio en financiarla.

“Violet bautiza, casa y entierra a personas que de otro modo no tendrían el ministerio de la iglesia en sus vidas, simplemente porque nadie más se lo ofrece”, dice Mullen. “Violet ha encontrado la manera de atender necesidades más profundas: alojamiento, servicios humanos, pero sobre todo, atendiendo su vida espiritual con dignidad y respeto”.

Estas conexiones brindan nuevas oportunidades a la Iglesia Welcome. Lo mismo ocurre con la nueva experiencia de Little. "Siempre hay oportunidades para lo nuevo. Nunca pensé que estaría haciendo esto", dice Little. "Una cosa siempre lleva a la otra. Me llena de energía, me nutre y, al mismo tiempo, me mantiene como un estudiante constante".