维奥莱特·利特尔牧师

维奥莱特·利特尔牧师为费城无家可归者服务的更高使命，正在重新定义“教会”的含义。

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2006年一个寒冷的冬日，维奥莱特·利特尔牧师走进费城一家公共交通公司的洗手间。她精疲力竭。她被诊断出患有重症肌无力，这是一种神经肌肉疾病，会导致虚弱、视力障碍和呼吸困难。由于无法开车，她只能依靠城市的公共交通系统出行。在洗手间里，她看到一位女士正在洗手池洗头，另一位女士正试图用烘手机烘干裤子。利特尔牧师感同身受，两人开始攀谈起来。

很快，一名警察赶到，命令两名女子下车。她们迅速收拾好东西离开了。莉特尔惊呆了。她们该去哪儿呢？

那一刻，她意识到他们的脆弱和边缘化，并感到一种强烈的使命感，要为他们提供一个像家一样温暖的社区。“我的生活，”利特尔说，“从此彻底改变了。”

正是在那时，她离开了服侍了14年的教会，去创建了一个为无家可归者提供庇护的场所，也就是后来被称为“欢迎教会”的“无墙教会”。多年来在牧灵关怀和心理咨询方面的工作经验，让她更加坚信自己能够做到。“这就像一幅织锦，”61岁的利特尔说道，“它融合了我人生中所有促成此事的因素。时机恰到好处。我有信心去做这件事。我也有资源去做这件事。”

她很快联系了市中心的一家教堂，请求提供场地设立一个为无家可归者提供服务的临时中心。自2007年以来，这个接待中心每周两次为超过100名访客提供茶水、午餐、书籍、活动、衣物和医疗服务。

2010 年，受到该中心（当时已发展成为一个拥有自己董事会的非宗教非营利组织）成功的鼓舞，利特尔成为欢迎教会的牧师。欢迎教会是美国福音路德教会（ELCA）认可的“发展中的教会”，ELCA 是美国最大的基督教教派之一。

从那时起，利特尔的教会不断发展壮大，如今已拥有数百名无家可归的教友和非无家可归的志愿者。她成为了街头流浪者与美国福音路德教会（ELCA）一万多个教会之间的桥梁。

社区需求巨大。虽然费城的长期无家可归者人数在2011年至2012年间有所下降，但这仍然是一个严峻的问题。据美国药物滥用和精神健康服务管理局统计，全美约有11万人长期处于长期无家可归状态，还有更多人露宿街头或暂时居住在收容所。

由一群基督教牧师组成的跨教派团队领导的“欢迎教会”本身也“居无定所”，因为它没有固定的办公地点。教会在卫理公会教堂举办下午茶会，在路德教会举办圣经学习，在政府补贴的住房里组织妇女小组活动，并在公园举行礼拜仪式。此外，教会还为搬入永久住房的成员举办庆祝活动，协调当地大学的医疗服务，帮助人们接受康复治疗或找到工作，并向公众普及无家可归的原因。

每月一次，无论晴雨，多达200人聚集在富兰克林大道旁一片草地上的一棵树下，举行圣餐仪式，仪式包括唱歌、朗诵、祈祷和团契交流。冬天，即使暴风雪肆虐，信徒们也坚持前来，不用铲子就能清理积雪。

“我感觉这个团体给了我精神上的滋养。他们就像我的牧师一样，如此渴望得到帮助。”利特尔说。“人们需要一些可以依靠的东西，一些能告诉他们‘你没有被抛弃，你不是垃圾’的东西。”

这间教会主要依靠口口相传，前来参加礼拜的往往是城里形形色色的无家可归者。有些人患有精神疾病或毒瘾，有些人则在近期的经济危机中失去了工作。许多人因为违反假释规定或移民身份等原因，不愿接受市政府的援助。有些人虽然有住所，但对传统的教会礼拜感到失望。“欢迎教会”甚至吸引了来自郊区的青少年志愿者。这里不问任何问题，欢迎所有人前来。

“志愿者和非志愿者之间的界限变得模糊不清，”利特尔回忆起一位无家可归的男子给她一个三明治的经历时说道，“实际上，我们彼此之间的共同点比我们想象的要多得多。”

利特坚信，无家可归与其说是缺钱，不如说是缺乏人际关系。“人们往往会分享资源，”利特说。“我认识很多朋友，他们失业或破产了，但因为他们认识的人和社区，他们最终找到了工作或获得了法律援助。”

多年来，莉特一直致力于在城市无家可归者和能够帮助他们的人们之间建立联系，无论是通过建立人脉招募志愿者、将他们转介到心理健康服务机构，还是参与法律诉讼。2012年，她与其他三个宗教团体联合起来，作为原告向美国公民自由联盟 (ACLU) 提起诉讼，挑战市政府禁止在富兰克林大道（一条宽阔的大道，两侧林立着艺术、宗教和政府机构及象征）上公开分享食物的决定。据估计，每晚约有175名无家可归者在此露宿。

他们胜诉了。这一判决在全国范围内树立了至关重要的司法先例。此后，科罗拉多州、德克萨斯州和加利福尼亚州的一些城市也颁布了类似的食物分享禁令，并以费城的案例为依据，对这些禁令提出了质疑。

“这是一件好事，因为它提高了人们的意识，”利特尔说。“公园大道上的居民感觉他们有发言权了。”

欢迎教会的下一个大型项目是一个名为“欢迎之线”（Welcome Threads）的社会企业，由教会成员运营，旨在制作和销售印有励志信息的丝网印刷产品。该项目的模式借鉴了纳什维尔的“蓟农场”（Thistle Farms）和洛杉矶的“家园男孩事工”（Homeboy Ministries）等项目。“蓟农场”由前妓女和戒毒者制作和销售沐浴用品和蜡烛；“家园男孩事工”则由前帮派成员经营面包店和餐厅。

莉特估计，她教会里有40%的教友已经搬离街头，住进了永久住所。他们中的大多数人都与教会保持联系，依靠教会帮助他们过渡。最近一次在公园举行的礼拜中，教友们挤在一棵小树下，当时正下着瓢泼大雨。一位名叫迈克的教友自豪地告诉莉特，在经历了多年的无家可归之后，他现在已经拥有了自己的家，并且庆祝了六个月。

“我总是会回来，”他说。

即使是那些无法回来的人，也依然被教会视为挚爱的成员。许多教友佩戴着一条刻有“教会十字架”的项链，这是他们与教会团体联系的独特象征。如果验尸官办公室发现这条十字架，市外联协调中心就会联系利特尔，请她前来确认死者的身份。

利特的热情投入正在产生连锁反应。在2012年一次有来自全国各地60位宗教领袖参加的峰会上，欢迎教会的领袖们担任了主要演讲嘉宾和主持人。利特指导了全国各地类似事工的开展，并牵头建立了一个网络，将服务于贫困人群的机构联系起来。美国福音路德教会最近向这项工作提供了5万美元的资助。

对于一个传统上以教堂建筑和成员数量来定义教会的路德教派来说，这意义重大。面对一个没有固定教堂、成员流动性不断增强的“教会”，美国福音路德教会（ELCA）不得不重新思考如何界定教会，并在这一过程中重新定义“教会”的真正含义。

圣马可圣公会教堂的牧师肖恩·穆伦一眼就看出利特尔的教众群体中蕴藏着“教会”的特质。圣马可教堂是第一个为利特尔的教众提供资金支持的合作伙伴。

穆伦说：“维奥莱特为那些原本无法接触到教会服务的人施洗、主持婚礼和举行葬礼，仅仅是因为没有人为他们提供这些服务。维奥莱特找到了满足他们更深层次需求的方法——提供住所、社会服务，但最重要的是，她以尊严和尊重对待他们的精神生活。”

这样的联系为欢迎教会带来了新的机遇，也为利特的人生第二段旅程带来了同样的机遇。“总有新的机遇。我从没想过自己会做这件事，”利特说，“一件事总是会引出另一件事。它让我充满活力，滋养我，同时也让我保持终身学习的状态。”