人は変われるのか？

ある日、私が利他主義について講演した後、聴衆の一人が立ち上がり、苛立った口調でこう言いました。「利他主義を育むよう奨励することで、一体何を期待しているのですか？人類の歴史を見てください！いつも同じことの繰り返しです！戦争と苦しみが絶え間なく続いてきたのです。それが人間の本性です。それを変えることはできません！」

しかし、本当にそうでしょうか？文化は進化し得ることを私たちは見てきました。例えば、拷問は全く容認できる公共の見せ物であり、戦争は高潔で栄光に満ちたものと考えられていた時代から、暴力への容認はますます薄れ、戦争は不道徳で野蛮なものとみなすようになってきました。しかし、個人は変わることができるのでしょうか？もし変わることができたとしたら、その変化は社会や次の世代に影響を与えるのでしょうか？

確かに、私たちの性格特性は、改善しようとしない限りほとんど変わりません。しかし、固定されたわけではありません。遺伝的素因と育った環境が組み合わさって生じる基本的な特性は、私たちのアイデンティティの基盤に過ぎません。 神経可塑性の分野における科学的研究は、あらゆる形態の訓練が脳の機能レベルと構造レベルの両方で再構成をもたらすことを示しています。

社会とその制度は個人に影響を与え、個人を規定しますが、個人もまた社会を進化させ、制度を変えることができます。この相互作用が世代を超えて続く中で、文化と個人は互いに形作られていきます。

より利他的な社会の発展を促進するためには、個人と社会の双方が持つ変革能力を評価することが重要です。ここ数十年の科学的発見は、私たちの遺伝的遺産がいかに影響力を持つものであっても、特定の性質を示す素因となる出発点に過ぎないことを示しています。この潜在能力――そしてこれは重要な点ですが――は、環境の影響や、精神や身体能力を鍛える努力を通して得られるものによって、様々な形で発現する可能性があります。したがって、私たちの遺伝的遺産は、建設の進行に合わせて修正される可能性のある建築図面、あるいは演奏者が即興で演奏する音楽のテーマに例える方が適切でしょう。

脳と体はどのように進化するのか

脳の可塑性は、私たちの個体変容能力に大きな役割を果たしています。神経科学分野では長年、成人の脳は一度形成され構造化されると、それ以上ニューロンを生成せず、加齢による衰退によってのみ変化するという、ほぼ普遍的に受け入れられた定説がありました。

今日、私たちはこの教義が完全に間違っていたことを知っています。過去30年間の主要な発見の一つは、神経可塑性に関するものです。これは、個人が新しい状況にさらされると脳が絶えず変化するという事実を考慮した用語です。実際、成人の脳は驚くほど柔軟です。新しいニューロンを生み出し、既存のニューロンの活動を強化または弱め、さらには普段は全く異なる機能を担っている脳の領域に新たな機能を付与する能力さえも持っています。

個体の変化を可能にする第二のメカニズム、エピジェネティクスがあります。親から受け継いだ遺伝子が活性化するには、「発現」、つまり、その遺伝子を持つ生物に作用する特定のタンパク質の形で「転写」される必要があります。しかし、遺伝子が発現されない、つまり「サイレント」な状態にある場合、それはまるで存在しないのと同じです。

遺伝学の近年の進歩により、環境がエピジェネティクスと呼ばれるプロセスによって遺伝子発現を大きく変化させることが明らかになりました。遺伝子発現は、外的要因だけでなく、私たちの精神状態の影響も受けて活性化または不活性化されます。

例えば、全く同じ遺伝子を持つ一卵性双生児であっても、分離され、異なる生活環境に晒されると、異なる生理学的・精神的特性を獲得することがあります。科学的に言えば、遺伝的には同一だが、表現型は異なると言えるでしょう。同様に、イモムシとチョウは全く同じ遺伝子を持っていますが、その発現の仕方は、昆虫の生涯の時期によって異なります。

遺伝子発現におけるこれらの変化は、多かれ少なかれ永続的であり、場合によっては、遺伝子自体のDNA配列に変化がなくても、世代から世代へと伝達されることさえあります。これらの発見は遺伝学の分野に真の革命をもたらしました。なぜなら、これまで獲得形質の伝達という概念自体が異端とみなされていたからです。このように、外的条件の影響は大きく、今日私たちは、この影響が私たちの遺伝子にまで及んでいることを知っています。

ポジティブな感情を育むための心のトレーニングは、エピジェネティックな変化につながるのでしょうか？ウィスコンシン州のリチャード・デイビッドソン研究所がスペインの遺伝学者ペルラ・カリマンと共同で行った研究では、マインドフルネス、利他的な愛、そして慈悲について8時間瞑想するだけで、 1日で大きなエピジェネティックな変化が誘発されることが示されています。これは、環境の影響だけでなく、人間としての基本的な資質を育むための自発的なトレーニングによってももたらされる、個人のエピジェネティックな変容の可能性を垣間見ることができます。

異なる存在になる

文化と個人の同時変容は可能だと思われる。利他的な価値観が浸透し、社会が協力を奨励する文化の中で育った子どもたちは、瞬間的な行動だけでなく、全体的な態度や精神性も変化するだろう。彼らが変化する理由は、単に新しい文化規範や制度によって定められた新しいルールに従うからだけではなく、脳の構造や遺伝子の発現が異なるからでもある。こうして、相互影響によるダイナミックなプロセスが、世代を超えて継続していくのだ。

結局のところ、全体主義体制を築いたのは個人であり、それを打倒して民主主義を確立したのは別の個人である。同胞の人間性を奪いジェノサイドを犯したのも個人であり、世界人権宣言を公布したのは、時には前者と同時代人であった別の個人である。

民主主義、女性の権利、一般的な人権、正義、連帯、そして貧困と疫病の撲滅といった分野では大きな進歩が見られるものの、依然として多くの課題が残されています。さらなる変化を促進する上で、個人の変革が果たす役割を軽視することは、誠に遺憾なことです。

現代の悲劇の一つは、人間の性格特性が比較的安定していると考えられていることから、人間の心の変容能力を著しく過小評価しているように思われる。怒りっぽい人が忍耐強くなったり、苦悩する人が心の平安を見つけたり、気取った人が謙虚になったりすることは、それほど珍しいことではない。しかし、確かに変化する人もいることは否定できない。そして、彼らに起こる変化は、それが決して不可能なことではないことを証明している。私たちの性格特性は、それを改善しようとせず、自分の態度や無意識的な行動をそのままにしておくか、あるいは時間とともに強化されるままにしておく限り、持続する。しかし、それが永久に固定されていると考えるのは誤りである。

模倣、インスピレーション、そして生きた模範の力といった順応主義の高貴な側面は、文化の安定性と継続性を保証する枠組みであると同時に、文化の変革と拡大の原動力でもあることを知っている私たちは、自らの存在と行動において、私たちが奨励したい利他主義を体現する責任があります。つまり、メッセンジャーがメッセージでなければならないのです。

過去50年間、私たちは戦争への嫌悪感が高まり、地球は「大きな村」に過ぎないという考え方が増えていくのを目の当たりにしてきました。この進化は今も進行中です。建物に石を積み上げ、海に一滴の水を加えることで、この変化に加わるだけで十分かもしれません。しかし、化学反応を促進する触媒のように、積極的にこの変化を促進し、増幅させることも、私たちは決断できるのです。

『Altruism』より改作。著作権©2015 Matthieu Ricard。翻訳著作権©2015 Little, Brown and Company