바이올렛 리틀 목사

바이올렛 리틀 목사가 필라델피아의 노숙자들을 섬기겠다는 더 높은 소명을 통해 ‘교회’라는 개념 자체를 재정의하고 있습니다.

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2006년 어느 추운 날, 바이올렛 리틀 목사는 필라델피아의 한 대중교통 화장실에 들어섰습니다. 그녀는 몹시 지쳐 있었습니다. 근육 약화, 시력 문제, 호흡 곤란을 유발하는 신경근육 질환인 중증근무력증 진단을 받았기 때문입니다. 운전을 할 수 없었던 그녀는 대중교통에 의존해야 했습니다. 화장실 안에서 그녀는 한 여성이 세면대에서 머리를 감고 있는 것을 발견했습니다. 또 다른 여성은 손 건조기로 바지를 말리고 있었습니다. 리틀 목사는 그들에게 깊은 공감을 느꼈습니다. 그들은 이야기를 나누기 시작했습니다.

곧 경찰관이 도착해서 여자들에게 나가라고 했다. 그들은 서둘러 짐을 싸서 떠났다. 리틀은 어리둥절했다. 이제 어디로 가야 할까?

그 순간, 그녀는 그들의 취약성과 소외감을 깨닫고, 그들에게 집처럼 편안한 공동체를 만들어주고 싶은 강렬한 소명을 느꼈습니다. 리틀은 "제 삶은 그때 완전히 바뀌었어요."라고 말합니다.

그녀는 14년간 몸담았던 교회를 떠나 노숙자들을 위한 쉼터를 설립했는데, 이것이 바로 '벽 없는 교회'인 웰컴 교회(Welcome Church)의 시작이었습니다. 목회 돌봄과 심리 상담 분야에서 쌓은 오랜 경험이 그녀에게 해낼 수 있다는 확신을 심어주었습니다. "마치 태피스트리 같았어요." 61세의 리틀은 말합니다. "제 삶의 모든 것이 하나로 어우러진 순간이었죠. 정말 적절한 시기였어요. 자신감도 있었고, 필요한 인맥도 있었거든요."

그녀는 곧 센터 시티의 한 교회에 노숙자들을 위한 임시 센터를 운영할 공간을 요청했습니다. 2007년부터 이 센터는 일주일에 두 번, 하루 100명이 넘는 방문객들에게 차, 점심, 책, 다양한 활동, 의류 및 의료 서비스를 제공해 왔습니다.

2010년, 당시 자체 이사회를 갖춘 비종교적 비영리 단체였던 센터의 성공에 고무된 리틀은 미국 최대 기독교 교단 중 하나인 미국 복음주의 루터교회(ELCA)의 "발전 중인 교회"로 인정받은 웰컴 교회의 목사가 되었습니다.

그 이후로 리틀의 교회는 수백 명의 노숙자 교인과 노숙자가 아닌 자원봉사자들을 포함하는 교회로 성장했습니다. 그녀는 거리에서 생활하는 사람들과 ELCA의 1만 개가 넘는 교회들을 연결하는 다리가 되었습니다.

지역 사회의 필요는 매우 큽니다. 필라델피아에서 만성 노숙자 수는 2011년과 2012년 사이에 감소했지만, 여전히 심각한 문제입니다. 미국 약물남용 및 정신건강 서비스국(SAMHSA)에 따르면, 전국적으로 약 11만 명이 만성적이고 장기적인 노숙 생활을 하고 있으며, 훨씬 더 많은 사람들이 거리나 임시 보호소에서 생활하고 있습니다.

다양한 기독교 목회자들로 구성된 팀이 이끄는 웰컴 교회는 엄밀히 말하면 고정된 본부가 없어 '정처가 없는' 교회입니다. 감리교회에서 다과회를 열고, 루터교회에서 성경 공부를 하며, 공공 임대 주택에서 여성 모임을 갖고, 공원에서 예배를 드립니다. 또한, 교인들이 영구 주택으로 이사하는 것을 축하하고, 지역 대학과 연계하여 의료 서비스를 제공하며, 재활이나 취업을 돕고, 노숙의 원인에 대한 교육 프로그램도 운영합니다.

한 달에 한 번, 비가 오든 해가 뜨든 상관없이 최대 200명의 사람들이 벤자민 프랭클린 파크웨이의 잔디밭에 있는 나무 아래에 모여 찬송, 성경 봉독, 기도, 친교가 어우러진 성찬 예배를 드립니다. 겨울에는 폭설이 내리는 날에도 신도들이 나와 삽도 없이 눈을 치웁니다.

"이 모임에서 영적으로 많은 도움을 받아요. 마치 목사님처럼 느껴져요. 이 모든 걸 너무나 간절히 원하거든요." 리틀은 말한다. "사람들은 '당신은 버려진 게 아니에요. 쓰레기가 아니에요'라고 말해주는, 의지할 수 있는 무언가를 원하죠."

이 교회는 주로 입소문에 의존하며, 예배에는 도시의 다양한 노숙자들이 참석합니다. 정신 질환이나 중독으로 고통받는 사람들도 있고, 최근 경제 위기로 일자리를 잃은 사람들도 있습니다. 가석방 위반이나 이민 신분 때문에 시 정부의 지원을 꺼리는 사람들도 많습니다. 집은 있지만 일반적인 교회 예배에 실망한 사람들도 있습니다. 웰컴 교회는 심지어 교외 지역의 십대 자원봉사자들도 끌어들입니다. 아무런 질문도 하지 않고, 누구든 환영합니다.

리틀은 한 노숙자가 자신에게 샌드위치를 ​​건넸던 일화를 떠올리며 “자원봉사자와 그렇지 않은 사람의 경계가 모호해지곤 해요. 사실 우리는 생각보다 훨씬 더 많은 공통점을 가지고 있죠.”라고 말했다.

리틀은 노숙이 돈 부족보다는 관계 부족에서 비롯된다는 생각을 굳게 믿습니다. "사람들은 자원을 공유하는 경향이 있습니다."라고 리틀은 말합니다. "저는 직장을 잃거나 파산한 친구들이 많지만, 그들이 알고 지내던 사람들과 지역 사회 덕분에 일자리를 얻거나 법률적인 도움을 받을 수 있었습니다."

리틀은 수년간 도시의 노숙자들과 그들을 도울 수 있는 사람들 사이의 연결고리를 만드는 데 헌신해 왔습니다. 자원봉사자를 모집하기 위한 네트워크를 구축하고, 정신 건강 서비스 기관을 연결해 주거나, 법적 소송을 제기하는 등 다양한 방식으로 도움을 주었습니다. 2012년에는 다른 세 개의 종교 단체와 함께 ACLU(미국 시민 자유 연맹) 소송의 원고로 참여하여, 예술, 신앙, 정부의 상징물로 가득한 웅장한 거리인 벤저민 프랭클린 파크웨이에서 음식물을 공개적으로 나누는 것을 금지한 시의 결정에 이의를 제기했습니다. 이곳은 또한 매일 밤 약 175명의 노숙자들이 잠을 자는 곳이기도 합니다.

그들이 승리했다. 이 판결은 전국적으로 중요한 사법적 선례를 세웠다. 이후 콜로라도, 텍사스, 캘리포니아의 여러 도시에서 유사한 음식 공유 금지 조치가 필라델피아 사례를 근거로 이의 제기를 받았다.

리틀은 "그 덕분에 사람들의 인식이 높아졌으니 좋은 일이었죠."라며 "파크웨이에 사는 사람들이 자신들의 목소리를 낼 수 있게 됐다고 느꼈어요."라고 말했다.

웰컴 처치의 다음 주요 프로젝트는 '웰컴 스레즈'라는 사회적 기업입니다. 교회 신도들이 운영하는 이 사업은 감동적인 메시지가 담긴 실크스크린 제품을 제작하고 판매할 예정입니다. 이 아이디어는 내슈빌의 시슬 팜스(Thistle Farms)와 같은 프로그램을 모델로 삼고 있습니다. 시슬 팜스에서는 전직 성매매 여성과 마약 중독에서 회복 중인 사람들이 목욕용품과 양초를 만들어 판매하고, 로스앤젤레스의 홈보이 미니스트리스(Homeboy Ministries)에서는 전직 갱단원들이 빵집과 식당을 운영합니다.

리틀 목사는 교인 중 약 40%가 노숙 생활을 청산하고 안정적인 주택으로 이주했다고 추산합니다. 대부분은 교회와 꾸준히 연락하며 정착 과정에서 도움을 받고 있습니다. 최근 폭우가 쏟아지는 가운데 작은 나무 아래 모여 예배를 드리던 교인 중 한 명인 마이크는 리틀 목사에게 수년간 노숙 생활을 하다가 이제 자신의 집에서 6개월째 살고 있다고 자랑스럽게 이야기했습니다.

그는 “계속해서 이곳으로 돌아오게 되네요.”라고 말합니다.

비록 다시 돌아올 수 없는 사람들도 여전히 웰컴 교회에서 사랑받는 구성원으로 여겨집니다. 많은 교인들이 공동체와의 연결을 상징하는 독특한 문양인 "에클레시아 십자가" 목걸이를 착용합니다. 검시관 사무실에서 이 십자가를 발견하면, 시의 지역사회 봉사 조정 센터는 리틀 목사에게 연락하여 사망자의 신원을 확인해 달라고 요청합니다.

리틀의 열정적인 헌신은 파급 효과를 일으키고 있습니다. 2012년 전국에서 60명의 종교 지도자들이 참석한 정상회담에서 웰컴 교회 지도자들이 주요 연사이자 진행자 역할을 맡았습니다. 리틀은 전국 여러 도시에서 유사한 사역들을 지도하고 빈곤층을 섬기는 사람들을 연결하는 네트워크를 구축하는 데 앞장섰습니다. 미국 복음주의 루터교회는 최근 이 사역에 5만 달러의 보조금을 지원했습니다.

이는 전통적으로 교회를 건물과 교인으로 정의해 온 루터교 교단에게 중요한 의미를 지닙니다. 끊임없이 변화하는 유동적인 교인들로 구성된, 건물이 없는 교회에 직면한 미국 복음주의 루터교회(ELCA)는 교회를 어떻게 인정해야 할지 고심해야 했고, 그 과정에서 "교회"의 진정한 의미를 재정의해야 했습니다.

세인트 마크 성공회 교회의 담임 목사인 션 멀렌 목사는 리틀의 교인들에게서 즉시 "교회"의 가능성을 보았습니다. 세인트 마크 교회는 이 프로젝트에 자금을 지원한 첫 번째 파트너였습니다.

"바이올렛은 다른 곳에서는 교회의 도움을 받을 수 없는 사람들에게 세례, 결혼식, 장례식을 집전해 줍니다. 다른 곳에서는 아무도 그런 서비스를 제공하지 않기 때문이죠."라고 멀렌은 말합니다. "바이올렛은 주거, 사회복지 서비스, 그리고 무엇보다도 그들의 영적인 삶을 존엄과 존중으로 보살피는 등 더 깊은 필요를 충족시켜 줄 방법을 찾았습니다."

이러한 연결은 웰컴 교회에 새로운 기회를 가져다줍니다. 리틀 목사의 제2의 여정에도 마찬가지입니다. "새로운 것을 시도할 기회는 언제나 있죠. 제가 이런 일을 하게 될 줄은 상상도 못 했어요."라고 리틀 목사는 말합니다. "하나의 일이 다른 일로 이어지곤 하죠. 이런 경험들이 저에게 활력을 주고, 저를 성장시켜주며, 동시에 끊임없이 배우는 자세를 유지하게 해줍니다."