Révérende Violet Little

La vocation supérieure de la révérende Violet Little, qui consiste à servir les sans-abri de Philadelphie, redéfinit ce qu'est une « église ».

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Par une froide journée de 2006, la révérende Violet Little entra dans les toilettes d'une station de transport en commun à Philadelphie. Elle était épuisée. On lui avait diagnostiqué une myasthénie grave, une maladie neuromusculaire qui provoque faiblesse, troubles de la vision et difficultés respiratoires. Incapable de conduire, elle dépendait entièrement des transports en commun de la ville. À l'intérieur, elle trouva une femme qui se lavait les cheveux au lavabo. Une autre essayait de sécher son pantalon sous un sèche-mains. Violet Little ressentit une profonde empathie. Elles commencèrent à bavarder.

Un policier est rapidement arrivé et a ordonné aux femmes de partir. Elles ont vite fait leurs bagages et sont parties. Little était abasourdie. Où allaient-elles bien pouvoir aller ?

À ce moment-là, elle a pris conscience de leur vulnérabilité et de leur marginalisation, et a ressenti un appel profond à leur offrir une communauté où ils se sentiraient chez eux. « Ma vie », dit Little, « a été changée à jamais. »

C’est alors qu’elle a quitté sa congrégation, quatorze ans après son arrivée, pour créer un refuge pour les sans-abri, qui allait devenir « l’église sans murs », la Welcome Church. Des années d’expérience dans l’accompagnement pastoral et le soutien psychologique ont renforcé sa conviction qu’elle en était capable. « C’était comme une tapisserie », explique Little, 61 ans. « C’était la somme de tous les événements de ma vie qui y avaient mené. C’était le moment idéal. J’avais la confiance nécessaire. J’avais le réseau pour le faire. »

Elle a rapidement sollicité une église du centre-ville pour obtenir un local afin d'y installer un centre d'accueil pour les sans-abri. Depuis 2007, ce lieu d'accueil propose thé, déjeuners, livres, activités, vêtements et services médicaux deux fois par semaine à plus de 100 personnes par jour.

En 2010, encouragé par le succès du centre – devenu à l’époque une organisation non religieuse et à but non lucratif dotée de son propre conseil d’administration – Little est devenu pasteur de la Welcome Church, une « congrégation en développement » reconnue de l’Église évangélique luthérienne d’Amérique (ELCA), l’une des plus grandes confessions chrétiennes des États-Unis.

Depuis, l'église de Little s'est agrandie et compte désormais des centaines de fidèles sans-abri et de bénévoles. Elle est devenue un lien entre les personnes vivant dans la rue et les plus de 10 000 congrégations de l'ELCA.

Les besoins de la communauté sont considérables. Si le nombre de sans-abri chroniques a diminué à Philadelphie entre 2011 et 2012, il demeure un problème grave. À l'échelle nationale, près de 110 000 personnes aux États-Unis vivent dans une situation de sans-abrisme chronique et de longue durée, selon l'Agence américaine des services de santé mentale et de lutte contre la toxicomanie (SAMHSA), et beaucoup d'autres vivent dans la rue ou dans des centres d'hébergement d'urgence.

Animée par une équipe œcuménique de pasteurs chrétiens, l'Église Welcome est elle-même, de fait, sans domicile fixe. Elle organise des rencontres informelles dans une église méthodiste, des études bibliques dans une église luthérienne, un groupe de femmes dans des logements sociaux et des offices religieux dans un parc. Elle célèbre également l'accession de ses membres à un logement permanent, coordonne des services médicaux avec les universités locales, aide les personnes à intégrer des programmes de réadaptation ou à trouver un emploi, et propose des actions de sensibilisation auprès du public sur les causes du sans-abrisme.

Une fois par mois, par tous les temps, jusqu'à 200 personnes se rassemblent sous un arbre, sur une pelouse du Benjamin Franklin Parkway, pour une communion rythmée par des chants, des lectures, des prières et un temps de partage. En hiver, les fidèles sont présents même en pleine tempête de neige, déblayant la neige sans pelle.

« Ce groupe me nourrit spirituellement. C'est comme s'ils étaient mes pasteurs, tant ils le désirent », explique Little. « Les gens ont besoin de quelque chose auquel se raccrocher, qui leur dise : “Tu n'es pas un déchet. Tu n'es pas un rebut.” »

L'église fonctionne principalement par le bouche-à-oreille et ses offices attirent souvent un public varié parmi les sans-abri de la ville. Certains souffrent de troubles mentaux ou de toxicomanie. D'autres ont perdu leur emploi lors de la récente crise économique. Beaucoup hésitent à accepter l'aide des services municipaux en raison de violations de leur liberté conditionnelle ou de leur statut migratoire. Certains ont un logement mais sont désenchantés par les offices religieux traditionnels. L'Église Accueillante attire même des adolescents bénévoles des banlieues. Aucune question n'est posée et chacun est le bienvenu.

« La frontière entre les bénévoles et les autres devient floue », explique Little, en racontant comment un sans-abri lui a offert un sandwich. « En réalité, nous avons tous bien plus en commun que nous le pensons. »

Little est convaincu que le sans-abrisme est moins lié à un manque d'argent qu'à un manque de relations. « Les gens ont tendance à partager leurs ressources », explique-t-il. « Je connais beaucoup d'amis qui ont perdu leur emploi ou qui ont fait faillite, mais grâce à leurs relations et à leur communauté, ils ont pu retrouver du travail ou obtenir une aide juridique. »

Depuis des années, Little œuvre à tisser des liens entre les sans-abri de la ville et ceux qui peuvent les aider, que ce soit en créant des réseaux de bénévoles, en orientant les personnes vers des services de santé mentale ou en menant des batailles juridiques. En 2012, elle s'est associée à trois autres organisations confessionnelles pour former la partie plaignante dans une action en justice intentée par l'ACLU contre la décision de la ville d'interdire le partage public de nourriture sur Benjamin Franklin Parkway, une grande artère bordée d'institutions et de symboles artistiques, religieux et politiques. C'est également là qu'environ 175 sans-abri dorment chaque nuit.

Ils ont obtenu gain de cause. Cette décision a créé un précédent judiciaire crucial à l'échelle nationale. Depuis, des interdictions similaires de partage de nourriture dans des villes du Colorado, du Texas et de Californie ont été contestées, en s'appuyant sur l'exemple de Philadelphie.

« C’était une bonne chose, car cela a permis de sensibiliser l’opinion publique », explique Little. « Les riverains de la Parkway ont eu le sentiment d’être entendus. »

Le prochain grand projet de l'église Welcome est une entreprise sociale appelée Welcome Threads, gérée par des membres de l'église qui créera et vendra des produits sérigraphiés aux messages inspirants. L'idée s'inspire de programmes comme Thistle Farms à Nashville, où d'anciennes prostituées et des toxicomanes en voie de guérison fabriquent et vendent des produits de bain et des bougies, et Homeboy Ministries à Los Angeles, où d'anciens membres de gangs gèrent une boulangerie et un restaurant.

Little estime que 40 % des membres de sa congrégation ont quitté la rue pour un logement permanent. La plupart gardent le contact et comptent sur l'église pour les aider dans leur transition. Lors d'un récent office dans le parc, où les fidèles s'étaient réfugiés sous un petit arbre malgré une pluie torrentielle, l'un d'eux, Mike, a fièrement rappelé à Little qu'après des années de sans-abrisme, il fêtait ses six mois dans son propre logement.

« Je reviens sans cesse », dit-il.

Même ceux qui ne peuvent plus revenir sont toujours considérés comme des membres chers de l'Église Welcome. Nombreux sont les fidèles qui portent un collier orné de la « croix de l'Ecclesia », symbole unique de leur appartenance à la communauté. Si le médecin légiste repère cette croix, le Centre de coordination des services sociaux de la ville contacte Mme Little afin qu'elle vienne identifier le membre de sa congrégation.

L'engagement passionné de Little porte ses fruits. Lors d'un sommet organisé en 2012 et réunissant 60 responsables religieux venus de tout le pays, les responsables de Welcome Church étaient les principaux orateurs et animateurs. Little a accompagné des ministères similaires dans plusieurs villes du pays et a joué un rôle déterminant dans la création d'un réseau reliant ceux qui œuvrent auprès des personnes en situation de pauvreté. L'Église évangélique luthérienne d'Amérique a récemment apporté son soutien à ce travail en lui octroyant une subvention de 50 000 dollars.

C’est un point important pour une Église luthérienne qui a traditionnellement défini ses congrégations par leurs bâtiments et leurs membres. Confrontée à une congrégation sans murs, composée d’un nombre toujours fluctuant de personnes de passage, l’ELCA a dû repenser sa conception des congrégations et, ce faisant, redéfinir ce qu’est véritablement une « église ».

Le révérend Sean Mullen, recteur de l'église épiscopale Saint-Marc, a immédiatement perçu la dimension religieuse de la congrégation de Little. Saint-Marc fut le premier partenaire financier du projet.

« Violet baptise, marie et enterre des personnes qui, autrement, n'auraient pas accès au ministère de l'Église, tout simplement parce que personne d'autre ne le leur propose », explique Mullen. « Violet a trouvé le moyen de répondre à des besoins plus profonds : un abri, des services sociaux, mais surtout un accompagnement spirituel empreint de dignité et de respect. »

Ces liens offrent de nouvelles perspectives à l'église Welcome Church. Il en va de même pour le parcours de Little. « Il y a toujours des occasions de nouveauté. Je n'aurais jamais imaginé faire cela », confie Little. « Une chose en entraînant une autre, cela me dynamise, me nourrit et me permet de rester un éternel étudiant. »