Können Menschen Sich verändern?

Eines Tages, nach einem Vortrag, den ich über Altruismus gehalten hatte, stand jemand aus dem Publikum auf und sagte in einem gereizten Ton: „Was erhoffen Sie sich davon, dass Sie uns dazu ermutigen, Altruismus zu pflegen? Schauen Sie sich die Geschichte der Menschheit an! Es ist immer dasselbe! Eine ununterbrochene Abfolge von Kriegen und Leid. Das ist die menschliche Natur, daran lässt sich nichts ändern!“

Aber entspricht das wirklich der Wahrheit? Wir haben gesehen, dass sich Kulturen entwickeln können. Beispielsweise haben wir uns von der Auffassung, Folter sei ein völlig akzeptables öffentliches Spektakel und Krieg edel und glorreich, zu einer immer geringeren Toleranz gegenüber Gewalt und einer zunehmenden Betrachtung von Krieg als unmoralisch und barbarisch entwickelt. Aber kann sich der Einzelne verändern? Und wenn ja, hat diese Veränderung Auswirkungen auf die Gesellschaft und auf nachfolgende Generationen?

Zwar verändern sich unsere Charaktereigenschaften kaum, solange wir nichts zu ihrer Verbesserung unternehmen. Doch sie sind nicht unveränderlich. Unsere grundlegenden Eigenschaften, die sich aus dem Zusammenspiel unserer genetischen Veranlagung und unserer Umwelt ergeben, bilden lediglich das Fundament unserer Identität. Wissenschaftliche Forschungen im Bereich der Neuroplastizität zeigen, dass jede Form von Training zu einer Umstrukturierung des Gehirns führt, sowohl auf funktionaler als auch auf struktureller Ebene.

Gesellschaft und ihre Institutionen beeinflussen und prägen Individuen, doch Individuen können ihrerseits die Gesellschaft weiterentwickeln und ihre Institutionen verändern. In dieser Wechselwirkung, die sich über Generationen fortsetzt, formen sich Kultur und Individuen gegenseitig.

Wenn wir die Entwicklung einer altruistischeren Gesellschaft fördern wollen, ist es wichtig, die jeweiligen Veränderungspotenziale von Individuen und der Gesellschaft zu bewerten. Die wissenschaftlichen Erkenntnisse der letzten Jahrzehnte zeigen, dass unser genetisches Erbe, so einflussreich es auch sein mag, lediglich einen Ausgangspunkt darstellt, der uns für bestimmte Verhaltensweisen prädisponiert. Dieses Potenzial – und das ist ein entscheidender Punkt – kann sich dann unter dem Einfluss unserer Umwelt und durch unsere geistigen und körperlichen Anstrengungen auf vielfältige Weise entfalten. Daher ist es treffender, unser genetisches Erbe mit einer Bauzeichnung zu vergleichen, die im Laufe der Bauarbeiten angepasst werden kann, oder mit einem musikalischen Thema, über das ein Musiker improvisiert.

Wie sich Gehirn und Körper entwickeln

Die Plastizität des Gehirns spielt eine große Rolle für unsere Fähigkeit zur individuellen Veränderung. Lange Zeit galt in der Neurowissenschaft die nahezu unumstößliche Lehrmeinung, dass das Gehirn eines Erwachsenen nach seiner Ausbildung und Strukturierung keine neuen Neuronen mehr produziert und sich nur noch altersbedingt verändert.

Heute wissen wir, dass diese Lehre völlig falsch war. Eine der wichtigsten Entdeckungen der letzten dreißig Jahre betrifft die Neuroplastizität. Dieser Begriff berücksichtigt die Tatsache, dass sich das Gehirn ständig verändert, wenn ein Mensch neuen Situationen ausgesetzt ist. Das Gehirn von Erwachsenen bleibt in der Tat außerordentlich formbar. Es besitzt die Fähigkeit, neue Neuronen zu bilden, die Aktivität bestehender Neuronen zu verstärken oder zu verringern und sogar einem Hirnareal, das normalerweise eine ganz andere Funktion erfüllt, eine neue Funktion zuzuweisen.

Es gibt einen zweiten Mechanismus, der es Individuen ermöglicht, sich zu verändern: die Epigenetik. Damit ein von unseren Eltern geerbtes Gen aktiv ist, muss es „exprimiert“ werden, das heißt, es muss in Form eines spezifischen Proteins „transkribiert“ werden, das auf den Organismus wirkt, der dieses Gen trägt. Wird ein Gen jedoch nicht exprimiert, bleibt es „stumm“, ist es, als ob es nicht vorhanden wäre.

Jüngste Fortschritte in der Genetik haben gezeigt, dass die Umwelt die Genexpression durch einen Prozess namens Epigenetik erheblich beeinflussen kann. Diese Genexpression kann nicht nur durch äußere Bedingungen, sondern auch durch unsere mentalen Zustände aktiviert oder deaktiviert werden.

Zwei eineiige Zwillinge, die beispielsweise exakt die gleichen Gene besitzen, können unterschiedliche physiologische und mentale Merkmale entwickeln, wenn sie getrennt werden und unterschiedlichen Lebensbedingungen ausgesetzt sind. Wissenschaftlich ausgedrückt: Sie sind genetisch identisch, aber phänotypisch verschieden. Ähnlich verhält es sich mit einer Raupe und einem Schmetterling: Sie besitzen zwar die gleichen Gene, diese werden jedoch je nach Entwicklungsstadium des Insekts unterschiedlich ausgeprägt.

Diese Veränderungen in der Genexpression sind mehr oder weniger dauerhaft und können in bestimmten Fällen sogar von einer Generation zur nächsten weitergegeben werden, obwohl sich die DNA-Sequenz der Gene selbst nicht verändert hat. Diese Entdeckungen haben die Genetik revolutioniert, da die bloße Vorstellung der Vererbung erworbener Merkmale bis dahin als Ketzerei galt. Der Einfluss äußerer Bedingungen ist somit beträchtlich, und wir wissen heute, dass dieser Einfluss bis in unsere Gene hineinreicht.

Könnte das Training des Geistes zur Kultivierung positiver Emotionen zu epigenetischen Veränderungen führen? Studien, die im Labor von Richard Davidson in Wisconsin in Zusammenarbeit mit der spanischen Genetikerin Perla Kaliman durchgeführt wurden, zeigen, dass bereits achtstündige Meditation über Achtsamkeit, altruistische Liebe und Mitgefühl innerhalb eines Tages bedeutende epigenetische Veränderungen bewirkt. Hierin deutet sich die Möglichkeit einer epigenetischen Transformation des Individuums an, die nicht nur durch Umwelteinflüsse, sondern auch durch ein freiwilliges Training zur Kultivierung grundlegender menschlicher Eigenschaften bedingt ist.

Sich zu anderen Wesen entwickeln

Es scheint, dass ein gleichzeitiger Wandel von Kulturen und Individuen möglich ist. Kinder, die in einer Kultur aufwachsen, in der altruistische Werte vorherrschen und die Gesellschaft Kooperation fördert, verändern sich nicht nur in ihrem momentanen Verhalten, sondern auch in ihrer allgemeinen Einstellung und ihren mentalen Dispositionen. Sie werden anders sein, nicht nur weil sie sich neuen kulturellen Normen und institutionellen Regeln anpassen, sondern weil ihr Gehirn anders geformt und ihre Gene anders zum Ausdruck gebracht werden. So setzt sich ein dynamischer Prozess gegenseitiger Beeinflussung über Generationen hinweg fort.

Letztlich sind es Einzelpersonen, die totalitäre Regime errichten, und andere, die sie stürzen, um Demokratien zu etablieren. Es sind Einzelpersonen, die Völkermord begangen haben, indem sie ihre Mitmenschen entmenschlichten, und es sind andere Einzelpersonen, mitunter Zeitgenossen der Ersteren, die die Allgemeine Erklärung der Menschenrechte verkündeten.

Trotz immenser Fortschritte in den Bereichen Demokratie, Frauenrechte, Menschenrechte im Allgemeinen, Gerechtigkeit, Solidarität und der Bekämpfung von Armut und Epidemien bleibt noch viel zu tun. Es wäre bedauerlich, die Bedeutung der persönlichen Transformation für die Förderung weiterer Veränderungen zu vernachlässigen.

Eine der Tragödien unserer Zeit scheint die erhebliche Unterschätzung der Wandlungsfähigkeit des menschlichen Geistes zu sein, da unsere Charaktereigenschaften als relativ stabil gelten. Es ist nicht allzu häufig, dass wütende Menschen geduldig werden, gequälte Menschen inneren Frieden finden oder anmaßende Menschen demütig werden. Unbestreitbar ist jedoch, dass sich manche Menschen verändern , und die Veränderungen, die sie durchmachen, zeigen, dass dies keineswegs unmöglich ist. Unsere Charaktereigenschaften bleiben so lange bestehen, wie wir nichts tun, um sie zu verbessern , und unsere Einstellungen und Automatismen unverändert lassen oder sie sich mit der Zeit verstärken lassen. Es ist jedoch ein Irrtum zu glauben, sie seien für immer unveränderlich.

Da wir wissen, dass Nachahmung, Inspiration und die Kraft lebender Beispiele – die edlen Aspekte des Konformismus – sowohl das Gerüst bilden, das die Stabilität und Kontinuität von Kulturen sichert, als auch die treibende Kraft hinter ihrer Transformation und Erweiterung sind, liegt es an uns, in unserem Sein und unserem Verhalten den Altruismus zu verkörpern, den wir fördern wollen: Der Überbringer muss die Botschaft sein.

In den letzten fünfzig Jahren haben wir eine wachsende Abneigung gegen den Krieg und die Verbreitung der Ansicht miterlebt, dass die Erde nichts anderes als ein „großes Dorf“ ist. Diese Entwicklung ist im Gange. Vielleicht genügt es, daran teilzuhaben, indem wir unseren Beitrag leisten, unseren Tropfen auf den heißen Stein. Wir können uns aber auch entscheiden, sie aktiv zu fördern und zu verstärken, wie ein Katalysator, der eine chemische Reaktion beschleunigt.

Adaptiert aus „Altruismus“ . Copyright © 2015 by Matthieu Ricard. Übersetzung Copyright © 2015 by Little, Brown and Company