रेवरेंड वायलेट लिटिल

रेवरेंड वायलेट लिटिल का फिलाडेल्फिया के बेघरों की सेवा करने का उच्च उद्देश्य "चर्च" की परिभाषा को ही फिर से परिभाषित कर रहा है।

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2006 की एक ठंडी सुबह, रेवरेंड वायलेट लिटिल फिलाडेल्फिया के एक सार्वजनिक परिवहन शौचालय में गईं। वह बहुत थकी हुई थीं। उन्हें मायस्थेनिया ग्रेविस नामक एक तंत्रिका-मांसपेशी रोग था, जिससे कमजोरी, दृष्टि संबंधी समस्याएं और सांस लेने में कठिनाई होती है। गाड़ी चलाने में असमर्थ होने के कारण, वह शहर की सार्वजनिक परिवहन प्रणाली पर निर्भर थीं। अंदर उन्होंने देखा कि एक महिला सिंक में अपने बाल धो रही थी। एक अन्य महिला हैंड ड्रायर से अपनी पैंट सुखाने की कोशिश कर रही थी। लिटिल को उन महिलाओं के प्रति गहरी सहानुभूति हुई। उन्होंने बातचीत शुरू की।

कुछ ही देर में एक पुलिस अधिकारी आया और महिलाओं को बाहर निकलने को कहा। उन्होंने झटपट अपना सामान समेटा और चली गईं। लिटिल हैरान रह गई। आखिर उन्हें जाना कहाँ था?

उस क्षण, उन्हें उनकी कमज़ोरी और हाशिए पर होने का एहसास हुआ, और उनके लिए एक ऐसा समुदाय बनाने की तीव्र इच्छा जागी जो उन्हें घर जैसा महसूस कराए। लिटिल कहती हैं, "मेरी ज़िंदगी हमेशा के लिए बदल गई।"

तब उन्होंने 14 साल से चली आ रही अपनी मंडली को छोड़कर बेघरों के लिए एक आश्रय स्थल बनाने का फैसला किया, जो बाद में "दीवारों के बिना चर्च" के रूप में वेलकम चर्च बन गया। पादरी देखभाल और मनोवैज्ञानिक परामर्श में वर्षों के अनुभव ने उनके इस विश्वास को और मजबूत किया कि वह ऐसा कर सकती हैं। 61 वर्षीय लिटिल कहती हैं, "यह एक ताने-बाने की तरह था। यह मेरे जीवन की उन सभी घटनाओं का मेल था जो मुझे उस ओर ले गईं। यह बिल्कुल सही समय था। मुझे इसे करने का आत्मविश्वास था। मेरे पास इसे करने के लिए आवश्यक नेटवर्क था।"

उन्होंने जल्द ही सेंटर सिटी के एक चर्च से संपर्क किया और बेघरों के लिए एक ड्रॉप-इन सेंटर खोलने के लिए जगह मांगी। 2007 से, यह केंद्र प्रतिदिन 100 से अधिक आगंतुकों को सप्ताह में दो बार चाय, दोपहर का भोजन, किताबें, गतिविधियां, कपड़े और चिकित्सा सेवाएं प्रदान कर रहा है।

2010 में, केंद्र की सफलता से उत्साहित होकर - जो तब तक अपने स्वयं के बोर्ड के साथ एक गैर-धार्मिक, गैर-लाभकारी संगठन बन चुका था - लिटिल वेलकम चर्च के पादरी बन गए, जो अमेरिका में इवेंजेलिकल लूथरन चर्च (ईएलसीए) की एक मान्यता प्राप्त "विकासशील मंडली" है, जो संयुक्त राज्य अमेरिका में सबसे बड़े ईसाई संप्रदायों में से एक है।

तब से, लिटिल के चर्च में सैकड़ों बेघर सदस्य और गैर-बेघर स्वयंसेवक शामिल हो गए हैं। वह सड़कों पर रहने वाले लोगों और ईएलसीए के 10,000 से अधिक सदस्यों के बीच एक सेतु बन गई हैं।

समुदाय को इसकी सख्त जरूरत है। हालांकि फिलाडेल्फिया में 2011 और 2012 के बीच दीर्घकालिक बेघरता में कमी आई, फिर भी यह एक गंभीर समस्या बनी हुई है। मादक द्रव्यों के सेवन और मानसिक स्वास्थ्य सेवा प्रशासन के अनुसार, राष्ट्रीय स्तर पर अमेरिका में लगभग 110,000 लोग दीर्घकालिक बेघरता का सामना कर रहे हैं, और कई अन्य लोग सड़कों पर या अस्थायी आश्रयों में रहते हैं।

ईसाई पादरियों की एक सर्वधर्म टीम के नेतृत्व में, वेलकम चर्च स्वयं तकनीकी रूप से बेघर है, क्योंकि इसका कोई स्थायी मुख्यालय नहीं है। यह एक मेथोडिस्ट चर्च में चाय का समय, एक लूथरन चर्च में बाइबल अध्ययन, रियायती आवास में एक महिला समूह और एक पार्क में पूजा-अर्चना आयोजित करता है। यह स्थायी आवास में स्थानांतरित होने वाले सदस्यों के लिए समारोह भी आयोजित करता है, स्थानीय विश्वविद्यालयों के माध्यम से चिकित्सा सेवाओं का समन्वय करता है, लोगों को पुनर्वास या रोजगार प्राप्त करने में सहायता करता है, और बेघर होने के कारणों पर जनता को शैक्षिक सेवाएं प्रदान करता है।

महीने में एक बार, चाहे बारिश हो या धूप, बेंजामिन फ्रैंकलिन पार्कवे पर घास के मैदान में एक पेड़ के नीचे लगभग 200 लोग इकट्ठा होते हैं, जहाँ भजन, पाठ, प्रार्थनाएँ और सहभागिता के साथ प्रार्थना सभा आयोजित की जाती है। सर्दियों में, लोग बर्फीले तूफान में भी आते हैं और बिना फावड़े के बर्फ हटाते हैं।

“इस समूह से मुझे आध्यात्मिक रूप से बहुत सुकून मिलता है। ऐसा लगता है जैसे ये मेरे पादरी हों, क्योंकि मैं इन्हें बहुत शिद्दत से चाहती हूँ।” लिटिल कहती हैं। “लोग कुछ ऐसा चाहते हैं जिस पर वे भरोसा कर सकें और जो उन्हें यह संदेश दे: 'तुम्हें त्यागा नहीं गया है। तुम कचरा नहीं हो।'”

यह चर्च मुख्य रूप से लोगों के बीच चर्चा पर निर्भर है, और यहाँ होने वाली प्रार्थना सभाओं में अक्सर शहर के बेघर लोगों के विविध वर्ग शामिल होते हैं। कुछ मानसिक बीमारी या नशे की लत से ग्रस्त हैं। कुछ ने हाल ही में आए आर्थिक संकट में अपनी नौकरियाँ खो दी हैं। कई लोग पैरोल उल्लंघन या अप्रवासन स्थिति के कारण नगर निगम की सहायता लेने से हिचकिचाते हैं। कुछ लोगों के पास घर तो हैं, लेकिन वे चर्च की नियमित प्रार्थना सभाओं से निराश हैं। वेलकम चर्च में उपनगरों से किशोर स्वयंसेवक भी आते हैं। यहाँ कोई सवाल नहीं पूछा जाता, और सभी का स्वागत है।

“स्वयंसेवक कौन है और कौन नहीं, इसके बीच की रेखा धुंधली हो जाती है,” लिटिल उस घटना को याद करते हुए कहती हैं जब एक बेघर व्यक्ति ने उन्हें सैंडविच दिया था। “वास्तव में, हम सभी में हमारी सोच से कहीं अधिक समानताएं हैं।”

लिटिल का दृढ़ विश्वास है कि बेघर होने का कारण पैसों की कमी से ज़्यादा रिश्तों की कमी है। लिटिल कहते हैं, "लोग संसाधनों को आपस में साझा करते हैं। मैं ऐसे कई दोस्तों को जानता हूँ जिन्होंने अपनी नौकरी खो दी या दिवालिया हो गए, लेकिन अपने जान-पहचान के लोगों और समुदाय की बदौलत उन्हें नौकरी या कानूनी सहायता मिल पाई।"

लिटिल ने वर्षों तक शहर के बेघर लोगों और उनकी मदद करने वालों के बीच संबंध स्थापित करने में अपना समय बिताया है, चाहे स्वयंसेवकों को जुटाने के लिए नेटवर्किंग के माध्यम से हो, लोगों को मानसिक स्वास्थ्य सेवाओं के लिए निर्देशित करके हो या कानूनी लड़ाई लड़कर हो। 2012 में, उन्होंने तीन अन्य धार्मिक समूहों के साथ मिलकर ACLU के एक मुकदमे में वादी के रूप में भाग लिया, जिसमें शहर के उस फैसले को चुनौती दी गई थी जिसमें बेंजामिन फ्रैंकलिन पार्कवे पर सार्वजनिक रूप से भोजन साझा करने पर प्रतिबंध लगा दिया गया था। यह एक भव्य सड़क है जिसके किनारे कला, धर्म और सरकार के कई संस्थान और प्रतीक मौजूद हैं। यह वह स्थान भी है जहां अनुमानित 175 बेघर लोग हर रात सोते हैं।

वे जीत गए। इस फैसले ने पूरे देश में एक महत्वपूर्ण न्यायिक मिसाल कायम की। इसके बाद से कोलोराडो, टेक्सास और कैलिफोर्निया के शहरों में भोजन साझा करने पर लगे इसी तरह के प्रतिबंधों को फिलाडेल्फिया के उदाहरण का हवाला देते हुए चुनौती दी गई है।

लिटिल कहते हैं, "यह अच्छी बात थी क्योंकि इससे जागरूकता आई। पार्कवे पर रहने वाले लोगों को लगा कि उनकी भी आवाज सुनी जा रही है।"

वेलकम चर्च की अगली बड़ी परियोजना वेलकम थ्रेड्स नामक एक सामाजिक उद्यम है, जिसे चर्च के सदस्य चलाएंगे और जो प्रेरणादायक संदेशों वाले सिल्क-स्क्रीन उत्पाद बनाएगा और बेचेगा। यह विचार नैशविले में थिसल फार्म्स जैसे कार्यक्रमों से प्रेरित है, जहां पूर्व वेश्याएं और नशे की लत से उबर रहे लोग स्नान उत्पाद और मोमबत्तियां बनाते और बेचते हैं, और लॉस एंजिल्स में होमबॉय मिनिस्ट्रीज से भी प्रेरित है, जहां पूर्व गिरोह के सदस्य एक बेकरी और एक रेस्तरां चलाते हैं।

लिटिल का अनुमान है कि उनके चर्च के लगभग 40 प्रतिशत सदस्य बेघर होने के बजाय स्थायी आवास में रहने लगे हैं। अधिकांश लोग संपर्क में रहते हैं और चर्च से अपने जीवन में बदलाव लाने में मदद लेते हैं। हाल ही में पार्क में आयोजित एक प्रार्थना सभा में, जहां मूसलाधार बारिश के बीच चर्च के सदस्य एक छोटे से पेड़ के नीचे इकट्ठा हुए थे, एक सदस्य माइक ने गर्व से लिटिल को याद दिलाया कि वर्षों तक बेघर रहने के बाद, वह अपने घर में छह महीने से रह रहा है।

“मैं बस बार-बार वापस आता रहता हूँ,” वे कहते हैं।

जो लोग वापस नहीं आ सकते, उन्हें भी वेलकम चर्च के प्रिय सदस्य के रूप में याद किया जाता है। मंडली के कई सदस्य "एक्लेशिया क्रॉस" वाला हार पहनते हैं, जो समुदाय से उनके जुड़ाव का एक अनूठा प्रतीक है। यदि शव परीक्षण कार्यालय को यह क्रॉस दिखाई देता है, तो शहर का आउटरीच समन्वय केंद्र लिटिल को बुलाकर उनके अनुयायी की पहचान करने के लिए कहता है।

लिटिल की जोशीली प्रतिबद्धता का व्यापक प्रभाव देखने को मिल रहा है। 2012 में देश भर के 60 धर्मगुरुओं द्वारा आयोजित एक शिखर सम्मेलन में, वेलकम चर्च के नेता मुख्य वक्ता और संचालक थे। लिटिल ने देश भर के शहरों में इसी तरह के मंत्रालयों का मार्गदर्शन किया है और गरीबी में जी रहे लोगों की सेवा करने वालों को जोड़ने वाले एक नेटवर्क के गठन में अग्रणी भूमिका निभाई है। अमेरिका के इवेंजेलिकल लूथरन चर्च ने हाल ही में इस कार्य को 50,000 डॉलर का अनुदान देकर समर्थन दिया है।

लूथरन संप्रदाय के लिए यह एक महत्वपूर्ण घटना है, जिसने परंपरागत रूप से मंडलियों को उनकी इमारतों और सदस्यों के आधार पर परिभाषित किया है। लगातार बदलते रहने वाले सदस्यों से बनी, दीवारों से रहित मंडली का सामना करते हुए, ईएलसीए को इस बात से जूझना पड़ा है कि वह मंडलियों को कैसे पहचानती है—और इस प्रक्रिया में, उसे यह भी पुनर्परिभाषित करना पड़ा है कि वास्तव में "चर्च" क्या है।

सेंट मार्क एपिस्कोपल चर्च के रेक्टर रेवरेंड शॉन मुलेन ने लिटिल की मंडली में तुरंत ही "चर्च" की छवि देख ली। सेंट मार्क चर्च ने सबसे पहले इसके लिए वित्तीय सहायता प्रदान की।

"वायलेट उन लोगों को बपतिस्मा देती है, उनकी शादी करवाती है और उनका अंतिम संस्कार करती है जिन्हें चर्च की सेवाएँ अन्यथा नहीं मिल पातीं, क्योंकि कोई और उन्हें ये सेवाएँ प्रदान नहीं कर रहा है," मुलेन कहते हैं। "वायलेट ने उनकी गहरी ज़रूरतों को पूरा करने का एक तरीका खोज निकाला है - आश्रय, मानवीय सेवाएँ, लेकिन सबसे बढ़कर उनके आध्यात्मिक जीवन का सम्मान और गरिमा के साथ ध्यान रखना।"

इस तरह के संबंध वेलकम चर्च के लिए नए अवसर लेकर आते हैं। लिटिल की अगली यात्रा के लिए भी यही बात लागू होती है। लिटिल कहती हैं, “नयापन के अवसर हमेशा मौजूद रहते हैं। मैंने कभी सोचा भी नहीं था कि मैं यह सब करूँगी। एक चीज़ हमेशा दूसरी चीज़ की ओर ले जाती है। यह मुझे ऊर्जा देती है, मेरा पोषण करती है और साथ ही मुझे हमेशा एक सीखने वाले छात्र के रूप में बनाए रखती है।”