Reverenda Violet Little

A vocação superior da Reverenda Violet Little de servir aos moradores de rua da Filadélfia está redefinindo o próprio conceito de "igreja".

Assista a um vídeo sobre a Reverenda Violet Little.

Num dia frio de 2006, a Reverenda Violet Little entrou num banheiro público em Filadélfia. Estava exausta. Tinha sido diagnosticada com miastenia grave, uma doença neuromuscular que causa fraqueza, problemas de visão e dificuldades respiratórias. Incapaz de dirigir, dependia do sistema de transporte público da cidade. Lá dentro, encontrou uma mulher lavando o cabelo na pia. Outra tentava secar as calças com um secador de mãos. Little sentiu uma profunda empatia. Começaram a conversar.

Logo chegou um policial e mandou as mulheres saírem. Elas rapidamente arrumaram suas coisas e foram embora. Little ficou perplexo. Para onde elas iriam?

Naquele momento, ela percebeu a vulnerabilidade e a marginalização deles e sentiu um forte chamado para lhes proporcionar uma comunidade que lhes fosse como um lar. "Minha vida", diz Little, "mudou para sempre."

Foi então que ela deixou para trás sua congregação de 14 anos para criar um refúgio para moradores de rua que se tornaria a “igreja sem paredes” chamada Welcome Church. Anos de experiência trabalhando com assistência pastoral e aconselhamento psicológico reforçaram sua crença de que ela era capaz. “Foi como uma tapeçaria”, diz Little, de 61 anos. “Foi uma combinação de tudo o que aconteceu na minha vida até então. Era exatamente o momento certo. Eu tinha a confiança para fazer isso. Eu tinha a rede de contatos para fazer isso.”

Ela logo entrou em contato com uma igreja no centro da cidade pedindo espaço para instalar um centro de acolhimento para pessoas em situação de rua. Desde 2007, o local oferece chá, almoço, livros, atividades, roupas e serviços médicos duas vezes por semana para mais de 100 visitantes por dia.

Em 2010, encorajado pelo sucesso do centro — que na época era uma organização não religiosa e sem fins lucrativos com seu próprio conselho — Little tornou-se pastor da Welcome Church, uma “congregação em desenvolvimento” reconhecida pela Igreja Evangélica Luterana na América (ELCA), uma das maiores denominações cristãs dos Estados Unidos.

Desde então, a igreja de Little cresceu e passou a incluir centenas de membros sem-teto e voluntários com moradia fixa. Ela se tornou uma ponte entre as pessoas que vivem nas ruas e as mais de 10.000 congregações da ELCA.

A necessidade da comunidade é grande. Embora o número de pessoas em situação de sem-teto crônica tenha diminuído na Filadélfia entre 2011 e 2012, o problema continua grave. Em âmbito nacional, quase 110.000 pessoas nos EUA vivem em situação de sem-teto crônica e de longa duração, segundo a Administração de Serviços de Saúde Mental e Abuso de Substâncias (SAMHSA), e muitas outras vivem nas ruas ou em abrigos temporários.

Liderada por uma equipe ecumênica de ministros cristãos, a Igreja Welcome é tecnicamente sem sede fixa, pois não possui um local permanente. Ela realiza encontros para o chá em uma igreja metodista, estudos bíblicos em uma igreja luterana, um grupo de mulheres em moradias subsidiadas e cultos em um parque. A igreja também promove celebrações para membros que se mudam para moradias permanentes, coordena serviços médicos por meio de universidades locais, auxilia pessoas a ingressarem em programas de reabilitação ou empregos e oferece serviços educacionais ao público sobre as causas da falta de moradia.

Uma vez por mês, faça chuva ou faça sol, até 200 pessoas se reúnem sob uma árvore em um gramado no Benjamin Franklin Parkway para um culto de comunhão com cânticos, leituras, orações e confraternização. No inverno, os fiéis comparecem mesmo em meio a nevascas, limpando a neve sem usar pás.

“Sinto-me espiritualmente nutrido por este grupo. É como se eles fossem meus pastores, por desejarem tanto isso”, diz Little. “As pessoas querem algo a que se apegar, algo que diga: 'Você não foi descartado. Você não é lixo'.”

A igreja depende principalmente do boca a boca, e os cultos costumam ser frequentados por um amplo espectro da população sem-teto da cidade. Alguns sofrem de doenças mentais ou dependência química. Outros perderam seus empregos na recente crise econômica. Muitos são cautelosos em aceitar a ajuda de agências municipais devido a violações de liberdade condicional ou ao seu status imigratório. Alguns têm moradia, mas estão desiludidos com os cultos religiosos tradicionais. A Igreja Welcome atrai até mesmo voluntários adolescentes dos subúrbios. Ninguém faz perguntas e todos são bem-vindos.

“A linha que separa quem é voluntário e quem não é fica tênue”, diz Little, relembrando a vez em que um morador de rua lhe ofereceu um sanduíche. “Na realidade, todos nós temos muito mais em comum do que imaginamos.”

Little acredita firmemente que a falta de moradia tem menos a ver com a falta de dinheiro do que com a falta de relacionamentos. "As pessoas tendem a compartilhar recursos", diz Little. "Conheço muitos amigos que perderam o emprego ou faliram, mas, graças às pessoas que conheciam e à sua comunidade, conseguiram emprego ou ajuda jurídica."

Little dedicou anos a fortalecer os laços entre os moradores de rua da cidade e aqueles que podem ajudá-los, seja através da criação de redes para recrutar voluntários, encaminhando pessoas para serviços de saúde mental ou travando batalhas judiciais. Em 2012, ela uniu forças com outros três grupos religiosos como autores de uma ação judicial movida pela ACLU contra a decisão da cidade de proibir a distribuição pública de alimentos na Benjamin Franklin Parkway, uma grande avenida repleta de instituições e símbolos de arte, fé e governo. É também onde estima-se que 175 moradores de rua durmam todas as noites.

Eles venceram. A decisão estabeleceu um precedente judicial crucial em todo o país. Proibições semelhantes de compartilhamento de alimentos em cidades do Colorado, Texas e Califórnia foram contestadas posteriormente, usando o exemplo da Filadélfia.

“Foi algo positivo porque trouxe conscientização”, diz Little. “As pessoas que moram na Parkway sentiram que tinham voz.”

O próximo grande projeto da Welcome Church é uma empresa social chamada Welcome Threads, um negócio administrado por membros da igreja que criará e venderá produtos serigrafados com mensagens inspiradoras. A ideia é inspirada em programas como o Thistle Farms em Nashville, onde ex-prostitutas e dependentes químicos em recuperação fabricam e vendem produtos de banho e velas, e o Homeboy Ministries em Los Angeles, onde ex-membros de gangues administram uma padaria e um restaurante.

Little estima que 40% dos membros de sua congregação deixaram as ruas e conseguiram moradia permanente. A maioria mantém contato com a igreja, contando com o apoio dela para essa transição. Em um culto recente no parque, onde os fiéis se abrigaram sob uma pequena árvore em meio a um aguaceiro torrencial, um deles, Mike, lembrou com orgulho a Little que, após anos em situação de rua, estava comemorando seis meses em sua própria casa.

“Eu simplesmente continuo voltando”, diz ele.

Mesmo aqueles que não podem voltar são reconhecidos como membros queridos da Igreja Welcome. Muitos membros da congregação usam um colar com a “cruz da Ecclesia”, um símbolo único de sua ligação com a comunidade. Se o Instituto Médico Legal encontrar essa cruz, o Centro de Coordenação de Assistência Social da cidade liga para Little para que ela identifique seu ente querido.

O comprometimento apaixonado de Little está tendo um efeito multiplicador. Em uma conferência de 2012 que reuniu 60 líderes religiosos de todo o país, os líderes da Welcome Church foram os principais palestrantes e facilitadores. Little tem orientado ministérios semelhantes em cidades por todo o país e liderado a formação de uma rede que conecta aqueles que servem pessoas em situação de pobreza. A Igreja Evangélica Luterana na América apoiou recentemente esse trabalho com uma doação de US$ 50.000.

Isso é significativo para uma denominação luterana que tradicionalmente define suas congregações por seus edifícios e membros. Diante de uma congregação sem paredes, composta por um número sempre variável de pessoas em trânsito, a ELCA teve que lidar com a forma como reconhece as congregações — e, nesse processo, redefinir o que realmente significa uma “igreja”.

O reverendo Sean Mullen, reitor da Igreja Episcopal de St. Mark, imediatamente reconheceu o espírito de "igreja" na congregação de Little. St. Mark foi a primeira parceira a financiar o projeto.

“Violet batiza, casa e sepulta pessoas que, de outra forma, não teriam o ministério da igreja em suas vidas simplesmente porque ninguém mais o oferece”, diz Mullen. “Violet encontrou uma maneira de suprir necessidades mais profundas — abrigo, serviços sociais, mas principalmente cuidando de suas vidas espirituais com dignidade e respeito.”

Essas conexões trazem novas oportunidades para a Igreja Welcome. O mesmo acontece com a nova jornada de Little. “Sempre há oportunidades para o novo. Nunca imaginei que estaria fazendo isso”, diz Little. “Uma coisa sempre leva à outra. Isso me energiza, me nutre e me mantém como uma eterna aprendiz ao mesmo tempo.”