행복해지려고 노력하는 것이 오히려 우리를 불행하게 만드는 걸까?

우리가 힘겹게 하루하루를 살아가는 동안, 행복을 향한 갈망은 삶의 중요한 부분을 차지합니다. 미국에서는 시민들에게 생명, 자유, 그리고 행복 추구라는 세 가지 불가침의 권리가 보장됩니다. 부탄 왕국은 행복을 측정하는 국가 지표를 만들기도 했습니다. 하지만 행복을 추구하는 행위 자체가 오히려 행복을 찾지 못하게 막는 것이라면 어떨까요? 행복을 추구하는 것이 불행으로 이어질 수 있다는 주장이 제기되고 있습니다.

심리학자 아이리스 마우스가 주도한 일련의 새로운 연구 에 따르면, 사람들이 행복에 더 큰 가치를 둘수록 오히려 덜 행복해지는 것으로 나타났습니다. 저는 중국어부터 웨일스어까지 6개 국어를 구사하는 천재 소년 톰에게서 그 현상을 목격했습니다. 대학에서 컴퓨터 공학을 전공했던 톰은 만족감을 느끼지 못했습니다. 그는 행복에 집착하게 되었고, 자신의 관심사와 가치관에 완벽하게 맞는 직업과 문화를 갈망했습니다. 대학 졸업 후 2년 만에 그는 유엔에서 일하다가 뉴욕의 인터넷 스타트업으로 자리를 옮겼고, 슈퍼마켓 매니저, 컨설턴트, 벤처 투자자 자리에 지원했으며, 푸에르토리코, 트리니다드, 콜롬비아, 캐나다로 이주하는 것도 고려했습니다.

이러한 직업과 국가들은 그에게 만족감을 주지 못했습니다. 1년 후, 그는 스탠드업 코미디언으로 활동하며 런던으로 건너가 교육학, 과학 철학, 경영학 또는 심리학 분야에서 대학원 학위를 취득할 생각을 했습니다. 하지만 어느 길도 그를 행복하게 만들지 못했습니다. 행복을 향한 자신의 진전이 없다는 것에 불만을 느낀 그는 사람들이 더 생산적인 습관을 기르도록 돕는 온라인 도구를 만들었습니다. 하지만 그것 또한 만족스럽지 못했고, 결국 베이징으로 이주했습니다. 그곳에서 2년을 보냈지만 문화적 적응을 하지 못해 독일로 건너가 성인들을 위한 대학 기숙사와 너드들을 위한 바를 차릴 생각을 했습니다. 그 후 2년 동안 몬트리올과 피츠버그를 거쳐 다시 독일로 돌아와 커플들이 더 의미 있는 시간을 보낼 수 있도록 돕는 웹사이트를 개발했습니다. 여전히 행복하지 않았던 그는 그 계획을 포기하고 베이징으로 돌아와 사무용 가구를 판매하기 시작했습니다. 1년 후, 두 대륙을 넘나들며 두 번 더 이사를 다닌 그는 친구들에게 "나는 카르멘 산디에이고보다 찾기 힘들 거야"라고 털어놓았습니다.

톰은 행복으로 가는 길에서 너무나 흔히 저지르는 네 가지 실수를 했습니다. 첫 번째 실수는 자신이 행복한지 아닌지를 판단하려 했던 것입니다. 행복을 추구할 때 우리의 목표는 더 많은 기쁨과 만족감을 경험하는 것입니다. 우리가 얼마나 발전했는지 알아보려면 과거의 행복과 현재의 행복을 비교해야 합니다. 그런데 여기서 문제가 발생합니다. 비교하는 순간, 우리는 경험하는 모드에서 평가하는 모드로 전환되기 때문입니다. 심리학자 미하이 칙센트미하이의 수십 년에 걸친 '몰입' 연구를 생각해 보세요. 몰입이란 어떤 활동에 완전히 몰두하는 상태를 말합니다. 해리 포터 책에 푹 빠져 있거나, 좋아하는 스포츠를 하거나, 몇 년 만에 만난 좋은 친구와 이야기를 나누는 상황을 떠올려 보세요. 당신은 '존(zone)'에 있는 것입니다. 그 일에 너무 몰입해서 시간 가는 줄도 모르고 바깥세상도 잊어버리는 상태입니다.

치크센트미하이의 연구에 따르면, 사람들이 몰입 상태에 있을 때는 활동이나 대화에 집중하느라 행복감을 느끼지 못한다고 합니다. 하지만 나중에 되돌아보면 몰입 상태를 최고의 감정적 경험으로 묘사한다고 합니다. 톰은 행복을 찾아 헤매느라 오히려 몰입 상태를 경험할 기회를 놓쳤습니다. 새로운 직장과 나라를 평가하느라 바빠서 자신이 맡은 프로젝트와 인간관계에 온전히 몰입하지 못했습니다. 그 결과 우울증에 빠졌고, 심리학자 카타리나 살멜라-아로와 야리-에릭 누르미가 밝혀낸 악순환에 갇히게 되었습니다. 우울증은 일상적인 일들을 덜 즐겁게 평가하게 만들고, 왜 재미없는지에 대해 끊임없이 생각하는 것은 우울증을 더욱 악화시킵니다.

두 번째 오류는 삶의 환경이 행복에 미치는 영향을 과대평가한 것이었습니다. 심리학자 댄 길버트가 그의 저서 『행복에 걸려 넘어지다 』에서 설명하듯이, 우리는 긍정적인 삶의 사건이 감정에 미치는 영향을 과대평가하는 경향이 있습니다. 좋은 룸메이트나 승진이 우리를 더 행복하게 만들어 줄 것이라고 생각하지만, 새로운 환경에 적응하게 된다는 사실을 간과합니다. 예를 들어, 한 고전적인 연구 에서 복권 당첨은 행복에 지속적인 영향을 미치지 않는 것으로 나타났습니다. 톰은 새로운 직장과 나라로 이사할 때마다 처음에는 새로운 환경에 적응하는 것에 들떠 있었지만, 몇 달 지나지 않아 일상의 고단함에 부딪혔습니다. 그는 여전히 똑같은 일상을 반복하고 있었던 것입니다.

세 번째 실수는 행복을 혼자서만 추구한 것이었습니다. 행복은 개인적인 상태이기 때문에 행복을 찾을 때 자신에게 집중하는 것은 자연스러운 일입니다. 그러나 수많은 연구 결과는 자기중심적인 관심이 행복을 저해하고 우울증을 유발한다는 것을 일관되게 보여줍니다. 한 연구 에서 마우스와 동료들은 사람들이 행복에 더 큰 가치를 둘수록 다음 2주 동안 매일 더 큰 외로움을 느낀다는 것을 보여주었습니다. 또 다른 실험 에서는 사람들을 무작위로 행복을 중시하는 그룹으로 나누었는데, 그 결과는 역효과를 낳았습니다. 행복을 중시하는 그룹은 더 큰 외로움을 느꼈고, 외로움과 관련된 호르몬 반응인 타액 내 프로게스테론 수치가 감소했습니다. 톰은 혼자 직장을 바꾸고 나라를 옮기면서 자신에게 행복을 주었던 사람들을 뒤에 남겨두었습니다.

마지막 실수는 강렬한 행복을 추구했던 데 있습니다. 행복해지고 싶을 때 우리는 기쁨, 환희, 열정, 흥분과 같은 강렬한 긍정적 감정을 찾습니다. 하지만 연구 결과는 이것이 행복으로 가는 최선의 길이 아니라는 것을 보여줍니다. 심리학자 에드 디너가 주도한 연구에 따르면 행복은 긍정적 감정의 강도가 아니라 빈도에 의해 좌우됩니다. 강렬한 긍정적 감정을 목표로 삼으면 우리는 자신의 경험을 더 높은 기준으로 평가하게 되고, 그 결과 실망하기 쉬워집니다. 실제로 마우스와 그녀의 동료들은 사람들이 명시적으로 행복을 찾을 때 피겨 스케이팅 선수가 금메달을 따는 장면을 보면서 느끼는 기쁨이 줄어든다는 것을 발견했습니다 . 그들은 그 장면이 더 환희에 차지 못했다는 사실에 실망했습니다. 설령 자신이 금메달을 땄다고 해도 마찬가지였을 것입니다. 연구에 따르면 강렬한 긍정적 경험은 평범한 경험을 덜 긍정적으로 인식하게 만듭니다. 금메달을 따거나 복권에 당첨된 후에는 좋은 주차 공간을 찾거나 비디오 게임에서 이기는 것에서 기쁨을 느끼기 어렵습니다. 톰은 완벽한 직업과 이상적인 나라를 찾느라 너무 몰두한 나머지 흥미로운 업무와 훌륭한 레스토랑의 진가를 알아보지 못했다.

오늘날, 톰은 십여 년 만에 처음으로 행복하다고 말하며, 실제로도 행복해 보입니다. 행복만을 쫓는 대신, 그는 사랑에 빠져 결혼했습니다. 매일 행복을 평가하고 꿈의 직업을 찾아 헤매는 대신, 아내가 회사를 설립하는 것을 도우며 몰입하고 일상에서 만족감을 느끼고 있습니다. 그는 더 이상 대륙을 떠돌아다니지 않고, 심리학자 켄 셸던과 소냐 류보미르스키의 조언 대로 "상황이 아니라 행동을 바꾸라"는 말을 실천하고 있습니다.

존 케이는 그의 저서 『비스듬한 길(Obliquity)』 에서 인생에서 가장 소중한 것들은 간접적인 방식으로만 추구할 수 있다고 주장합니다. 저는 이것이 행복에도 적용된다고 생각합니다. 진정한 기쁨이나 의미를 경험하고 싶다면, 기쁨이나 의미 그 자체에서 주의를 돌려, 그 기쁨과 의미를 부수적으로 가져다주는 프로젝트나 관계에 집중해야 합니다. 위대한 철학자 존 스튜어트 밀이 말했듯이, " 자신의 행복이 아닌 다른 대상에 마음을 고정한 사람만이 행복하다."

행복을 쫓는 데 너무 집중하면 오히려 행복을 잃어버릴 수도 있습니다.