¿Intentar Ser Felices Nos Hace infelices?

A medida que avanzamos con dificultad, la búsqueda de la felicidad se cierne sobre nosotros. En Estados Unidos, los ciudadanos tienen tres derechos inalienables: la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad. El reino de Bután creó un índice nacional para medir la felicidad. Pero ¿y si la búsqueda de la felicidad nos impide encontrarla? Hay razones para creer que la búsqueda de la felicidad podría ser una receta para la miseria.

En una serie de nuevos estudios dirigidos por la psicóloga Iris Mauss , cuanto más valor le daban las personas a la felicidad, menos felices se volvían. Vi que le pasó a Tom, un erudito que habla media docena de idiomas, desde chino hasta galés. En la universidad, Tom declaró especializarse en informática, pero la encontró insatisfactoria. Se obsesionó con la felicidad, anhelando una carrera y una cultura que se ajustara perfectamente a sus intereses y valores. A los dos años de graduarse, había pasado de trabajar en las Naciones Unidas a una startup de internet en Nueva York, había solicitado empleos como gerente de supermercado, consultor e inversor de capital riesgo, y había considerado mudarse a Puerto Rico, Trinidad, Colombia o Canadá.

Estas carreras y países no lo llenaban. Después de un año, hacía monólogos cómicos y contemplaba mudarse a Londres para cursar un posgrado en educación, filosofía de la ciencia, administración o psicología. Pero ninguno de estos caminos lo hacía feliz. Insatisfecho con su propia falta de progreso hacia la felicidad, creó una herramienta en línea para ayudar a las personas a desarrollar hábitos más productivos. Eso tampoco le satisfacía, así que se mudó a Pekín. Duró dos años allí, pero no encontró el ambiente cultural adecuado, así que se mudó a Alemania y consideró abrir una residencia universitaria para adultos y un bar para nerds. Durante los dos años siguientes, viajó a Montreal y Pittsburgh, y luego regresó a Alemania trabajando en una página web para ayudar a las parejas a pasar más tiempo de calidad juntas. Aún insatisfecho, abandonó ese plan y regresó a Pekín para vender muebles de oficina. Un año y dos mudanzas más a través de dos continentes después, les confesó a sus amigos: «Soy más difícil de encontrar que Carmen San Diego».

Tom cometió cuatro errores muy comunes en el camino hacia la felicidad. El primer error fue intentar averiguar si era feliz. Cuando buscamos la felicidad, nuestro objetivo es experimentar más alegría y satisfacción. Para saber si estamos progresando, necesitamos comparar nuestra felicidad pasada con nuestra felicidad actual. Esto crea un problema: en el momento en que hacemos esa comparación, pasamos de un modo de experiencia a un modo de evaluación. Considere varias décadas de investigación del psicólogo Mihaly Csikszentmihalyi sobre el flujo , un estado de absorción completa en una actividad. Piense en estar absorto en un libro de Harry Potter, practicando un deporte que ama o poniéndose al día con un buen amigo que no ha visto en años. Estás en la zona: estás tan inmerso en la tarea que pierdes la noción del tiempo y del mundo exterior.

Csikszentmihalyi descubre que cuando las personas se encuentran en un estado de fluidez, no reportan ser felices, ya que están demasiado ocupadas concentrándose en la actividad o conversación. Pero después, al mirar atrás, describen la fluidez como la experiencia emocional óptima. Al buscar la felicidad en todas partes, Tom alteró su capacidad de encontrarla. Estaba tan ocupado evaluando cada nuevo trabajo y país que nunca se involucró plenamente en sus proyectos y relaciones. En cambio, se deprimió y entró en un círculo vicioso documentado por los psicólogos Katariina Salmela-Aro y Jari-Erik Nurmi : la depresión lleva a las personas a evaluar sus proyectos diarios como menos placenteros, y darle vueltas a por qué no son divertidos empeora la depresión.

El segundo error fue sobreestimar el impacto de las circunstancias de la vida en la felicidad. Como explica el psicólogo Dan Gilbert en Stumbling on Happiness , tendemos a sobreestimar el impacto emocional de los eventos positivos de la vida. Pensamos que un gran compañero de piso o un ascenso importante nos harán más felices, pasando por alto el hecho de que nos adaptaremos a las nuevas circunstancias. Por ejemplo, en un estudio clásico , ganar la lotería no pareció producir ganancias duraderas en felicidad. Cada vez que Tom se mudaba a un nuevo trabajo y país, al principio le entusiasmaba correr en una nueva cinta, pero en cuestión de meses, la realidad de la rutina diaria se impuso: seguía corriendo en una cinta.

El tercer paso en falso fue buscar la felicidad en solitario. La felicidad es un estado individual, así que cuando la buscamos, es natural centrarnos en nosotros mismos. Sin embargo, una gran cantidad de evidencia demuestra sistemáticamente que la atención centrada en uno mismo socava la felicidad y causa depresión. En un estudio , Mauss y sus colegas demostraron que cuanto mayor era el valor que las personas daban a la felicidad, más solas se sentían cada día durante las dos semanas siguientes. En otro experimento , asignaron aleatoriamente a las personas a valorar la felicidad y descubrieron que el resultado fue contraproducente: estas personas informaron sentirse más solas y también tuvieron una disminución de progesterona en la saliva, una respuesta hormonal relacionada con la soledad. Al cambiar Tom de trabajo y de país solo, dejó atrás a las personas que lo hacían feliz.

El último error fue buscar una felicidad intensa. Cuando queremos ser felices, buscamos emociones positivas intensas como alegría, euforia, entusiasmo y emoción. Desafortunadamente, las investigaciones demuestran que este no es el mejor camino hacia la felicidad. Una investigación dirigida por el psicólogo Ed Diener revela que la felicidad se basa en la frecuencia, no en la intensidad, de las emociones positivas. Cuando buscamos emociones positivas intensas, evaluamos nuestras experiencias con un estándar más alto, lo que facilita la decepción. De hecho, Mauss y sus colegas descubrieron que cuando las personas buscaban explícitamente la felicidad, experimentaban menos alegría al ver a un patinador artístico ganar una medalla de oro. Les decepcionaba que el evento no fuera aún más emocionante. E incluso si ellos mismos hubieran ganado la medalla de oro, probablemente no les habría ayudado. Los estudios indican que una experiencia positiva intensa nos lleva a considerar las experiencias ordinarias como menos positivas. Una vez que se gana una medalla de oro o la lotería, es difícil disfrutar de encontrar un buen sitio para aparcar o ganar un videojuego. Tom buscaba con tanta ahínco el trabajo perfecto y el país ideal que no supo apreciar una tarea interesante ni un buen restaurante.

Hoy, por primera vez en más de una década, Tom afirma sentirse feliz, y parece serlo. En lugar de buscar la felicidad solo, se enamoró y se casó. En lugar de evaluar su felicidad a diario y buscar el trabajo de sus sueños, encuentra la fluidez y experimenta satisfacción diaria ayudando a su esposa a fundar una empresa. Ya no viaja de un continente a otro, siguiendo el consejo de los psicólogos Ken Sheldon y Sonja Lyubomirsky : «Cambia tus acciones, no tus circunstancias».

En Obliquity , John Kay argumenta que las mejores cosas de la vida solo se pueden buscar indirectamente. Creo que esto también aplica a la felicidad: si realmente quieres experimentar alegría o significado, necesitas desviar tu atención de la alegría o el significado, y centrarla en proyectos y relaciones que te brinden alegría y significado como subproductos. Como escribió el gran filósofo John Stuart Mill: « Solo son felices aquellos que tienen la mente fija en algo distinto a su propia felicidad».

Si te concentras demasiado en perseguir la felicidad, podrías terminar ahuyentándola.