사람은 변할 수 있을까?

어느 날, 제가 이타주의 에 대한 강연을 마친 후 청중 중 한 명이 일어나 짜증스러운 어조로 말했습니다. "이타심을 기르라고 권장해서 뭘 바라시는 겁니까? 인류 역사를 보세요! 늘 똑같은 일만 반복됐잖아요! 끊임없는 전쟁과 고통의 연속이죠. 그게 인간 본성이에요. 어떻게 바꿀 수 있겠어요!"

하지만 이것이 정말 사실일까요? 우리는 문화가 진화할 수 있다는 것을 보아왔습니다. 예를 들어, 과거에는 고문을 공개적인 구경거리로, 전쟁을 고귀하고 영광스러운 행위로 여겼지만, 이제는 폭력을 점점 더 용납하지 않고 전쟁을 부도덕하고 야만적인 행위로 간주하게 되었습니다. 그렇다면 개인은 변할 수 있을까요? 그리고 만약 변할 수 있다면, 그 변화는 사회와 다음 세대에 영향을 미칠까요?

맞습니다. 우리가 스스로 개선하기 위해 아무런 노력을 하지 않는 한, 우리의 성격 특성은 거의 변하지 않습니다. 하지만 성격 특성이 고정되어 있는 것은 아닙니다. 유전적 유산과 성장 환경의 복합적인 영향으로 형성되는 기본적인 특성은 우리 정체성의 토대일 뿐입니다. 신경가소성 분야의 과학적 연구는 모든 형태의 훈련이 기능적, 구조적 수준 모두에서 뇌의 재구성을 유도한다는 것을 보여줍니다.

사회와 그 제도들은 개인에게 영향을 미치고 그들을 규정하지만, 개인 또한 사회를 발전시키고 제도를 변화시킬 수 있습니다. 이러한 상호작용이 여러 세대에 걸쳐 지속되면서 문화와 개인은 서로를 형성해 나갑니다.

보다 이타적인 사회를 발전시키려면 개인과 사회 각각의 변화 가능성을 평가하는 것이 중요합니다. 최근 수십 년간의 과학적 발견은 우리의 유전적 유산이 아무리 영향력이 크더라도 특정 성향을 나타내도록 우리를 준비시키는 출발점에 불과하다는 것을 보여줍니다. 이러한 잠재력은—이것이 핵심입니다—환경의 영향과 우리가 정신적 또는 신체적 능력을 훈련하기 위해 기울이는 노력에 따라 다양한 방식으로 발현될 수 있습니다. 따라서 우리의 유전적 유산을 건축 설계도처럼 건설 과정에서 수정될 수 있는 것이나, 연주자가 즉흥 연주를 할 수 있는 음악 주제에 비유하는 것이 더 적절합니다.

뇌와 신체는 어떻게 진화하는가

뇌의 가소성은 개인의 변화 능력에 큰 역할을 합니다. 오랫동안 신경과학 분야에서 거의 보편적으로 받아들여진 정설은 성인의 뇌는 일단 형성되고 구조화되면 더 이상 뉴런을 생성하지 않고 나이가 들면서 퇴화하는 과정을 통해서만 변화한다는 것이었습니다.

오늘날 우리는 이러한 학설이 완전히 틀렸다는 것을 알고 있습니다. 지난 30년간의 주요 발견 중 하나는 신경가소성, 즉 개인이 새로운 상황에 노출될 때 뇌가 끊임없이 변화한다는 사실을 설명하는 용어에 관한 것입니다. 실제로 성인의 뇌는 놀라울 정도로 유연합니다. 새로운 신경 세포를 생성하고, 기존 신경 세포의 활동을 강화하거나 약화시키며, 심지어 평소에는 전혀 다른 기능을 수행하는 뇌 영역에 새로운 기능을 부여할 수도 있습니다.

개인이 변화할 수 있도록 하는 두 번째 메커니즘은 후성유전학입니다. 부모로부터 물려받은 유전자가 활성화되려면 "발현"되어야 하는데, 이는 해당 유전자를 가진 생물체에 작용하는 특정 단백질 형태로 "전사"되어야 함을 의미합니다. 하지만 유전자가 발현되지 않고 "침묵" 상태로 남아 있으면, 마치 존재하지 않는 것과 같습니다.

최근 유전학의 발전으로 환경이 후성유전학이라는 과정을 통해 유전자 발현을 상당히 변화시킬 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 이러한 유전자 발현은 외부 환경뿐만 아니라 우리의 정신 상태에 의해서도 활성화되거나 비활성화될 수 있습니다.

예를 들어, 유전자가 완전히 똑같은 일란성 쌍둥이라도 떨어져서 서로 다른 생활 환경에 노출되면 생리적, 정신적 특성이 달라질 수 있습니다. 과학적으로 말하면, 유전적으로는 동일하지만 표현형은 다르다는 것입니다. 마찬가지로, 애벌레와 나비는 유전자가 완전히 같지만, 곤충의 생애 단계에 따라 발현 방식이 다릅니다.

이러한 유전자 발현의 변화는 다소 영구적이며, 어떤 경우에는 유전자 자체의 DNA 염기서열에 변화가 없더라도 한 세대에서 다음 세대로 전달될 수 있습니다. 이러한 발견은 유전학 분야에 혁명을 일으켰는데, 이전까지 획득 형질의 유전이라는 개념 자체가 이단으로 여겨졌기 때문입니다. 따라서 외부 환경의 영향은 상당하며, 오늘날 우리는 이러한 영향이 유전자까지 미친다는 것을 알고 있습니다.

긍정적인 감정을 기르는 마음 훈련이 후성유전학적 변화를 가져올 수 있을까요? 위스콘신에 있는 리처드 데이비슨 연구실에서 스페인 유전학자 페를라 칼리만과 공동으로 진행한 연구에 따르면, 하루 동안 8시간 동안 마음챙김, 이타적 사랑, 연민에 대해 명상하는 것만으로도 주요한 후성유전학적 변화가 유도되는 것으로 나타났습니다. 이는 환경적 영향뿐 아니라 기본적인 인간적 자질을 함양하기 위한 자발적인 훈련을 통해서도 개인의 후성유전학적 변화가 일어날 수 있음을 시사합니다.

다른 존재가 되어가는 것

문화와 개인이 동시에 변화하는 것이 가능해 보입니다. 이타적 가치가 지배적이고 사회가 협력을 장려하는 문화에서 자란 아이들은 순간적인 행동뿐 아니라 전반적인 태도와 정신적 성향에서도 변화를 보일 것입니다. 그들은 새로운 문화적 규범과 제도적 규칙에 순응하기 때문에 달라지는 것이 아니라, 뇌 구조가 다르게 형성되고 유전자가 다르게 발현되기 때문에 달라지는 것입니다. 이처럼 상호 영향의 역동적인 과정은 여러 세대에 걸쳐 지속될 것입니다.

결국 전체주의 체제를 세운 것도 사람이고, 그것을 전복하고 민주주의를 확립한 것도 사람입니다. 동족을 비인간적으로 대하며 집단 학살을 자행한 것도 사람이고, 때로는 전자의 동시대인이었던 사람들이 세계인권선언을 공포한 것도 다른 사람들입니다.

민주주의, 여성 인권, 인권 전반, 정의, 연대, 빈곤 및 전염병 퇴치 분야에서 엄청난 진전이 있었음에도 불구하고, 아직 해야 할 일이 많습니다. 이러한 변화를 촉진하는 데 있어 개인적 변화의 역할을 간과하는 것은 유감스러운 일일 것입니다.

우리 시대의 비극 중 하나는 인간의 성격 특성이 비교적 안정적이라고 여겨지면서, 인간 마음의 변화 가능성을 지나치게 과소평가하는 데 있는 것 같습니다. 화를 잘 내는 사람이 인내심이 강해지거나, 고통받는 사람이 내면의 평화를 찾거나, 허세 부리는 사람이 겸손해지는 경우는 흔치 않습니다. 하지만 분명히 변화하는 사람들이 있으며 , 그들의 변화는 변화가 불가능한 일이 아님을 보여줍니다. 우리의 성격 특성은 개선하려는 노력을 하지 않고, 태도와 습관을 그대로 두거나, 시간이 지남에 따라 강화되도록 내버려 두는 한 지속됩니다 . 하지만 성격 특성이 영원히 고정되어 있다고 믿는 것은 오산입니다.

모방, 영감, 그리고 살아있는 모범의 힘, 즉 순응의 고귀한 측면들이 문화의 안정과 지속성을 보장하는 틀이자 문화의 변혁과 확장을 이끄는 원동력이라는 것을 알 때, 우리가 장려하고자 하는 이타주의를 우리의 존재와 행동으로 구현하는 것은 우리의 몫입니다. 메신저가 곧 메시지 그 자체가 되어야 합니다.

지난 50년 동안 전쟁에 대한 반감이 커지고 지구는 하나의 거대한 마을이라는 인식이 확산되는 것을 목격해 왔습니다. 이러한 변화는 이미 진행 중입니다. 어쩌면 건물에 돌 하나를 더하고 바다에 한 방울을 떨어뜨리는 것처럼, 이러한 변화에 참여하는 것만으로도 충분할지도 모릅니다. 하지만 우리는 마치 화학 반응을 촉진하는 촉매처럼, 이러한 변화를 적극적으로 촉진하고 증폭시키는 역할을 할 수도 있습니다.

《이타주의》 에서 발췌 . 저작권 ©2015 마티유 리카르. 번역 저작권 ©2015 리틀, 브라운 앤 컴퍼니