バイオレット・リトル牧師

バイオレット・リトル牧師がフィラデルフィアのホームレスに奉仕するという崇高な使命を抱くことで、「教会」とは何かという概念そのものが再定義されつつある。

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2006年の寒い日、バイオレット・リトル牧師はフィラデルフィアの公共交通機関のトイレに入った。彼女は疲れ果てていた。筋力低下、視力障害、呼吸困難を引き起こす神経筋疾患である重症筋無力症と診断されていたのだ。運転ができないため、彼女は市の公共交通機関に頼らざるを得なかった。トイレの中では、洗面台で髪を洗っている女性と、ハンドドライヤーでズボンを乾かそうとしている女性がいた。リトル牧師は深い共感を覚えた。二人は会話を始めた。

まもなく警察官が到着し、女性たちに出て行くように言った。彼女たちは急いで荷物をまとめ、立ち去った。リトルは呆然とした。一体どこへ行けばいいのだろうか？

その瞬間、彼女は彼らの脆弱さと社会からの疎外を悟り、彼らに家のように感じられるコミュニティを提供したいという強い使命感に駆られた。「私の人生は、永遠に変わった」とリトルは語る。

そして彼女は、14年間勤めた教会を離れ、ホームレスのための避難所、後に「壁のない教会」と呼ばれるウェルカム教会を設立することを決意した。長年にわたる牧会活動や心理カウンセリングの経験が、彼女にそれができるという確信を与えた。「まるでタペストリーのようでした」と61歳のリトルは語る。「それまでの私の人生のあらゆる要素が組み合わさった結果です。まさに絶好のタイミングでした。私にはそれを成し遂げる自信があり、それを実現するための人脈もありました。」

彼女はすぐにセンターシティの教会に、ホームレスのための立ち寄りセンターとして利用できる場所を求めた。2007年以来、この施設は週2回、1日100人以上の利用者に、お茶、昼食、書籍、アクティビティ、衣類、医療サービスを提供している。

2010年、当時すでに独自の理事会を持つ非宗教的・非営利団体となっていた同センターの成功に勇気づけられたリトルは、米国最大のキリスト教宗派の一つであるアメリカ福音ルーテル教会（ELCA）の「発展途上の教会」として認められているウェルカム教会の牧師に就任した。

それ以来、リトルさんの教会は成長を続け、数百人のホームレスの信徒とホームレスではないボランティアが集まるようになった。彼女は、路上生活者とELCA（福音ルーテル教会）の1万を超える教会をつなぐ架け橋となっている。

地域社会のニーズは非常に大きい。フィラデルフィアでは2011年から2012年にかけて慢性的なホームレスの数は減少したものの、依然として深刻な問題である。米国薬物乱用・精神保健サービス局によると、全米では約11万人が慢性的な長期ホームレス状態にあり、さらに多くの人が路上や一時的にシェルターで生活している。

キリスト教の超教派の牧師チームが率いるウェルカム教会は、恒久的な本部を持たないため、厳密にはホームレス状態にある。メソジスト教会でティータイムを、ルーテル教会で聖書研究会を、公営住宅で女性グループを、公園で礼拝を行っている。また、恒久的な住居に移るメンバーのお祝いをしたり、地元の大学を通じて医療サービスを調整したり、リハビリや就職の支援をしたり、ホームレスの原因について一般向けに啓発活動を行ったりもしている。

月に一度、雨天でも晴天でも、ベンジャミン・フランクリン・パークウェイ沿いの芝生に立つ木の下に、最大200人もの人々が集まり、聖餐式を行う。聖餐式では、歌、聖書朗読、祈り、そして親睦が交わされる。冬には、吹雪の中でも信徒たちは集まり、スコップを使わずに雪かきをする。

「このグループのおかげで、精神的に満たされていると感じています。まるで彼らが私の牧師で、これほどまでに強くそれを望んでいるかのようです」とリトルは語る。「人々は、『あなたは捨てられたわけではない。あなたはゴミではない』と語りかけてくれる、何か頼りになるものを求めているのです。」

この教会は主に口コミで広まっており、礼拝には市内のホームレスの様々な人々が参加する。精神疾患や薬物依存症を抱えている人もいれば、近年の経済危機で職を失った人もいる。仮釈放違反や移民ステータスの問題から、市の機関からの支援を受けることに抵抗を感じる人も多い。家はあっても、一般的な教会の礼拝に幻滅している人もいる。ウェルカム教会には、郊外から十代のボランティアも集まってくる。ここでは何も聞かれず、誰もが歓迎される。

「ボランティアとそうでない人の境界線は曖昧になるんです」とリトルさんは語り、ホームレスの男性がサンドイッチを差し出してくれた時のことを思い出した。「実際、私たちは皆、思っている以上に共通点が多いんです。」

リトル氏は、ホームレスの原因は金銭的な問題というよりも、むしろ人間関係の欠如にあるという考えを強く信じている。「人は資源を共有する傾向がある」とリトル氏は言う。「職を失ったり破産したりした友人をたくさん知っているが、知り合いやコミュニティのおかげで、仕事を見つけたり、法的支援を受けたりすることができたのだ。」

リトル氏は長年にわたり、ボランティアを募るためのネットワーク作り、メンタルヘルスサービスへの紹介、あるいは法廷闘争など、ホームレスの人々と支援できる人々とのつながりを育むことに尽力してきた。2012年には、他の3つの宗教団体と協力し、アメリカ自由人権協会（ACLU）がベンジャミン・フランクリン・パークウェイでの公共の場での食料配布を禁止した市の決定に異議を唱える訴訟を起こした。ベンジャミン・フランクリン・パークウェイは、芸術、信仰、行政の機関やシンボルが立ち並ぶ大通りであり、推定175人のホームレスが毎晩寝泊まりしている場所でもある。

彼らは勝訴した。この判決は全国的に重要な司法上の先例となった。その後、フィラデルフィアの事例を根拠に、コロラド州、テキサス州、カリフォルニア州の都市で同様の食品共有禁止措置が異議申し立てを受けている。

「それは良いことだった。なぜなら、人々の意識を高めることができたからだ」とリトル氏は言う。「パークウェイ沿いの人々は、自分たちの声が届いたと感じたのだ。」

ウェルカム教会の次の大きなプロジェクトは、ウェルカム・スレッドという名の社会事業です。これは教会メンバーが運営する事業で、感動的なメッセージがプリントされたシルクスクリーン製品を制作・販売します。このアイデアは、ナッシュビルのシスル・ファームズのようなプログラムをモデルにしています。シスル・ファームズでは、元売春婦や薬物依存症から回復した人々がバス用品やキャンドルを製造・販売しています。また、ロサンゼルスのホームボーイ・ミニストリーズでは、元ギャングのメンバーがパン屋やレストランを経営しています。

リトル牧師は、教会員の40％が路上生活から抜け出し、恒久的な住居に移り住んだと推定している。ほとんどの人は教会と連絡を取り合い、生活の移行を教会に頼っている。先日、土砂降りの雨の中、教会員たちが小さな木の下に身を寄せ合って公園で行われた礼拝で、マイクという名の信者が、長年のホームレス生活を経て、ついに自分の家で暮らし始めて6ヶ月を迎えたことをリトル牧師に誇らしげに語った。

「私はただ何度も戻ってくるんです」と彼は言う。

たとえ教会に戻ることができなくなった人でも、ウェルカム教会では大切な一員として認められています。多くの信徒は「エクレシア・クロス」と呼ばれる十字架のネックレスを身につけており、これは地域社会とのつながりを示す特別なシンボルです。検視官事務所がこの十字架を見つけると、市の地域連携調整センターがリトルさんに連絡し、信徒の身元確認を依頼します。

リトル氏の情熱的な取り組みは、波及効果を生み出している。2012年に全国から60人の宗教指導者が集まったサミットでは、ウェルカム・チャーチの指導者たちが主要な講演者および進行役を務めた。リトル氏は、全国各地の都市で同様の活動を行う団体を指導し、貧困層を支援する人々をつなぐネットワークの構築を主導してきた。アメリカ福音ルーテル教会は最近、この活動に5万ドルの助成金を提供した。

これは、伝統的に教会を建物と信徒数で定義してきたルーテル派にとって重要な意味を持つ。絶えず変化する多数の信徒で構成される、壁のない教会という状況に直面し、ELCA（福音ルーテル教会）は教会をどのように認識すべきかという問題に取り組まざるを得なくなり、その過程で「教会」とは一体何なのかを再定義する必要に迫られた。

セント・マークス聖公会教会の主任牧師であるショーン・マレン牧師は、リトル牧師の信徒たちの中に「教会」の精神をすぐに見出した。セント・マークス教会は、この教会設立に資金を提供した最初のパートナーとなった。

「バイオレットは、他に誰も教会の奉仕を提供してくれないという理由だけで、教会の奉仕を受ける機会のない人々に洗礼、結婚式、葬儀を執り行っています」とマレンは語る。「バイオレットは、住居や福祉サービスといったより深いニーズに応える方法を見つけただけでなく、何よりも彼らの精神生活を尊厳と敬意をもって支えているのです。」

こうした繋がりは、ウェルカム教会に新たな機会をもたらしている。リトル牧師の第二の旅路にとっても同様だ。「常に新しいことに挑戦する機会はあります。まさか自分がこんなことをするとは思ってもいませんでした」とリトル牧師は語る。「一つのことが必ず次のことにつながる。それは私に活力を与え、成長させてくれ、同時に私を永遠の学び手として保ってくれるのです。」