La atención Es El Secreto De La Virtud

Se ha invertido mucho esfuerzo en que la gente participe en actividades más saludables y prosociales. Queremos que usen las escaleras en lugar del ascensor, que coman frutas y verduras en lugar de golosinas, y que ayuden a los demás en lugar de pensar solo en sí mismos.

A menudo, lograr que las personas cambien su comportamiento se considera principalmente un problema de marketing. Si la gente comprendiera realmente lo deseable e importante que es hacer lo correcto, lo haría con más frecuencia. Sin embargo, en muchos casos, la gente ya sabe qué es lo correcto. Saben que subir escaleras les ayuda a hacer más ejercicio, pero simplemente no lo hacen.

Un fascinante artículo de Guarav Suri y James Gross publicado en el número de agosto de 2015 del Journal of Experimental Psychology sugiere que quizás cambiar el comportamiento de las personas en muchos casos sea tan simple como cambiar aquello a lo que prestan atención.

Primero, realizaron un experimento de laboratorio para demostrar que las personas suelen caer en la rutina. En un estudio preliminar, mostraron pares de imágenes, una de las cuales era más agradable que la otra. Les dieron la libertad de elegir qué imagen mirar durante 15 segundos. Como era de esperar, la mayoría de las veces eligieron la imagen más agradable.

En otro estudio, a los participantes se les mostró una imagen predeterminada y se les dio la opción de cambiar a otra que les resultara más o menos agradable. Incluso cuando tenían la opción de elegir la imagen más agradable, solo lo hicieron el 40 % de las veces. Rara vez eligieron cambiar de una imagen más agradable a una menos agradable. A un segundo grupo se le dio una opción similar, pero después de cinco segundos de ver la imagen inicial, las instrucciones para cambiar de imagen (que siempre estaban visibles) se resaltaron con un recuadro rojo. En este caso, los participantes optaron por cambiar a la imagen más agradable el 61 % de las veces, aunque rara vez cambiaron a una imagen menos agradable.

Este hallazgo sugiere que las personas pueden quedar atrapadas en una forma predeterminada de hacer algo. Dirigir su atención a una alternativa puede llevarlas a modificar su comportamiento.

Como demostración de esta idea en un entorno real, los investigadores observaron a personas en una estación de metro de San Francisco donde se podía optar por subir las escaleras o usar la escalera mecánica. En general, alrededor del 5 % de las personas opta por subir las escaleras. Estudios que dirigieron la atención de las personas a la elección entre las escaleras y la escalera mecánica llevaron a alrededor del 10 % a elegir las escaleras. Esto ocurrió con los carteles que decían "¿Escaleras?", "¿Escaleras o escalera mecánica?" o incluso "¿Escalera mecánica?". Este último cartel ni siquiera menciona las escaleras, pero inspira a las personas a prestar atención a que tienen una opción.

Sin embargo, no todas las señales afectan el comportamiento. Un cartel que decía "Que tenga un buen día" no influyó en la cantidad de personas que subían las escaleras.

Estos estudios sugieren que sacar a las personas de su rutina habitual, recordándoles que tienen una opción, puede afectar su comportamiento. Obviamente, los efectos son pequeños. La mayoría de las personas en los experimentos de campo aún no usan las escaleras.

Sin embargo, aumentar el número de personas que hacen lo correcto puede retroalimentarse. Si las personas se involucran visiblemente en comportamientos como subir escaleras, los efectos del contagio de objetivos pueden impulsar a más personas a adoptar comportamientos positivos.

Estos estudios también sugieren que los recordatorios sutiles de la elección pueden ser una forma fácil de afectar el comportamiento en lugar de tener que participar en una campaña más laboriosa (y costosa) para educar a las personas sobre lo que deben hacer.