즉각적인 만족을 미루는 것은 어렵다.
월터 미셸의 고전 실험에서 아이들이 보이는 귀여운 영상들을 보셨을지도 모릅니다. 그 실험에서는 아이 앞에 마시멜로 하나가 놓여 있습니다. 실험자는 아이에게 자신이 방을 나갈 것이고, 그 동안 마시멜로를 먹지 않고 가만히 있으면 두 개를 받을 수 있다고 말합니다.
이 연구에 참여한 아이들은 그 마시멜로 하나를 먹지 않으려고 온갖 묘기를 부립니다.
성인들도 만족을 미루는 데 어려움을 많이 겪습니다. 사람들은 온라인 쇼핑몰에서 더 빠른 배송을 위해 추가 비용을 지불하기도 하고, 미래의 더 큰 보상을 기다리기보다는 현재의 작은 보상에 만족하는 경향이 있습니다.
심리학 연구에서는 "시간 선택"이라는 개념에 많은 관심을 기울여 왔습니다. 간단히 말해, 사람들에게 짧은 시간 안에 작은 보상을 받는 선택지(더 적은 보상을 빨리 받는 선택지)와 더 긴 시간 안에 큰 보상을 받는 선택지(더 큰 보상을 나중에 받는 선택지)를 제시하는 것입니다. 선택지가 돈일 경우, 사람들은 종종 더 오랜 시간을 기다리기 위해 훨씬 더 많은 돈을 요구합니다.
사람들이 '더 큰 것을 나중에 받는' 옵션을 선택하도록 돕는 방법이 있을까요? 학술지 '조직 행동 및 인간 의사 결정 과정' 에 발표된 한 논문 에서 이 문제를 탐구했습니다. 연구진은 사람들이 선택을 내리기 전에 기다리게 하는 것이 실제로 인내심을 키우는 데 도움이 되는지 알아보았습니다. 한 연구에서 참가자들은 50달러를 빨리 받는 '더 작은 것을 빨리 받는' 옵션과 55달러를 나중에 받는 '더 큰 것을 받는' 옵션 중 하나를 선택해야 했습니다. 두 옵션 사이의 시간 간격은 20일이었습니다. (모든 참가자가 실제로 경품을 받는 것은 아니었고, 선택한 경품 추첨에 참여할 수 있었습니다.)
한 그룹은 가까운 미래를 기준으로 선택해야 했습니다. 3일 후에 받을 수 있는 빠른 옵션과 23일 후에 받을 수 있는 늦은 옵션 중에서 선택했는데, 이 그룹은 약 70%의 확률로 더 작은 옵션을 더 빨리 선택했습니다. 즉, 인내심이 부족한 그룹이었습니다.
두 번째 그룹의 경우, 두 가지 선택지 모두 나중 시점이었습니다. 하나는 30일 후, 다른 하나는 50일 후였습니다. 이 그룹은 조금 더 인내심을 보였으며, '더 작고 빨리' 옵션을 선택한 비율은 약 45%에 불과했습니다.
저자들은 사람들이 선택을 하기 위해 기다려야 한다면 오히려 더 인내심을 가질 수 있을 것이라고 추론했습니다. 그래서 세 번째 그룹에게는 30일 후에 50달러를 받을지, 아니면 50일 후에 55달러를 받을지 선택할 수 있다고 알려주었지만, 실제로 어떤 옵션을 선택할지는 27일 후에나 물어볼 것이라고 했습니다. 이 조건은 앞선 두 가지 선택의 요소를 모두 포함하고 있습니다. 어떤 면에서는 30일 대 50일 선택과 유사한데, 참가자들이 실제로 상금을 받는 시점이 바로 그 시점이기 때문입니다. 또 다른 면에서는 3일 대 23일 선택과 유사한데, 더 적은 금액을 더 빨리 받는 옵션을 선택했을 때 실제로 상금이 지급되는 시점이 단 3일밖에 되지 않기 때문입니다.
흥미롭게도 참가자들은 이러한 상황에서 매우 인내심을 보였습니다. 그들은 약 15%의 경우에만 '더 작고 빨리' 옵션을 선택했습니다.
왜 이런 현상이 나타날까요? 또 다른 연구에 따르면 대기 기간이 길어질수록 사람들은 선택의 가치를 더 높게 인식하게 되는데, 따라서 선택을 위해 기다려야 할 경우 '더 큰 것을 나중에 받는' 옵션이 더 가치 있게 느껴진다고 합니다. 이 연구에서 참가자들은 추첨을 통해 증정될 두 가지 모델의 iPod 중에서 하나를 선택해야 했습니다. '더 작은 것을 먼저 받는' 옵션으로 증정되는 iPod은 '더 큰 것을 나중에 받는' 옵션으로 증정되는 iPod보다 기능이 적었습니다. 참가자들은 25일 간격으로 선택을 했습니다.
이전 연구와 마찬가지로, 일부 참가자에게는 '더 작고 빨리' 옵션을 2일 후에 받을 수 있는 단기 선택권이 주어졌습니다. 다른 참가자 그룹에게는 '더 작고 빨리' 옵션을 15일 후에 받을 수 있는 장기 선택권이 주어졌습니다. 세 번째 그룹에게는 13일을 기다린 후 '더 작고 빨리' 옵션을 2일 후에 받을지, 아니면 '더 크고 늦게' 옵션을 27일 후에 받을지 선택하도록 안내했습니다. 이전과 마찬가지로, 선택하기 전에 기다려야 했던 그룹이 가장 인내심이 강했습니다.
참가자들은 선택을 마친 후, 아이팟이 자신에게 얼마나 가치 있는지, 그리고 아이팟을 받는 것이 얼마나 중요한지를 평가했습니다. 기다린 참가자들은 아이팟을 가장 가치 있다고 평가했고, 가장 간절히 원했습니다. 기다림은 사람들이 가장 좋은 아이팟의 가치를 가장 높게 평가하게 만들었고, 그 결과 더 오랜 시간을 기다릴 의향이 가장 커진 것입니다.
또 다른 연구에서는 기다림이 실제로 사람들의 전반적인 인내심을 향상시키지 않는다는 것을 보여주었습니다. 이 연구에서는 참가자들에게 고디바 초콜릿 세트를 상품으로 제공했습니다. 참가자들은 마지막으로 초콜릿을 먹은 지 얼마나 되었는지 질문받았습니다. 이 연구에서 '기다리는 시간'은 마지막으로 초콜릿을 먹은 시점으로부터 경과한 시간이었습니다.
한 그룹에게는 42일 간격으로 제공되는 '더 적은 양을 빨리 받는' 옵션과 '더 많은 양을 나중에 받는' 옵션 중 하나를 선택할 수 있도록 했습니다. 이 그룹은 이전과 동일한 결과를 보였습니다. 초콜릿을 마지막으로 먹은 시간이 길수록 더 많은 양을 나중에 받는 옵션을 더 오래 기다리려는 의지가 강했습니다.
하지만 두 번째 그룹은 약간 다른 선택지를 받았습니다. 이 그룹은 48일 후에 다양한 종류의 초콜릿을 받는 것과 6일 후에 같은 종류의 초콜릿을 받기 위해 3달러를 지불하는 것 중 하나를 선택할 수 있었습니다. 만약 기다림이 사람들의 인내심을 키운다면, 기다린 사람들은 기다리지 않은 사람들보다 초콜릿을 더 빨리 받기 위해 3달러를 지불할 의향이 더 적을 것입니다. 그러나 실제로는 정반대였습니다. 사람들이 마지막으로 초콜릿을 먹은 후 시간이 오래 지날수록, 초콜릿을 더 빨리 받기 위해 3달러를 지불할 의향이 더 컸습니다.
이 모든 것을 종합해 보면, 미래에 더 나은 선택지가 생길 때까지 기다려야 할 때, 결정을 내리기 전에 가능한 한 오래 기다리는 것이 도움이 됩니다. 기다림 자체가 인내심을 길러주는 것은 아니지만, 더 나은 선택지의 가치를 더 잘 인식하게 해줍니다. 이는 더 나은 선택지를 고르는 데 도움이 될 수 있습니다.
이 글은 원래 동기와 사고의 상호작용을 탐구하는 블로그 'Ulterior Motives' 에 게재되었습니다 .
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