« Si Seulement Mon Professeur Avait su… » – Témoignages d’adultes Sur l’impact Positif Que l’empathie De Leurs Enseignants Aurait Pu Avoir Sur Leur Vie

Photo du département américain de l'Éducation

Kyle Schwartz, une institutrice de Denver, a récemment imaginé une activité pour sa classe de CE2 qui est devenue virale. Enseignante dans une école où 92 % des élèves bénéficient de repas gratuits ou à prix réduit , Mme Schwartz cherchait un moyen de mieux comprendre ses élèves. Elle leur a distribué des fiches et leur a demandé de compléter la phrase suivante : « J’aimerais que ma maîtresse sache… »

Les résultats étaient déchirants :

Bien que ce soit un problème mineur comparé à ce que vivent certains élèves de Schwartz, je regrette encore aujourd'hui que mes professeurs n'aient pas su combien il m'était difficile de faire des exposés. M'obliger à parler en public n'a fait qu'exacerber ma peur.

La terreur. La transpiration. Le manque de sommeil. L'angoisse qui m'envahissait comme le spectre de la mort dès qu'on prononçait mon nom. J'avais une peur panique de parler en public ; j'étais stressée dès l'annonce du projet. La veille, j'étais tellement nerveuse que je ne fermais pas le sommeil et, en plus d'être terrifiée, je devais présenter dans un état second, épuisée et complètement déboussolée. Ces projets me rendaient malheureuse.

Le succès fulgurant de l'histoire de Schwartz sur Internet m'a fait réfléchir à l'impact que les expériences scolaires ont sur nous, au-delà des cours, des activités extrascolaires et des commérages de la cantine. La plupart des enfants sont confrontés à des problèmes familiaux, des maladies ou des handicaps invisibles aux yeux des autres. Ces difficultés affectent tous les aspects de l'apprentissage, notamment la concentration, le comportement en classe et les interactions avec les autres élèves. Chaque enfant a des besoins différents, mais la rigidité du système éducatif américain laisse souvent de côté ceux qui ne s'intègrent pas. Si l'on n'apprend pas à lire comme on l'enseigne, c'est la galère. De tels obstacles font chuter les notes, minent la confiance en soi et nous poursuivent souvent jusqu'à l'âge adulte.

Pourquoi l'école doit-elle être quelque chose que les enfants « survivent » ?

Mes professeurs n'ont rien fait pour m'aider à surmonter ma phobie de parler en public, et je n'ai jamais appris à faire une présentation sans être paralysée par la terreur. Aujourd'hui, cette peur limite mes perspectives de carrière. Je pourrais me faire aider maintenant, mais cela aurait été tellement plus simple (et moins coûteux) si quelqu'un avait compris et était intervenu quand j'étais jeune.

Afin d'approfondir cette question, j'ai entrepris un projet personnel et j'ai demandé à certains de mes amis de terminer cette phrase : « J'aurais aimé que mon professeur sache… »

Voici quelques-unes de leurs réponses, légèrement modifiées :

« J’aurais aimé que mon professeur sache à quel point cela me blessait émotionnellement et intellectuellement lorsqu’il enseignait d’autres matières et travaillait sur des projets, ce que je manquais pendant ma classe spéciale pour dyslexiques. »

Janelle est atteinte de dyslexie, un trouble d'apprentissage courant qui touche environ 10 % de la population. N'ayant pas appris à lire comme la plupart des enfants, elle était retirée de sa classe chaque jour pour suivre des cours de soutien avec d'autres enfants dyslexiques. De ce fait, elle manquait des activités proposées aux autres élèves, comme les cours de mathématiques et les activités artistiques. Ces lacunes ont fait naître chez Janelle le sentiment qu'elle était différente des autres, un sentiment qui l'a accompagnée tout au long de ses années de collège et de lycée.

« J’aurais aimé que mon professeur sache que dire aux enfants de ne pas s’en prendre à moi parce que j’étais “handicapée et sensible” n’était pas une aide suffisante et était même contre-productif. »

Addison est né avec une paralysie cérébrale, ce qui explique que son bras et sa jambe gauches soient plus petits et plus faibles que les droits. Cela affectait sa capacité à courir, à faire du sport et, de manière générale, à suivre le rythme des autres garçons. De ce fait, il a été victime de harcèlement dès son plus jeune âge. Les enseignants n'ont guère fait d'efforts pour l'aider, et le fait de souligner son handicap ne faisait que le rendre plus vulnérable aux moqueries.

« J'aurais aimé que mon professeur sache que mon silence ne signifiait pas que je ne comprenais pas. J'aurais aimé qu'il sache que lorsque mes parents sont venus se plaindre de mon silence, ils m'ont battu pour cela. »

Janessa est née avec un trouble auditif qui l'a rendue presque non verbale pendant une grande partie de son enfance. Ses professeurs supposaient que son silence signifiait qu'elle était moins intelligente que ses camarades ou qu'elle ne faisait pas assez d'efforts. Elle se souvient comment ses professeurs la rabaissaient, lui criaient dessus et l'intimidaient devant toute la classe, ce qui, en retour, aggravait le harcèlement qu'elle subissait de la part des autres enfants. Ignorant les violences subies à la maison, les professeurs se plaignaient du comportement de Janessa à ses parents, ce qui ne faisait qu'aggraver son quotidien difficile.

En sixième, un test standardisé a révélé qu'elle lisait au niveau universitaire. Devenue adulte, Janessa reconnaît le potentiel qui sommeillait en elle et estime que ses professeurs auraient pu mieux comprendre ses besoins. « Une curiosité intelligente se cachait derrière mon silence », a-t-elle déclaré. « En ne mettant pas fin au harcèlement de mes camarades, ils ont contribué à renforcer mon silence. »

« J'aurais aimé qu'ils sachent, au lycée, que je faisais des crises de panique catatoniques et que c'est pour ça que j'avais peur d'aller en cours. Ou que je faisais autant de pauses toilettes parce que je vomissais tout ce que je mangeais. J'aurais aimé qu'ils sachent qu'on était trop pauvres pour acheter des calculatrices et des clés USB, et que je ne savais pas me servir de PowerPoint parce qu'on ne l'avait pas sur notre ordinateur. »

On interprète souvent l'absentéisme et les fréquentes pauses toilettes comme des signes de paresse et de désintérêt pour l'école. Dans le cas de Damielle, sa maladie mentale l'empêchait de se déplacer, et encore moins de passer toute la journée à l'école. Si de nombreuses adolescentes souffrent de troubles alimentaires comme la boulimie, beaucoup de responsables scolaires ignorent ce problème et se montrent donc peu compréhensifs envers les élèves qui demandent fréquemment à aller aux toilettes ou qui ont des difficultés de concentration dues à la malnutrition.

Nous devons changer notre façon de penser l'éducation.

En tant qu'ancienne camarade de classe de Damielle, je me souviens que les présentations PowerPoint étaient obligatoires pour de nombreux projets scolaires. Ayant grandi dans une famille de la classe moyenne, je n'avais jamais imaginé que certains parents n'avaient pas les moyens de se procurer le logiciel et que des enfants comme Damielle devaient se débrouiller pour faire leurs présentations à la bibliothèque ou chez des amis. Aucun des professeurs de Damielle n'a perçu son comportement comme le signe d'un problème plus profond avant le lycée, mais à ce moment-là, les années de difficultés avaient déjà laissé des traces.

Toutes ces personnes, moi y compris, avons réussi à aller à l'école et sommes aujourd'hui des adultes autonomes. La question est : pourquoi l'école devrait-elle être une épreuve à surmonter pour les enfants ? Il me semble profondément injuste que mes amis aient rencontré autant de difficultés à l'école à cause de différences qu'ils ne pouvaient pas contrôler.

Ces témoignages confortent ma conviction que le système scolaire américain peut et doit être bien meilleur qu'il ne l'est actuellement. Nous devons repenser l'éducation. Les écoles doivent être suffisamment flexibles pour proposer des parcours alternatifs aux élèves confrontés à des obstacles tels que la pauvreté, le handicap et la maladie. Les enseignants ont besoin de plus de ressources, de plus de soutien et de classes moins chargées afin de mieux connaître leurs élèves.

Suite aux reportages de CNN et du Today Show sur le projet de classe de Schwartz, cette dernière est devenue une figure de proue du débat national sur l'importance pour les enseignants d'instaurer une relation de confiance avec leurs élèves. Partout aux États-Unis, des enseignants ont été inspirés à mieux comprendre les besoins individuels et les difficultés personnelles de leurs élèves en organisant des activités autour du thème « Si seulement mon professeur pouvait savoir ». Ce qui n'était au départ qu'un simple projet de classe a donné naissance à un mouvement visant à améliorer le système éducatif américain grâce à une plus grande empathie et compréhension.