As Pessoas Podem mudar?

Certo dia, após uma palestra que dei sobre altruísmo , uma pessoa da plateia se levantou e disse em tom irritado: “O que você espera ao nos incentivar a cultivar o altruísmo? Veja a história da humanidade! É sempre a mesma coisa! Uma sucessão ininterrupta de guerras e sofrimento. Essa é a natureza humana, você não pode mudar nada disso!”

Mas será mesmo assim? Vimos que as culturas podem evoluir. Por exemplo, passamos de considerar a tortura um espetáculo público totalmente aceitável e a guerra como algo nobre e glorioso, para tolerar cada vez menos a violência e, cada vez mais, considerar a guerra imoral e bárbara. Mas será que o indivíduo pode mudar? E, se puder, essa mudança influencia a sociedade e as gerações seguintes?

É verdade que nossos traços de caráter mudam pouco, desde que não façamos nada para aprimorá-los. Mas eles não são imutáveis. Nossos traços básicos, que resultam da contribuição combinada de nossa herança genética e do ambiente em que crescemos, constituem apenas a base de nossa identidade. Pesquisas científicas na área da neuroplasticidade mostram que qualquer forma de treinamento leva a uma reconfiguração no cérebro, tanto em nível funcional quanto estrutural.

A sociedade e suas instituições influenciam e condicionam os indivíduos, mas estes, por sua vez, podem fazer com que a sociedade evolua e transforme suas instituições. À medida que essa interação continua ao longo das gerações, a cultura e os indivíduos se moldam mutuamente.

Se quisermos incentivar o desenvolvimento de uma sociedade mais altruísta, é importante avaliar a capacidade de mudança tanto dos indivíduos quanto da sociedade. As descobertas científicas das últimas décadas mostram que nossa herança genética, por mais influente que seja, representa apenas um ponto de partida que nos predispõe a apresentar certas disposições. Esse potencial — e este é um ponto crucial — pode então se expressar de múltiplas maneiras sob a influência do nosso ambiente e por meio do que adquirimos com os esforços que fazemos para treinar nossas mentes ou habilidades físicas. Assim, é mais apropriado comparar nossa herança genética a um projeto arquitetônico que pode ser modificado à medida que a construção avança, ou a um tema musical sobre o qual um intérprete improvisa.

Como o cérebro e o corpo evoluem

A plasticidade cerebral desempenha um papel importante em nossa capacidade de transformação individual. Por muito tempo, um dogma quase universalmente aceito no campo da neurociência afirmava que, uma vez formado e estruturado, o cérebro adulto não produzia mais neurônios e se modificava apenas por meio do declínio com a idade.

Hoje sabemos que essa doutrina estava completamente errada. Uma das maiores descobertas dos últimos trinta anos diz respeito à neuroplasticidade, um termo que leva em consideração o fato de o cérebro se modificar constantemente quando um indivíduo é exposto a novas situações. O cérebro adulto, na verdade, permanece extraordinariamente maleável. Ele tem a capacidade de produzir novos neurônios, reforçar ou diminuir a atividade de neurônios existentes e até mesmo atribuir uma nova função a uma área do cérebro que normalmente desempenha uma função completamente diferente.

Existe um segundo mecanismo que permite a mudança nos indivíduos: a epigenética. Para que um gene, herdado de nossos pais, seja ativo, ele precisa ser "expresso", ou seja, precisa ser "transcrito" na forma de uma proteína específica que atua no organismo portador desse gene. Mas se um gene não é expresso, se permanece "silencioso", é como se estivesse ausente.

Avanços recentes na genética revelaram que o ambiente pode modificar consideravelmente a expressão dos genes por um processo chamado epigenética. Essa expressão gênica pode ser ativada ou desativada sob a influência não apenas de condições externas, mas também de nossos estados mentais.

Por exemplo, dois gêmeos monozigóticos, que possuem exatamente os mesmos genes, podem adquirir características fisiológicas e mentais diferentes se forem separados e expostos a condições de vida distintas. Em termos científicos, diríamos que são geneticamente idênticos, mas fenotipicamente diferentes. Da mesma forma, uma lagarta e uma borboleta possuem exatamente os mesmos genes, mas estes não se expressam da mesma maneira, dependendo da fase da vida do inseto.

Essas modificações na expressão dos genes são mais ou menos duradouras e, em certos casos, podem até ser transmitidas de uma geração para outra, mesmo que não haja alterações na sequência de DNA dos próprios genes. Essas descobertas revolucionaram verdadeiramente o campo da genética, já que até então a própria noção de transmissão de características adquiridas era considerada heresia. A influência de condições externas é, portanto, considerável, e sabemos hoje que essa influência tem repercussões até mesmo em nossos genes.

Será que treinar a mente para cultivar emoções positivas pode levar a mudanças epigenéticas? Estudos realizados no laboratório de Richard Davidson, em Wisconsin, em colaboração com a geneticista espanhola Perla Kaliman, mostram que, em apenas um dia , oito horas de meditação sobre atenção plena, amor altruísta e compaixão já induzem modificações epigenéticas significativas. Podemos vislumbrar aqui a possibilidade de uma transformação epigenética do indivíduo que se deve não apenas à influência do ambiente, mas também a um treinamento voluntário no cultivo de qualidades humanas básicas.

Tornando-se seres diferentes

Parece que uma transformação simultânea de culturas e indivíduos é possível. Crianças que crescem em uma cultura onde prevalecem valores altruístas e onde a sociedade incentiva a cooperação mudarão não apenas em seu comportamento momentâneo, mas também em sua atitude geral e disposições mentais. Elas serão diferentes, não apenas porque se conformarão às novas normas culturais e às novas regras estabelecidas pelas instituições, mas porque seus cérebros terão sido moldados de forma diferente e porque seus genes se expressarão de maneira distinta. Assim, um processo dinâmico de influências mútuas continuará ao longo das gerações.

Em última análise, são os indivíduos que instauram regimes totalitários e outros que os derrubam para estabelecer a democracia. São os indivíduos que perpetraram genocídios ao desumanizarem seus semelhantes, e são outros indivíduos, por vezes contemporâneos dos primeiros, que promulgaram a Declaração Universal dos Direitos Humanos.

Apesar dos imensos progressos nas áreas da democracia, dos direitos das mulheres, dos direitos humanos em geral, da justiça, da solidariedade e da erradicação da pobreza e das epidemias, muito ainda precisa ser feito. Seria lamentável negligenciar o papel da transformação pessoal na promoção de novas mudanças.

Uma das tragédias do nosso tempo parece ser subestimar consideravelmente a capacidade de transformação da mente humana, visto que nossos traços de caráter são percebidos como relativamente estáveis. Não é tão comum que pessoas raivosas se tornem pacientes, pessoas atormentadas encontrem paz interior ou pessoas pretensiosas se tornem humildes. É inegável, no entanto, que alguns indivíduos mudam , e a mudança que ocorre neles mostra que não é algo impossível. Nossos traços de caráter perduram enquanto não fizermos nada para melhorá-los e deixarmos nossas atitudes e automatismos em paz, ou permitirmos que sejam reforçados com o tempo. Mas é um erro acreditar que eles são fixos para sempre.

Sabendo que a emulação, a inspiração e o poder dos exemplos vivos — os aspectos nobres do conformismo — são tanto a estrutura que garante a estabilidade e a continuidade das culturas, quanto a força motivadora por trás de sua transformação e expansão, cabe a nós incorporar, em nosso ser e em nosso comportamento, o altruísmo que desejamos incentivar: o mensageiro deve ser a mensagem.

Ao longo dos últimos cinquenta anos, vimos desenvolver-se uma aversão à guerra e testemunhamos a disseminação da visão de que a Terra nada mais é do que uma “grande aldeia”. Essa evolução está em curso. Talvez baste participar dela, acrescentando nossa pedra à construção, nossa gota ao oceano. Mas também podemos decidir facilitá-la e amplificá-la ativamente, como um catalisador que acelera uma reação química.

Adaptado de Altruísmo . Copyright ©2015 por Matthieu Ricard. Tradução ©2015 por Little, Brown and Company.