Cómo Ser más Paciente (y Por qué Vale La pena)

Retrasar la gratificación es difícil.

Quizás hayas visto los adorables videos de niños en los experimentos clásicos de Walter Mischel, en los que se coloca un malvavisco frente a un niño. Se le dice al niño que el experimentador saldrá de la habitación y que recibirá dos malvaviscos si simplemente evita comerse el que tiene mientras el experimentador está fuera.

Los niños que participan en estos estudios realizan todo tipo de contorsiones para evitar comerse ese malvavisco.

A los adultos también les cuesta mucho posponer la gratificación: pagan más para recibir sus pedidos más rápido en las tiendas online. Y prefieren obtener pequeñas recompensas en el presente en lugar de esperar recompensas a largo plazo en el futuro.

Gran parte de la investigación psicológica se ha centrado en lo que se denomina «elección intertemporal». Básicamente, se les da a las personas la opción de obtener una pequeña recompensa en un corto período de tiempo (la opción «Pequeña antes») o una gran recompensa en un período de tiempo más largo (la opción «Mayor después»). Cuando las opciones son dinero, las personas suelen necesitar mucho más dinero para esperar un período de tiempo adicional.

¿Existe alguna manera de ayudar a las personas a elegir la opción "Más grande, más tarde"? Un artículo publicado en Organizational Behavior and Human Decision Processes exploró esta cuestión. Los investigadores se preguntaron si hacer esperar a las personas antes de tomar una decisión las haría más pacientes. En un estudio, los participantes eligieron entre una opción "Más pequeña, antes" de 50 dólares y una opción "Más grande, más tarde" de 55 dólares. El intervalo de tiempo entre las opciones fue de 20 días. (No todos los participantes ganarían el premio; participaban en un sorteo para ganar el premio que eligieran).

Para un grupo, la decisión se tomó pensando en el futuro cercano: recibirían la opción más rápida en tres días o la más tardía en 23 días. Este grupo eligió la opción más rápida aproximadamente el 70 por ciento de las veces. Por lo tanto, no eran muy pacientes.

Para un segundo grupo, ambas opciones eran posteriores: una a los 30 días y la otra a los 50 días. Este grupo fue un poco más paciente, seleccionando la opción "Más pequeño antes" solo en aproximadamente el 45 por ciento de los casos.

Los autores razonaron que si las personas se veían obligadas a esperar para poder elegir, eso podría hacerlas más pacientes. Por lo tanto, a un tercer grupo se le informó que podían elegir entre 50 dólares en 30 días o 55 dólares en 50 días, pero que no se les pediría que seleccionaran su opción hasta 27 días después. Esta condición tenía elementos de las dos opciones anteriores. En cierto modo, es como la elección de 30 contra 50 días, porque es entonces cuando los participantes recibirán el premio. En otros aspectos, es como la elección de 3 contra 23 días, porque cuando eligen la opción "Menor cantidad antes", se les otorgará en solo tres días.

Curiosamente, los participantes mostraron mucha paciencia en esta situación: seleccionaron la opción "Más pequeño antes" solo en aproximadamente el 15 por ciento de las ocasiones.

¿Por qué sucede esto? Otro estudio sugiere que un período de espera aumenta la percepción del valor de una opción, de modo que la opción "Más grande, más tarde" resulta más valiosa cuando hay que esperar para elegir. En este estudio, los participantes debían seleccionar entre dos modelos de iPods que se sortearían. El iPod que se sorteaba como la opción "Más pequeño, antes" tenía menos funciones que el que se sorteaba como la opción "Más grande, más tarde". Los participantes eligieron entre intervalos de 25 días.

Al igual que en el estudio anterior, algunos participantes tuvieron la opción de elegir entre dos días para recibir la opción "Más pequeña antes". Un segundo grupo tuvo la opción de elegir entre 15 días para recibir la opción "Más pequeña antes". A un tercer grupo se le indicó que esperaría 13 días para elegir y luego debía optar entre recibir la opción "Más pequeña antes" en dos días o la opción "Más grande después" en 27 días. Como antes, el grupo que tuvo que esperar antes de elegir fue el más paciente.

Tras tomar su decisión, los participantes valoraron el valor del iPod y la importancia de ganarlo. Quienes esperaron consideraron que los iPods eran los más valiosos y los deseaban con mayor intensidad. La espera hizo que valoraran más el mejor iPod, lo que los impulsó a esperar un tiempo adicional.

Otro estudio demostró que la espera no aumentaba la paciencia de las personas en general. En este estudio, se ofrecieron premios a los participantes, consistentes en una selección de chocolates Godiva. Se les preguntó cuánto tiempo había pasado desde la última vez que habían comido chocolate. El tiempo transcurrido desde la última vez que comieron chocolate se consideró el "tiempo de espera" en este estudio.

A un grupo se le dio a elegir entre una opción más pequeña y rápida y una opción más grande y tardía, con un intervalo de 42 días. Este grupo mostró el mismo efecto que antes: cuanto más tiempo había pasado desde que las personas habían comido chocolates, más tiempo estaban dispuestas a esperar por la opción más grande y tardía.

Sin embargo, un segundo grupo tuvo opciones ligeramente diferentes: podía elegir entre recibir un gran surtido de chocolates en 48 días o pagar 3 dólares para recibirlo en 6 días. Si la espera hubiera infundido más paciencia, quienes esperaron deberían haber estado menos dispuestos a pagar 3 dólares para recibir los chocolates antes que quienes no esperaron tanto. De hecho, ocurrió lo contrario: cuanto más tiempo había pasado desde la última vez que comieron chocolates, más dispuestos estaban a pagar 3 dólares para recibir el surtido antes.

En resumen, si necesitas ayudarte a esperar una mejor opción en el futuro, es útil esperar el mayor tiempo posible antes de decidir entre las opciones. El período de espera no te hace más paciente, pero sí aumenta tu percepción del valor de la opción futura. Esto puede ayudarte a elegir esa opción más ventajosa.

Publicado originalmente en el blog Ulterior Motives , que explora la relación entre motivación y pensamiento.